『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#18 継承

――あれから3日経った。

　地下の医療室に静かな空気が流れていた。白い蛍光灯が冷たく光り、ベッドに寝るオルフェンの顔を照らしている。俺は、ベッドのそばで拳を握りしめていた。

「師匠…」

「様子はどう？」

　カイが様子を観に来た。

俺たちはこの3日間、交代しながらすっとオルフェンの看病をしていた。

「まだ、なんの反応もない」

「そう……」

　重い沈黙――祈るように師匠の手を握ると、僅かに彼の指が動いた。

「師匠…？」

「……ここは……」

　そして、オルフェンはゆっくりと目を開けた。

「目が覚めましたか」

　俺は思わず声を上げた。

「3日も眠ってたんですよ。みんな心配してた」

「私、ドクター・ヴァインを呼んでくる！」

　カイは慌てて部屋を出ていった。オルフェンはそんな彼女を見送った後、天井を見つめ乾いた笑いをもらした。

「これは……まぁ生きているだけ、ましだな」

　だが、その声には力がなかった。

「目覚めたか」

　カイに連れられたヴァインが声をかける。その表情には安堵の色が浮かんでいた。

「なんとかな」

　ベッドの脇で幾つか問診をしながら、ヴァインが医療用タブレットを開く。

「お前が眠っている間に検査したが……内臓のあちこちに深刻な損傷がある。

　回復の見込みは、ほとんどない」

　俺は息を呑んだ。

プラナの使い過ぎは生命を削るとは聞いていたが、目の前で言われて初めて実感した。おそらく師匠はもうまともにプラナを扱うことはできないだろう。

　だが、オルフェンは穏やかな笑みを浮かべていた。

「そうか…すまないな、レイ。お前に重荷を背負わせることになった」

「そんな……そんなこと言わないでください！」

　思わず声が震えた。

「いや、現実を見ろ」

　彼はゆっくり首を振った。

「これからは、お前が中心となって戦わなければならない」

　その言葉が胸に突き刺さる。師を失う恐怖、そして、仲間たちを守る責任の重さ。心が押しつぶされそうになる。――そのときオルフェンが俺の手を取った。

「……いいか、レイ」

　彼の掌から、温かな光が流れ込んでくる。それは静かながらも力強い、生命の脈動のようだった。

「お前は、まだまだ強くなれる」

「これは……？」

　体内に何かが流れ込み、俺のプラナが共鳴し始めた。

――熱い。だが、不思議と苦しくはない。

「《ヴォルテックス》の時だ。俺のプラナの一部が、お前に宿ったんだ」

「俺に……？」

「それを定着させれば、お前の力は飛躍的に向上する。

　だが、同時に――力あるものの責任も、俺の代わりに背負うことになる」

　彼の声に、かすかな熱が混じる。まるで父が息子に未来を託すような、優しい眼差しを受けて俺は拳を握った。

「絶対に無駄にはしません。師匠の力、必ず使いこなしてみせます」

「なら、試してみろ。

　今までとは違う何かを感じるはずだ」

　師匠に指示されるがまま、俺は深呼吸し、身体の内側に意識を沈めた。

脳裏に光が走る――まるで眠っていた何かが呼び覚まされるように。

　そして、一つの言葉が自然と浮かんだ。

「……ウェイクアップ」

　その言葉を口にした瞬間、体が震えた。

プラナが全身を駆け巡り、心臓が燃え上がる。世界の全てが――鮮明に見える。空気の流れ、仲間の心拍、遠くの水滴の音。時間の進み方さえ変わったように思えた。

「レイ、それは…」

　俺を見ているルナの瞳が瞬く。

　だが、その直後、全身を激しい疲労が襲った。膝が崩れ落ち、呼吸が乱れる。

「……くっ……！」

「掴めたか」

　オルフェンが満足そうに頷いた。

「俺の切り札だった技だ」

「この技は、自己強化……しかも、かなり強力なものですね」

　息を荒げながらも、俺は冷静に自分の身に起きたことを解析していた。

「そうだ。プラナを極限まで活性化し、潜在能力を一時的に全覚醒させる。

　…だが、長くはもたない」

「……師匠は、いつもこの状態で戦っていたんですか？」

「いや、最終手段だ。

　…かなり身体に負担のかかる技だからな」

　オルフェンは苦笑した。

「《ヴォルテックス》の時も、お前を強制的にウェイクアップで覚醒させた。

　それであの威力が出せたんだ」

