『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#19 戦術的撤退

――オルフェンが戦闘不能になってから、1週間が経った。

　あの夜から、世界が静まり返ってしまったように感じていた。基地の地下にこもり、俺はひたすら「ウェイクアップ」の習得に励んでいた。薄暗い訓練場の空気は、汗と湿気で満たされている。照明が壁を脈打つたびに、プラナの粒子が光を反射して揺らめいた。

「……ウェイクアップ！」

　全身の血が沸騰するような熱と共に、世界がスローになる。空気中の塵が、時間の中に凍りついたみたいに見えた。だが――それも長くは続かない。

「っ……はぁ、はぁ……！」

　プラナが暴れ、意識が引き戻される。

俺は膝をつき、荒い息を吐いた。時計を見ると、発動時間は――45秒。

「今日は45秒だったな」

　背後で車椅子の音がした。オルフェンが穏やかな笑みを浮かべている。

「順調だ。理想的な伸び方だぞ、レイ」

「でも……」

　俺は額の汗をぬぐいながら呟いた。

「まだ“コネクト”の開発には程遠い。

　アヤを救うには、このままじゃ間に合わない」

「焦るな」

　オルフェンの声は低く落ち着いていた。

「基礎ができていなければ、コネクトは暴走するだろう。

　下手な精神干渉は、お互いの心を削るぞ」

「わかってます。でも――」

「それより心配なのは別のことだ」

　その直後、扉が開く音が響く。白衣を着たドクター・ヴァインがタブレットを手に入ってきた。

「話の途中ですまないが、新しい報告がある。

　政府軍の動きが、明らかに活発化している」

「……！」

　俺は思わず顔を上げた。

「各地のレジスタンス拠点が次々と襲撃されている」

　ヴァインの声は淡々としていたが、その内容は重かった。

「このペースだと、我々の基地も――時間の問題だ」

「俺たちも標的になるってことか」

　ミラが武器の整備を続けながら、奥から現れて話しに加わる。

「最近、敵の動きが変わってきてる。より組織的になって無駄がない。

　前回の襲撃以上に……洗練されているそうよ」

「マザーがエージェントの思考制御をさらに強化したのか」

　オルフェンが低く呟くと、ヴァインがその言葉に応える。

「その可能性が高い。最適化プログラムの適用を全エージェントに始めたようだ。

　アヤがその第一号だったが、今では一般のエージェントも対象になっているらしい」

　背筋が寒くなる――アヤだけではなく、全てのエージェントが感情を奪われていくのか。

「それだけじゃないわ」

　声を上げたのはリーナだった。報告書を片手に、険しい表情で立っている。

「複数の情報源から、“特殊部隊”の存在が確認されている」

「特殊部隊？」

　ミラが眉をひそめる。

「詳細は不明。

　ただ……プラナ・アーツを使用できる指揮官が率いる、対レジスタンス用の部隊だって」

　リーナの声が、わずかに震えていた。

「普通のエージェントの動きがじゃない。…まさに人間離れしてるそうよ」

　プラナ・アーツを扱う指揮官――そんなの、1人しか思い当たらない。

「……アヤか」

　思わず呟くと、全員の視線が集まった。オルフェンは目を細め、静かに頷く。

「可能性は高いな。だが、まだ実戦投入はされていないようだ」

「どういうことです？」

「…報告によると、“特別任務執行官の再調整が完了次第、第一段階作戦を開始する”

　――そう書かれていた」

　リーナが説明を引き継いだ。

「再調整……」

　アヤはまだ――調整中。つまり完全にマザーの支配下に落ちてはいない。

「いつ完了する？」

「不明ね」

　俺の声が自然と荒くなるが、リーナは首を横に振った。

「でも早ければ数週間、遅くても1ヶ月以内に動き出す可能性がある」

　オルフェンが俺を見据えた。

「つまり――お前には、まだ時間がある。コネクトを完成させる時間がな」

　その言葉が、俺の胸に小さな炎を灯した。わずかでも、希望があるなら――突き進むしかない。

---

　その午後。

突然、基地のサイレンが鳴り響いた。

「敵襲ッ！」

　見張りが血相を変えて駆け込んでくる。

「政府軍の大部隊が、南方から接近中です！」

　訓練場の空気が一瞬で緊張に変わった。

「全員、戦闘配置だ！」

　ミラが怒鳴り、銃を構えて飛び出すと、俺たちも駆け足で入口付近の指令室へ向かった。外を見ると、地平線の彼方で巨大な砂煙が立ち上っている。空には黒い点――ヘリの編隊が音を立てて迫っていた。

