第一話 レヴニール部隊
「ＡＩ操縦……？ さすがに無理がありませんか、それは？」
レヴニールのエンブレムを付けた十一機が離陸し、セリアを追う最中のこと。隊長からこの部隊の設定を聞かされた。その無茶苦茶な内容に、ユーグは思わず問い返してしまった。
ユーグのアイデアを有効に機能させるためには、説得力が重要。レヴニールは、十数機からなる飛行中隊相手に単機で戦える能力がある。それが複数きたとなれば、敵が大混乱に陥るのは必定。その精神的圧力をもって、立て直す暇を与えず早期決着に持ち込む予定だった。
なのに、隊長が司令に頼んで流してもらったのは、レヴニールとは単なる空戦用ＡＩだという情報。ＲＥＭＰＳ影響下では動くはずのないＡＩだなどという話、誰も信じるわけがない。
「きっとあれだよー。高性能ＡＩ搭載のロボットがセントールを操縦して――」
「そのロボットが、ＥＭＰで壊れるって話をしてるの、俺は！」
フランとしては単なる冗談のつもりだったのだろうが、ユーグは思わず強く言い返してしまった。どうしても、セリアの正体を想起させられてしまう。彼女はまさにそういう存在だった。有機体であり、ＥＭＰを受けても、そう簡単には故障したり誤動作したりしないだけ。
「ごめん……なんかその、緊張和らげたくて……」
ぼそぼそとした喋り方のフランの声が聞こえた。彼女も怖いのだろう。敵はローザニア空軍全機を相手取るつもりで待ち構えているはず。セリアと合流してもたったの十二機では、死ぬ可能性が高い。
謝る必要性を感じ、どう声を掛けようか迷っていると、フォローしてくれたわけでもないのだろうが、隊長がレヴニールの設定の続きを語り始めた。
「あながち間違ってもいないぞ？ ただしロボットは遥か空の彼方、宇宙にいる」
「そっから手伸ばして操縦してるの？ あたしより発想イカれてる……」
「ある意味、伸ばしてるさ。レーザーという――ん、どっちかというと糸か？ まあ、操り人形のようにして、衛星からのレーザー通信で操縦しているという設定にした」
ＲＥＭＰＳ範囲内でも、レーザーは大した影響を受けずに使える。光ファイバーはもちろん、レーザー受光機を使った無線通信も、戦場では使われている。
しかしそれも、送受信に使う機械自体がＲＥＭＰＳ範囲外にある場合か、電磁防御籠の内側に光ファイバー等を使って引き込む仕組み。
操縦だけなら、電磁防御籠の中にあるコンピューターからでも行えるだろう。導電性の高い金属製シャフトやロッドを利用した、ごく原始的な機械式であれば可能。しかし、観測機器を用意することが叶わない。敵を攻撃するどころか、まともに飛ぶことすらできない。
隊長のアイデアは、コンピューターをＥＭＰの届かない場所に置き、遠隔操縦するというもののようだった。
「大電流に強い原始的な単純電子回路なら、ＥＭＰを受けても壊れない。いつも使ってるアナログ無線機とかな。フォトダイオードやらフォトレジスタやらを使って、その単純回路のスイッチを切り替える。それで動かしていることにした」
ＥＭＰの影響で発生するノイズで致命的なことにならないのなら、理論的には可能と思える。それを使って操縦する仕組みを、ユーグは頭の中で想像してみた。
「つまり、翼の根元にレーザーを当てると補助翼が上がる、先の方だと下がる。そういう単純な仕掛けで、外部からリモート操作ってことですか？」
「そういうこと。昔、息子がそんなおもちゃで遊んでたの思い出してな。司令も知っていた。実際に開発計画があったこともな」
ＲＥＭＰＳによって無人機や電子制御機の時代が終わることを予測し、各国は様々な準備をしていた。このセントールのような、電子制御と手動操縦の切り替えが可能な、ハイブリッド機体。それを駆る、ユーグたち手動操縦を想定したパイロット。
それだけではなく、ＲＥＭＰＳ影響範囲外から攻撃できる航空兵器の開発を、メラニーはしていた。無人機をＲＥＭＰＳ環境下で動かす研究も、しなかったわけがない。
「隊長、あったまいー！ でもそれ、失敗したんだよね？ 実際使ってないわけだし」
「まあ、そこは秘密兵器ってことでお茶を濁した」
技術的問題があったから今まで実戦投入されていなかった。しかし、この危機を打開するために使ってみることにした。あの北エルトリアのネメシスだって、似たようなものだろう。
