#01 不適合者の烙印
――惑星アルシオン。
この惑星に生まれ落ちた瞬間、みな等しく同じ「儀式」を受ける。
産声を上げた赤子が母の胸に抱きつく。
その傍らに立つのは、白衣をまとった技術者たち。
彼らは無表情で、小さな金属片を赤子の体へと埋め込む。
――それが、「マイクロチップ」
人類がこの荒廃した世界で生き延びるために必要な刻印。このチップがあるからこそ、人は「マザー」と繋がる事ができ、はじめて庇護の対象として認識される。
マザーとはこの惑星を統括する超人工知能。
人の命を管理し、街を制御し、防壁を維持する。
人類を守るために、眠らずに監視をし続ける存在。
マザーの庇護のもとに生きる事。それは人類が滅亡しないための唯一の仕組みであり、誰もがそのことを当然のように受け入れていた──
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惑星アルシオン、居住区セントラル・ドーム。
巨大な防壁に守られたこの都市は、マザーによって環境を整えられていた。居住区の中では天候が大きく崩れる事もなければ、気温も一定に保たれている。人類が快適に過ごす為の場所。
――だが、その裏側で俺、レイ・シンクレアは今日も屈辱を味わっていた。
「レイ・シンクレア、前に出ろ」
ここは政府エージェント訓練所。その訓練場に、教官の冷たい声が響き渡る。重い足取りで前に進むと、周囲の視線が突き刺さるのを感じた。同期のエージェント候補生たちの目に浮かぶのは侮蔑の色――もう見慣れたものだ。
「今日はパルス・ソードを使ったディスク・アーツの発動訓練だ」
教官が手元の端末を操作して、宙にホログラフィを浮かべて手順を表示する。
俺の手の中にあるのは、標準的なEランクのパルス・ギアの剣。剣の柄には小さなスロットがあり、1枚のディスクが装着されている。そのディスクには「スラッシュ」と刻印があった。
――「パルス・ギア」と「ディスク・アーツ」
それはマザーが与えた、この星の平和と秩序を支えるシステムだった。
「パルス・ギア」とは「ディスク・アーツ」を使える武器そのものの事で、剣や銃など、あらゆる武器種がある。それとセットになる「パルス・ガード」と言う特殊なグローブが、体内のマイクロチップとディスクを繋ぐ媒体だ。
「パルス・ガード」でディスクの差し込まれた「パルス・ギア」の柄を握る事により、チップとディスクが「共鳴」を起こし、ディスクの効果を発動する事ができるようになる。
パルス・ギアに装填して発動するのが「ディスク・アーツ」
武器の特性を強化したり、炎や雷などの効果を付与したり出来る攻撃系の戦技だ。
さらに、そのパルス・ガードにもスロットがありディスクを装填できる。
それで発動する「ディスク・ワード」は、防御、治癒、身体強化など仲間を守るための支援術式だ。
重要なのは、ディスク1枚ごとに発動できる技は1つだけ、ということ。
《スラッシュ》のディスクなら斬撃強化しか出来ないし、《シールド》のディスクなら防御結界しか使えない。戦闘中に違う戦技を使いたいなら、隙を見てディスクを差し替えるしかない。
また戦技の発動には必ず「音声によるコマンド」が必要になる。
まず「ディスク・アーツ」か「ディスク・ワード」と唱え、次に技の名を告げる。
「ディスク・アーツ《スラッシュ》」
「ディスク・ワード《シールド》」
このようにコマンドを詠唱することによって、チップとディスクが反応し、戦技が解放される。
ギア、ガード共にグレードが1段階上がる度に、装填できるディスクの数が1つずつ増える。つまり高グレードのパルス・ギアを持つ者ほど、多彩な戦技を扱え、高度な戦闘が行えるようになる。更には「ダブル・アーツ」や「トリプル・ワード」といった戦技の同時起動も可能になるらしい。
――聞いてる分には憧れるが、現実の俺には全く縁がなかった。
「パルス・ガードを装着し、武器を握れ。
ディスクに刻まれた技名を詠唱しろ」
俺は言われた通り、特殊なグローブを装着し、パルス・ソードの柄を握った。それで体内のマイクロチップとディスクが同調を開始するはずだった。
「ディスク・アーツ《スラッシュ》」
コマンドを詠唱して、剣を振り下ろす。
だが、何も起こらない。
剣身にエネルギーの刃が形成されることも、特殊な戦技が発動することもない。
ただ剣を振っているだけだった。
「...もう一度だ」
教官の声には、既に諦めの響きがある。それでも俺は再び詠唱を試みた。