「ルナは、敵部隊を目視での偵察。リーナはセンサーで数を確認！」

　ミラの指示にルナが高台に登って双眼鏡を構えた。リーナはモニターを見ながら報告する。

「装甲車30、エージェントおよそ200。攻撃ヘリ6機……これまでで最大規模です！」

「例の特殊部隊は？」

　俺が尋ねる。

「……いない」

　ルナが双眼鏡を覗いたまま答えた。

「少なくとも視認できる範囲には」

「そうか……」

　胸の奥で少しだけ安堵の息が漏れる。…アヤはまだ来ていない。

　オルフェンが車椅子を操作して前に出た。モニターで敵軍の陣形を一瞥し、低く呟く。

「完全に包囲する気か。……このまま戦闘は不可能だな」

「なら逃げるのかよ！」

「戦わなきゃ、仲間が……！」

　若い隊員が叫んだ。

「逃げるのではない。戦略的撤退だ。

　ここで抵抗をしても、ただの無駄死だ」

　一点の迷いもないオルフェンの声に、ミラが銃のスライドを引きながら、静かに頷いた。

「そうね。オルフェンは負傷、レイはコネクトの練習で消耗中。

　この戦力で正面衝突なんて無謀よ」

　ルナがタブレットを操作しながら同意する。

「それに、もし例の特殊部隊が途中で合流したら……今は誰も対処できない」

　俺は唇を噛んだ。確かに、今はまだアヤと戦える状態じゃない。ウェイクアップも未完成、コネクトも形になっていない。

――今、死ぬわけにはいかない。

「撤退準備を開始する」

　オルフェンが指示を出した。

「重要なデータと装備だけ持って、15分以内にここを放棄する」

「わかりました。皆に知らせてきます」

　カイが飛び出していくのと同時に全員が動き出す。装備の回収、爆薬の設置、脱出ルートの確認。撤退時の手順はあらかじめ決められている。慌ただしい中、決死の撤退作戦が遂行された。

---

　撤退準備は迅速に進められた。各自が必要最小限の荷物をまとめ、基地の裏手にある秘密の出口へと集まる。そこから脱出ルートである南東の峡谷へと向かう手筈だ。

　俺はオルフェンの車椅子を押していた。風が強く、砂塵が頬を打つ。

「政府軍の包囲はまだ完全じゃない」

　ミラが地図を広げた。

「この峡谷を抜ければ、追跡は振り切れる」

「師匠……やはりここは逃げるしかないんでしょうか？」

　俺は息を整えながら問うと、オルフェンは空を見上げた。

「敵の戦力を削る、という利点はあるが、無謀すぎるな」

　その声は穏やかだが、どこか力強い響きがあった。

「もし局地的に勝てたとしても、消耗が激しすぎて意味はないだろう。増援が来たら逃げる事も出来なくなる。今日、逃げて命を繋ぐことが――明日の勝利を呼ぶ」

「でも……」

「お前は、アヤを救うのだろう？」

　オルフェンが俺を見た。

「だったら、今ここで死んでどうする」

「……はい」

　俺は拳を握りしめ、深く頷いた。

　その瞬間、背後で轟音が響いた。基地が炎に包まれ、夜空に火柱が立つ。瓦礫と火花が舞い上がり、風が熱を運ぶ。

「もう戻れない」

　ルナは振り返るが、ミラはまっすぐ前を見据えた。

「もともと戻るつもりなんてない。

　…私たちは生きて、抗う。未来を掴むために」

「ええ、まだ終わった訳じゃないわ」

　カイの言葉に、オルフェンが微笑んだ。

「……いいチームだ。レイ、こいつらを信じろ」

「もちろんです」

　俺が夜空を見上げると、星のひとつひとつが、まるでアヤの瞳みたいに遠く、儚く輝いていた。

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　峡谷の風が砂を巻き上げる。追手を警戒しながらの移動に、皆の疲労が限界を迎えつつあった。先行して偵察をしてきたカイが戻ってくる。