――諸刃の剣。

それでも、この技は俺に新しい希望をくれた。

「いいか」

　オルフェンの声が低くなる。

「この技術を応用すれば、他人の意識に干渉できるかもしれない」

「他人の……意識に？」

「俺の想像だが」

　オルフェンの瞳がわずかに揺れる。

「ウェイクアップによる覚醒状態では、プラナの領域が精神の奥まで拡張される。

　もし制御できれば――他者の精神にアクセスできる」

　その言葉に、俺の心が一気に跳ね上がった。

――それは、アヤを救う道かもしれない。

「マイクロチップで支配された意識に、直接働きかけることが……」

「できるかもしれん」

　オルフェンが頷く。

「だが、過去にそんな技は存在しなかった。お前が試行錯誤して編み出すしかない」

　室内が静まり返る。それを聞いたヴァイン博士が目を細めた。

「あり得なくはないな。しかし、制御を誤れば互いの精神崩壊を招くぞ」

「そんな危険な……」

　話を聞いていたカイが言い淀むが、俺の心はすでに決まっていた。

「……それが、アヤを救う鍵かもしれない」

　オルフェンが頷く。

「そうだ。マイクロチップで支配された意識に、直接働きかけることができるなら――」

「彼女を、戻せる」

　俺は小さく呟いた。

「彼女の心を、俺が呼び戻す」

　カイが目を見開き、息を呑む。

「レイ……そんなの、本当に可能なの？」

「わからない。

　…でも、やってみせる。彼女の心にもう一度、触れたい」

　オルフェンが薄く笑う。

「なら、その技に名をつけろ。お前の意思と想いを込めて」

　少し考えた俺は、思い浮かんた言葉を口にした。

「……“コネクト”。

　相手の心と、自分の心を――繋ぐ技。」

「コネクト……いいわね」

　カイが小さな呟くと、それを聞いたオルフェンは満足そうに頷いた。

「いい名だ。…だが覚悟しておけ。

　他者の精神に触れるということは、その苦しみや絶望を受け入れるということだ」

「構いません」

　俺は迷いなく答えた。

「アヤの痛みも、悲しみも、全部背負ってみせます」

　心を繋ぐ技――それがアヤを取り戻す唯一の道になる。

　オルフェンはじっと俺を見ていたが、やがて満足そうに微笑んだ。

「それでいい。ならばまず――ウェイクアップを完全に習得しろ。

　コネクトはその先だ」

---

　その夜。俺は地下訓練場に一人立っていた。

空調の音だけが響く広い空間で、俺は呼吸を整える。

「ウェイクアップ」

　プラナが弾ける。視界が白く染まり、世界が遅くなる。空気中の塵の一粒までが、時間が止まったように見えた。

――だが、30秒と持たず、膝をついた。

「……はぁ、はぁ……くそ……まだ制御が……」

「焦るな」

　背後から聞こえた声に振り向くと、車椅子に座ったオルフェンがいた。

「師匠……」

「調子はどうだ？」

「30秒も持ちません。でも……何か掴めそうな感覚があります」

「最初はそんなものだ」

　オルフェンが穏やかに笑う。

「俺も2年かかった。だが、お前なら数週間で使いこなすだろう」

「なぜ、そう言い切れるんです？」

「最近のお前の成長は目覚ましい。それは強い目的があるからだ」

　オルフェンの声が静かに響いた。

「アヤを救いたいという願い。

　――それが強ければ強い程、プラナはお前を押し上げる。

　力だけでなく、精神の奥底まで活性化させる」

　俺は唇を噛んだ。アヤを思い浮かべるたび、体内のプラナがうねり、熱を帯びる。――まるで彼女がどこかで、俺を呼びかけているかのようだった。

「コネクト……絶対に完成させます」

「その意気だ」

　オルフェンが微笑んだ。

「だが気をつけろ。何度も言うが精神干渉は諸刃の剣だ。

　相手と意識が融合しすぎれば――自我を失う」

「わかりました。でも、俺はやります。

　アヤの心に、もう一度触れるために」

　オルフェンが深く頷いた。

その目には誇らしさと、ほんの少しの寂しさが宿っているような気がした。

　赤い月が廃坑の天窓から差し込んでいる。血のような光の中で、俺は静かに呟いた。

「待ってろ、アヤ。今度こそ、俺が君を救ってみせる」

　月の光に照らされて、プラナの灯が揺らめく。瞳に決意を浮かべて、俺は月を見上げた。

　その瞬間、レイ・シンクレアという一人の戦士が、真の意味で“誕生”したのだった。