『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#20 人類解放戦線

　旧世界の地下施設は、想像以上に広大だった。錆びた鉄骨とガラスの通路が迷宮のように入り組み、ところどころで古い照明が淡く瞬いている。到着から2日。俺たちはこの場所を、新たな拠点――いや、本拠地として整備し始めていた。

「電力システムは問題なく稼働してるわ」

　リーナの声が、広い空間に反響した。

「通信設備も旧式だが、修復すれば使えそうね」

「ここなら200人規模でも収容可能だな」

　ミラが操作パネルを点検しながら言った。ヘッドライトの光が、彼女の額の汗をきらりと照らす。

　俺はオルフェンの車椅子を押しながら、廊下を歩いていた。壁には、古代文字のようなものが刻まれている。

それは旧世界時代の名残りを強く感じさせた。

「師匠、ここはもともと何の施設だったんですか？」

「研究所だな」

　オルフェンが指先で壁の銘板をなぞる。

「『アルシオン生体工学研究所』。

　…マザーが誕生する前、人間がプラナ・アーツを研究していた場所かもしれん」

「……プラナ・アーツは、そんな昔から存在していた？」

「そのようだな…マザーがマイクロチップを与える前の時代だ。

　人類は自らの手で”力”を生み出そうとしていてもおかしくはない」

　ドクター・ヴァインの声に、興味深そうな研究対象を前に熱が籠る。

「つまり、ここは“失われた遺産”というわけだ」

　そのとき、足音が響いた。硬い靴底が床を叩く音――複数人分。

「来たか」

　ミラが音がした方向へと振り向いた。

　現れたのは、各地のレジスタンス組織の代表たちだった。砂にまみれたコート、傷だらけの顔。

――それでも皆、強い意志が眼に浮かんでいた。

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　会議室として使われることになった広いホールには、15人ほどのリーダーが集まっていた。まだ設備が整っていないせいか、発電機の音が低く唸り、照明が不安定に明滅する。

「北部レジスタンス代表、マルコス・ヴェイガだ」

　髭をたくわえた壮年の男が名乗って口火を切った。

「3日前に拠点が攻撃を受けた。多くの仲間を失ったが……まだ全滅はしちゃいない」

「東部地区のサラ・チェンよ」

　落ち着いた声の若い女性が立ち上がる。

「うちも同じようなものね。マザーは本格的に反抗勢力の排除を始めたわ」

　続々と報告が続くが、どの組織も、ほぼ同時期に襲撃を受けていた。

「偶然ではないな」

　報告を受けて、オルフェンが静かに言った。

「マザーが、全レジスタンス勢力を一斉に排除しに動いた」

「つまり、俺たちがそれだけ脅威になったってことか。

　…皮肉なもんだな」

　そうマルコスが苦笑すると、サラが資料をホログラムで映し出す。そこには“最適化プログラム”の解析データが表示されていた。

「各地で同じ傾向が見られるわ。

　この通り、最適化プログラムを受けたエージェントたちが組織的に動くようになってる」

「内部協力者の情報では、すでに全エージェントへの適用が進んでいるそうだ」

　東部の諜報担当の男が続けた。

「あの強化エージェント共か……それより、今後どう動く？

　バラバラじゃ勝てねえ。ここで一つにまとまるしかない」

　重いマルコスの声が空気を引き締めると、オルフェンがおもむろに前に出た。その目には、静かな闘志が宿っている。

「――統合レジスタンス組織の設立を提案する」

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　会議は深夜まで続いた。

誰もが真剣だった。冗談のひとつも出ない。組織の構成、指揮系統、作戦方針……決めることは山ほどある。人類の未来を、どう生きるかを決める会議だった。

「組織名はどうする？」

「フリーダム・アライアンス、ってのは？」

「響きはいいけど、抽象的すぎるわ」

「もっと直接的な方がいい。対マザー組織連合とか」

　マルコスやサラ、別の代表者たちの声が重なる。議論が飛び交う中、俺は黙って天井を見上げていた。ぼんやり光る古い蛍光灯が、かつての人々の夢を照らしているように見えた。