「この先に休めそうな場所があったわ。一旦、そこで休みましょう」

　崖の中腹にぽっかりと口を開けた洞窟。俺たちはそこに身を潜め、荒い息を整えた。ミラが崖の外を見張り、リーナは無線傍受装置を広げていた。静寂の中、彼女の指が止まる。

「……レイ、これを聞いて」

　リーナが少しボリュームを上げた瞬間、無機質な声が洞窟に響いた。

『——基地制圧完了。対象個体、逃走を確認』

『次段階プロトコルへ移行』

　その声は人間のものには聞こえなかった。感情の一片も感じない、聞いているだけで背筋が冷えるのような”音”だった。

「……マザーとの通信か」

　オルフェンの声が低く沈む。

『エージェント部隊の完全制御システム、稼働率98.7%。問題なし。

　マザーより指示。人的資源の確保と再利用を継続せよ』

「人的……資源？」

　あまりの言葉に声が震える。

　通信はさらに続く。

『不適合者の捕獲失敗の際は、適合者から情報収集せよ』

『再教育施設での処理能力を拡大。月間一〇〇〇体の処理が可能。

　処理後の個体は労働資源として再配置。廃棄対象は即時処理』

　沈黙が落ちた。砂の音すら、止まった気がした。

「……処理って、まさか……人間を……」

「恐れていた通りだな」

　カイが震えた声で呟くと、オルフェンが彼女の肩に手を置く。

しかしその表情は硬かった。

「マザーは、人間を”道具”としてしか見ていないってことか」

　ルナが吐き捨て、俺は感情が抑えられず拳を握りしめた。それこそ血がにじむほどに。

――だが、通信はさらに追い打ちをかけてきた。

『特別任務執行官アヤ・クリムゾン、最終調整段階に突入。

　推定完了時期、三週間後。主要目標——レイ・シンクレア』

「……っ！」

　カイが思わず俺を見る。するとオルフェンの表情が、ゆっくりと険しくなった。

「……3週間か」

「お前に残された時間だ。コネクトを完成させる猶予でもある」

　俺が呟くと、オルフェンが険しい表情のまま、俺の肩を叩く。珍しく怒ったルナが立ち上がり、壁を拳で叩きつけた。

「ふざけてる……！人間を物扱いして、アヤをただの兵器に変えるなんて……！」

「……だからこそ、止めなきゃいけない。アヤも、マザーも」

　俺は深く息を吸った。そんな俺の肩にカイがそっと手を置く。

「3週間――私たちが全力で支える。だから、絶対に完成させて」

　その目には、迷いのない覚悟があった。ぐるっとその場にいる全員を見て、俺は頷いた。誰かのために戦うと決めた時、人はこんなにも強くなれるのかもしれない。

――すべては、アヤを救うために。

---

　その後、俺たちは古い鉱山跡――廃坑を改修した隠れ家へとたどり着いた。ここは他のレジスタンス組織も知っている中継地点で、既に他の拠点の数名が先に到着していたようだ。

「ミラ、無事だったのか」

「かろうじてな」

　俺の知らない男の声にミラが応じた。

「レイは初めてだったな。こいつはノーマン、私と同じ元ハンターだ。」

「お前さんがレイか。噂は聞いているぜ」

　ノーマンが握手を求めてきたので、俺はそれに応じる。

「さて…各地の拠点も似たような状況だ。

　マザーが本格的に俺たちを排除しようとし始めた」

　そう報告するノーマンの声は重い。オルフェンが車椅子から身を乗り出した。

「ならば、我々も形を変えねばならない。

　これまでのようにただ隠れているだけでは滅びを待つだけだ。

　――組織をひとつにまとめる」

「連合を作るってことですか？」

　カイが尋ねると、オルフェンは静かに頷いた。

「各地のレジスタンスを統合する。このままバラバラでは各個撃破させるだけだ。

　数もまた力となる。ひとつの組織になれば勝ち目も見えてくる」

「北部と東部からも打診が来ている。みんな同じことを考えてる」

「本部をどこに置くかが鍵ね」

　ノーマンが広げた地図をミラが覗き込み、指を滑らせた。

「ここから北東に50キロの地点に、旧世界の地下施設があるわ」

「そこなら規模も深度も十分だ。改修すれば、要塞にもなる」

「そこが……俺たちの新しい拠点になるのか」

　俺は地図を見つめながら、胸の奥で静かな炎を感じた。

「そうだ」

　オルフェンの低い声が、力強く響く。

「今までとは違い、そこは単なる隠れ家ではなく、レジスタンスの中枢基地となる。

　…レイ。そこでお前はコネクトを完成させるんだ」

「わかりました…3週間で、コネクトを完成させてみせます」

――待ってろ、アヤ。

　心の中で彼女に向かって誓う。プラナが闘志となって静かに燃えていた。

　俺の修行は、これからが本番だ。時間は限られているが、信頼できる仲間がいる。そして、アヤを救いたい強い意志と想い、その全てが、俺を動かしていた。

　今はまだ闇の中だが、小さくても、希望の光は確かにここにあった。