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入学

野球の小説始めました。

これもやってみたかった。

目指せ完結！よろしくお願いします！

決勝戦、最終回。

　二死満塁、守るは一点リードのまま。

　相手の四番が放った鋭い打球が、センターの頭上を越えていく――

　そう思われた瞬間、ひとりの少年が空を切り裂いた。

　風間（かざま）　遼（りょう）、小学校六年。

　彼のグラブは、見事に白球を掴んでいた。

　その一瞬が、観客の時間を止めた。

　球場にいた誰もが、息を呑んでいた。

　そして次の瞬間、地鳴りのような歓声が響き渡った。

　「全国優勝！」「センター風間、奇跡のキャッチ！」

　その名は一気に全国区となり、“消えたスーパースター”と呼ばれるまでの始まりだった。

　――あれから、3年。

　福岡の春。桜が舞う中、風間は静かに制服のボタンを留めていた。

　白いワイシャツの胸元に、「福岡県立筑龍（ちくりゅう）高校」の校章が光っている。

「……なーんか、パッとしないな」

　登校初日、風間は校門の前で立ち止まった。

　かつては名門と言われた野球部も、今や地区予選で一回戦敗退が常。

　それでも、この高校を選んだ理由は……他に行ける場所がなかった、それだけだ。

　中学では特別な実績も残せず、声をかけてくる強豪校は一つもなかった。

　自分はもう、“あの頃の風間”ではなかった。

（別に……野球を諦めたつもりはない。ただ、どうでもよくなっただけだ）

　誰に向けたわけでもない、そんな呟きが喉に引っかかる。

　だが、足は自然とグラウンドへと向いていた。

　――そしてそのグラウンドの片隅に、ひときわ異質な存在がいた。

　ノックバットを振る男が一人。

　まだ部員も集まっていない時間、土の香りと静けさの中、淡々とバットを振り続けている。

「……あんたが監督？」

　気づけば、風間は声をかけていた。

　男はバットを肩に乗せたまま、振り返る。

　鋭い目。無言。だが、こちらを確かに見ている。

「新入生......入部希望か？」

　その低い声に、風間はほんの少し肩をすくめた。

「まあ、そんなとこですけど……ここ、野球部ってまだやってたんすね」

「やってるよ。お前みたいな“昔話”を捨てきれない連中が、たまに集まってくる」

「……挑発っすか？」

「事実を言っただけだ。で、お前は“まだ”飛べるのか？」

　その言葉に、風間の目がわずかに細められる。

　“飛べるのか”――あの日、自分がボールに飛びついた瞬間を思い出す。

「やってみなきゃ、わかんないっすよ」

　香月（かづき）　隼人（はやと）は、その答えに微かに口角を上げた。

「じゃあ走れ。今からグラウンド十周。時計は見ない、俺が見てる」

　命令のようで、試すような言い方だった。

　風間は一度だけグラウンドを見回し、無言で走り出した。

　足はまだ、動く。

　地面を蹴る感触。空気の匂い。風を切る音。

　ただ走る、それだけのことが、心を少しだけ軽くした。

（……まだ、終わってねえかもな）

　風間の瞳に、再び光が宿る――その始まりだった。