「ディスク・アーツ《スラッシュ》！」
――やはり、何も起こらない。
訓練場に気まずい沈黙が流れた。
同期の誰かの舌打ちが聞こえる。俺の心臓の鼓動が、耳に響くほどに大きくなった。
「もういい。…次、アヤ・クリムゾン」
教官は期待外れの俺を手で下がらせ、次の候補生を呼んだ。
アヤは美しい金髪を無表情で靡かせながら前に出る。
トップクラスのエリートである彼女は、俺とは正反対の存在だった。
同じEランク武器を手にしていても、その構えから既に格の違いが見て取れる。
「ディスク・アーツ《スラッシュ》」
彼女の涼やかな声と共に、剣身に青白いエネルギーの刃が形成された。
そのまま一振りする――空気を切り裂く鋭い音がして、前方の標的が真っ二つに切断された。
「完璧な発動例だ。威力も素晴らしい。
皆、これを手本とするように」
教官が満足そうに頷くと同時に、それを見た他の訓練生は息を飲む。
――俺は、自分の手の剣を見た。
同じディスク、同じ武器、同じ詠唱。…なのに、なぜ俺だけ、何も起きないのか。
自分の存在までも否定されている気がした。
アヤが俺の前を通り過ぎる時、ほんの一瞬だけ視線が合った。
彼女の瞳に微かに同情の色が浮かんだように見えた。だがそれは一瞬で消え、すぐに無表情に戻る。まるで、俺など最初から気にしてなかったかのように。
「次は君だ、ザイン・レイノルズ」
訓練は淡々と続く。
他の候補生たちは次々とディスク・アーツを発動させていた。炎を纏った斬撃、氷の刃、雷撃――様々な技が訓練場を色彩豊かに飾る。空気が振え、エネルギーの光があちこちで交錯する。
そんな中、俺だけが何もできずに立ち尽くしていた。
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訓練が終わった後、俺は誰もいない訓練場の隅で、散乱した機材を一つずつ片付けていた。
汗で湿った手袋の感触が肌に貼りつく。
――まだ肩の力が抜けない。
重苦しい沈黙の中、ただ機材を動かす音だけが辺りに響く。
「おい、不適合者」
背後から冷たい声が響き、思わず肩を強ばらせる。
振り返ると、ザイン・レイノルズが仲間たちを従えて近づいてきた。日差しを浴びた青い瞳には、嘲りの色が浮かんでいた。
「いい加減、諦めたらどうだ？
どうせお前はアーツを使えないだろう？」
俺は無言で立ち去ろうとした。
だがザインは俺の肩に手を置き、力を込めて押さえてきた。冷たい掌の感触に、怒りと屈辱が入り混じり胸を締め付ける。
「エージェントになるには適性が必要なんだよ。
お前みたいな適合率ゼロの欠陥品は、大人しく居住区で事務でもやってろ」
その一言に、まるで鋭い刃で胸を貫かれたような痛みを感じた。
欠陥品――ここまではっきりと言われたのは初めてだった。
…こんなにもあからさまに、侮蔑されるなんて。
俺は咄嗟に言葉を飲み込んだ。声にすれば、泣き言になる。屈辱を噛み締め、ただ拳を握りしめるしかなかった。
「やめなさい、ザイン」
意外にも、その冷たい空気を裂いたのはアヤだった。
背筋をピンと伸ばした彼女は無表情を保っているが、その瞳には怒りの色が見え隠れしている。ザインを見る瞳は鋭く、明らかに彼を拒絶していた。
「エリート様のお出ましか」
ザインが嫌味たっぷりに言った。
「まあ、上位ランカーの君が言うなら、仕方ないな」
その言葉とは裏腹に、ザインの表情にはわずかに皮肉の色が浮かんでいた。
それでも彼は俺から手を離し、彼の仲間たちと共に足早に訓練場を後にした。
俺は深く息をつき、肩の力を抜いた。場に残された静寂が、胸の奥にしみる。
「...ありがとう」
俺がアヤに声をかけると、彼女は振り返らずに手を挙げた。
「別に。単に見苦しかっただけよ」
その言葉の裏は読み取れなかった。だが、その冷たさの奥に微かな気遣いを感じた。
淡々と言い残し、彼女は静かに去っていく。その後ろ姿が消えるまで、俺はただ立ち尽くしていた。
その背中を見送る俺の心に、さっき受けた屈辱と、少しの安堵が入り混じった。
アヤが守ってくれたという事実は、ほのかな温かさを残した。それでも、自分が蔑まれた事実は消えず、重く、心が押しつぶされそうだった。
手元のパルス・ソードを握りしめ、俺は深呼吸を一つする。
その冷たい感触が、今日の失敗を思い出させた。それでも無心に素振りをしていく内に、思考が切り替わっていく。
――まだだ。まだ俺が諦める理由にはならない。