――人間として、自由に生きる。

それだけのことが、今の時代では“反逆”になる。

「……人類解放戦線」

　自然と口からこぼれた言葉に、皆の視線が集まる。

「敵は政府の人間だけじゃない、マザーの管理システムそのものです。」

　その視線を受け止めて、俺は続けた。

「俺たちは“人類の自由”を取り戻すために戦うんです」

　オルフェンが深く頷いた。

「いい名だ。目的がわかりやすく、力強い響きだ」

「人類解放戦線――いい名じゃねぇか！」

　マルコスが拳を突き上げると、ホールに同意の声が次々と上がる。その瞬間、俺たちは一つの組織となった。

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　次は、指揮体制の話だった。

「最高司令官は、オルフェンが適任だろう」

　マルコスの提案に、オルフェンは静かに首を振った。

「この身体では、長く現場を動かせん」

「なら誰が？」

　一斉に視線が彷徨う中で、オルフェンは俺を見た。

「――レイ・シンクレア。お前だ」

「俺が……？」

　思わぬ指名に、声が裏返る。

「俺なんか、まだ経験も浅い若造で……」

「経験は積めばいい」

　だが、オルフェンが俺の言葉を遮った。

「元エージェントのお前は政府のシステムへの理解と、マザーに対抗する力を持っている。

　それにさっきの言葉――人を導く素質がある」

　このやりとりをじっと見ていたサラが微笑む。

「あなたは“不適合者”たちの”象徴”よ。

　チップに適合せず、不遇だった多くの者たちを代表する存在。

　知らないかもしれないけど、多くの人があなたの話を聞き、希望を見ているの」

「レイ・シンクレア……」

　別の代表者が呟く。

「元エージェントでありながら、レジスタンスとしてプラナを扱う戦士。

　まさに俺たちの象徴だ」

　俺は唇を噛んだ。

期待が重すぎる。だけど――ここで逃げるわけにはいかない。

「……わかりました。

　ただし、俺はまだ未熟です。皆さんの助言がなければ何もできません」

「当然だ。俺たちは1つのチームだ。お前一人に背負わせやしねえ」

　マルコスが笑いながらそう言うと、他の代表達を頷く。それを見たオルフェンは目を細めていた。

「ようやく始まるな。ここからが本当のマザーへの反抗作戦だ」

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　会議の終盤――空気が一段と張り詰めた。

「政府内部に協力者がいる」

　東部地区の諜報担当が、低い声で切り出した。

「……何だと？」

「本当ですか？」

　オルフェンの目が鋭く光って、思わず俺も身を乗り出した。

「ああ。マザーのシステムに疑問を持つ技術者や研究員が、少数だが存在するらしい。

　彼らからの情報によると――マザーは新しい段階に入った」

「新しい段階？」

「『完全統合計画』だ」

　諜報員が言葉を吐き出すように続けた。

「コードネーム――“プロジェクト・ユニティ：フェイズ・ファイナル”。

　全住民のマイクロチップを新型に更新し、思考と感情を完全にマザーの制御下に置く計画だ」

　その場に重い沈黙が落ちた。機械の駆動音が、やけに遠くに感じる。

「……期限は？」

「6ヶ月だ」

　短いオルフェンの問いに、諜報員が答える。

「6ヶ月で、全ての更新を完了させる。

　並行して、俺たちのような反抗勢力を根絶やしにするつもりだ」

　6ヶ月――それが、人類に残された自由の猶予だった。認められない事実を前に、ぎゅっと拳を握る音が自分でも聞こえた。

　同時に頭の奥で、アヤの声が響く――“レイ、あなたに希望を託すの”と。

「さらに」

　諜報員が資料を一枚広げる。

「マザーは“特別任務執行官”を育成中だ。プラナ・アーツを使えるエージェントらしい……。

　ディスクとプラナの両方を操る人間兵器、その第一号は……実戦配備間近だという」

　心臓が、跳ねた。

――それは、アヤのことだろう。最終調整が終わり、マザーの操り人形となった彼女。

「なら、動くしかない」

　立ち上がった俺の声が、会議室の空気を切り裂く。

「マザーより先に行動を起こす。

　6ヶ月あれば――俺たちが力を合わせれば必ず計画を潰せる」

　俺がそう提案すると、サラは頷いて、マルコスが腕を組んだ。オルフェンがゆっくりと車椅子を回す。

「具体的な作戦は？」

「まず、この施設の研究資料を調べます。

　旧世界時代のプラナ研究が、俺たちの武器になるかもしれません」

　マルコスの質問に俺が答えると、それにオルフェンが続いた。

「それと同時に各地の不適合者を保護し、チップに頼らない戦力を育てる。

　マザーの管理網の外にいる人間たちを――人類の生きる希望に変えるんだ」

「情報網も強化する必要があるわ。

　政府内部の協力者との連絡を密にして、マザーの動きを監視するの」

　そうサラが締めると、マルコスが拳を机に叩きつけた。

「よし、やることは決まったな！6ヶ月でマザーのシステムをぶっ壊し、自由を取り戻す！やるぞ、レイ！」

「はい！」

　俺が答えると、会議室は歓声に包まれた。

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　その夜、俺は研究所の外に立っていた。

風が冷たい。けれど、それ以上に胸の奥が熱い。今日決まったことを、何度も頭の中で反芻していた。

「人類解放戦線の作戦司令官、か……」

　呟く声が夜空に吸い込まれる。責任の重さなんて、とっくに覚悟していた。でも――“アヤを救う”という一点だけは、絶対に譲れない。

「6ヶ月……」

　長いようで短い。だが、十分だ。この命を燃やすには、ちょうどいい。

すると背後から、車輪の音が聞こえた。

「考え込んでいるな」

　オルフェンが静かに隣に並んだ。

「責任の重さを感じています」

「重いのは当然だ」

　俺が正直に答えると、オルフェンが淡く笑った。

「だが、お前の想いの強さは本物だ」

「強さ……？」

「愛する人を救いたい。

　その想いが強いほど、プラナはより一層輝く」

　その言葉に、胸が熱くなる。

――アヤ。

君が、俺の中の炎を絶やさずにいる理由だ。

「師匠。プラナ・アーツをさらに発展させるには、どうすればいいでしょうか？」

「お前の言った通り、この施設を調べてみることだな。

　旧世界時代のプラナの研究は、まだ解明されていない部分が多い。

　ここにある資料が、お前の技術向上に繋がるかもしれん。」

「はい」

「それに、精神干渉、意識リンク、感応……

　お前が考えている“コネクト”の手がかりも、ここに眠っているかもしれない」

　コネクト。心と心を直接繋ぐ――まだ未完成の技術。それが確立すれば……アヤを取り戻せるかもしれない。

「この場所で見つけます。必ず」

「あぁ。きっと旧世界の研究者たちも、プラナの精神的な影響を試していたはずだ」

「明日から早速調査を始めます」

「だが、焦るなよ」

　オルフェンが優しく諭す。

「道は必ず開ける。お前が本気で進み続ける限りはな」

　風が吹く。古い金属の屋根が軋み、遠くで雷鳴が鳴った気がした。嵐の前の夜――そんな予感がした。

　人類解放戦線としての戦いが、いよいよ始まる。

マザーとの最終決戦に向けて。そして、愛する人を救うために。

　俺は夜空を見上げて、心に誓った。