そもそも、なぜ俺だけがアーツを使えないのか？
マイクロチップは体内に正常に埋め込まれているはずなのに、なぜディスクとの同調ができないのか？
――俺は「数万人に一人」と言われる不適合者。
チップを埋め込まれた際、どれだけ身体に馴染んでいるか「適合率」という形でマザーに登録される。
本来なら適合率が高い者しかエリートであるエージェント採用試験を受ける事は出来ない。勿論、成長するにつれ、チップが身体に馴染んで適合率が上がるケースはある。
――だが、さっき言われたとおり、俺の適合率はゼロだった。
不適合者とは、俺みたいなチップが正常に機能しない極めて稀な体質の人間のことだ。
普通に考えれば、主力となる戦技が使えない人間がエージェント候補生になれるはずがない。
…実際、俺も最初は門前払いを覚悟していた。
だが面接では、意外にもあっさりと合格が告げられた。
「…貴重なサンプルケースとして、観察価値がある」
面接官の一人がそう呟いたのを覚えている。
その時は意味がわからなかったが、今思い返すと妙に引っかかる言葉だった。
努力して入れたわけじゃない。
実力があったわけでもない。
それなのに、なぜ俺は候補生として認められたのか？
まるで最初から「合格」が決まっていたかのような...そんな違和感を拭えずにいた。
「俺は一体なんなんだろうか......」
そんなことを呟きながら、俺は訓練場を後にした。
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夕暮れ時、居住区のドームの天井に映る夕日が、防壁の向こうに沈んでいく。
そしてドーム都市全体が茜色に染まり、美しいグラデーションを描きながら、徐々に夜の帳が降りようとしている。高層ビルの間を縫って飛び交う警備ドローンの光跡は、まるで夜空に浮かぶ星のように瞬いていた。
俺は寮の屋上からその光景を眺めていた。
その視線の先にあるのは、居住区の中央広場に高くそびえる建物――セントラル・タワー。すると、アナウンスと共にタワーからホログラフィ放送が空に浮かんだ。
『本日も惑星アルシオンに平和を保つ、マザーに感謝を』
美しい女性の映像が微笑みかける。
マザーの代弁者として知られるスポークスウーマンだ。
『本日、フィールドでのモンスター討伐任務において、政府エージェント部隊が優秀な成果を収めました』
映像には、アーツを駆使してモンスターと戦うエージェントたちの姿が映し出される。
炎と氷と雷が舞い踊る戦場。その華麗な戦闘技術に、市民たちは目を輝かせた。
「すごいわね、エージェントの皆さん」
「私たちを守ってくれて、ありがたいことよ」
「マザーのおかげで、こんなに安全に暮らせるのね」
市民たちの満足そうな声も、映像に映された。それを聞いた俺は複雑な気持ちになる。
自分もいつかあの映像の中の一員のようになりたかった。人々を守る立派なエージェントに。
――だが現実は違った。
アーツが使えない俺に、そんな未来はない。
それでも、俺には諦められない理由があった。
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自分の部屋に戻ると、俺は壁に飾られた写真を見た。年老いた男性——俺の育ての親だった人物の写真だ。
彼もかつてはエージェントだった。だが任務中の事故で右腕を失い、現役を引退。その後、身寄りのない俺を引き取って育ててくれた。
「レイ、お前にも生きてる意味はあるんだ」
彼が死ぬ間際に残した言葉だった。
「アーツが使えなくても、お前にしかできないことは必ずある。
それを見つけなさい」
俺はその言葉を信じて、エージェント候補生を目指した。
――だが現実は厳しかった。
明日もまた、同じような屈辱を味わうのだろう。
それでも、俺は諦めるわけにはいかなかった。
育ての親の遺志を継ぐため。何より、自分自身の可能性を信じるために。
窓の外では、夜の闇が居住区を包み始めていた。防壁の向こう、フィールドの闇の中では、何かが蠢いているような感じがする。
――まだ知らない世界。まだ見ぬ可能性。
「…負けてたまるか」
俺は拳を握りしめた。
――この時の俺は、まだ知らなかった。
「不適合者」の称号は、烙印ではなく祝福だった事を。
そして、マイクロチップの真の恐ろしさを――。
新作です！
どうぞよろしくお願いします。
今日は一気に3話更新ですので、お気をつけください！