「今までは一機しか稼働できなかった。しかし、複数動かせるようになったから投入する。そう偽情報を流したんですね？」
「幸い、フォーレスが最近衛星を打ち上げててなあ。それがそうだったことにした」
リモート操作衛星を追加打ち上げしたから、複数同時稼働できるようになった。説得力はある。実際似たシステムを、北エルトリアも研究しただろう。いくつか穴は思いつくが、存在してもおかしくはないと考えるはず。レヴニールの異常な強さは、ＡＩだとしたら納得もいく。
「つーわけで、接敵したら通信は禁止だ。バレちまう。ベイルアウトも同様。死ねって言ってるわけじゃあない。逆だ。一発も被弾するな。そもそもレヴニールは喰らわないしな？」
「みんな、大丈夫だよー！ このエンブレム見たら、きっと敵は逃げ回るから！」
フランの言う通りと思える。敵が偽情報だと気づく前に、全機がレヴニールのように動けるわけではないと悟る前に、一気に決着をつければいい。元々積極的に仕掛けないのがレヴニール。逃げ回っているうちに誰かが墜としてくれれば、それはそれでレヴニールらしく見える。
「愛しのお姫様が見えてきたぞ。こっちを撃ってこなきゃいいんだがな？」
前方に数十機からなる大編隊の反応がある。戦場に辿り着く前に、セリアと合流できそうだ。
「セリア！ 俺たちも行くぞ！」
通信が届く距離と判断すると、ユーグは空軍共有回線で呼びかけた。すぐにセリアからの応答がある。
「ユーグ……どうして来たの？ あなたまで死ぬことはない」
「死にに来たわけじゃない。共に生きるために来た！」
「そうそう！ おじいちゃんおばあちゃんになるまで、ずーっと一緒に生きたいってさ！」
相変わらず余計なことを言い出すフラン。それではまるでプロポーズしたみたいな意味になってしまう。そう考えていたら、誰かが更に余計な録音を流した。
『俺はあいつを愛してる。セリアを、セリア・ブランシェという女を愛してる！』
犯人はフランか、それとも隊長か。あるいはメラニーがこれを聞いているのかもしれない。
「そんな馬鹿な理由で……」
おそらくまた視線を彷徨わせて、戸惑っているのだろう。音声通信のみでも、その様がありありとユーグの目の前に浮かんだ。続きの録音も流され、より一層困惑したに違いない。
皆セリアとフランを取り合って、惚れた腫れたの個人的理由でこの戦いに臨んだ。以前なら理解できなかったかもしれない。だが今の彼女なら、きっとわかってくれるとユーグは思う。
「みんな馬鹿野郎なんだよ。お前が言ったんだろう？ 馬鹿野郎だからこそ、敵の判断を狂わせることができたってな」
あの時言い返せなかった意趣返しだろうか。セリアがコブラを使って囮となった時の話を、隊長が蒸し返した。
「見えるだろ？ 全機がレヴニールだ。時間稼ぎなんて必要ねえ。皆で協力してさっさと全滅させて、本隊に合流すればいい。奴らはすでに集結を終えて、大統領の合図を待っているぜ？」
タッチスクリーンに敵味方配置が表示された。目的地には、やはり敵の大部隊が観測されている。衛星映像からわかる範囲では、少なくとも五十機以上はいる。向こうももうこの部隊に気付いたはず。セリアも今更断れまい。
「レヴニール・ワンよりレヴニール部隊各機へ。無人機の追尾目標を切り替えた。三機ずつ配備する。ＲＥＭＰＳ影響下に入る前にミサイル全弾発射。その後、外周から時間差で突撃するよう設定済み。なるべく長く保たせて。本隊の邪魔をさせては駄目」
腹を括ったのだろう。セリアからそんな指示が飛んだ。あるいは、こういう事態が元々想定されていたのかもしれない。いざという時に、複数のレヴニールを同時投入する計画が。乗っている人間は別人でも、機体は同じ。作戦通りに進めるだけの話。
「レヴニール・ツー、了解！」
「レヴニール・スリー、りょーかいだよー！」
「俺レヴニール・フォーか？ 一応大尉なのに？」
いつの間にか序列が入れ替わり、セリア機を先頭にして、各機が無人機と編隊を組む。有人機十二機、無人機四十八機の、数だけなら敵部隊と同等戦力の飛行大隊が出来上がった。
「まあいいや。俺だけジジイだし、脇役に徹してやらあ。お前ら、生き残ることだけを考えろ。機体の予備は用意されている。ヤバければ早めに捨てていい」
「予備の機体……ですか？」
「南連から無人操縦でお届け中の機体、行き先を変えてもらった。総司令部もこの作戦に乗った。空中給油機も接近中。燃料は気にせず、ガンガンアフターバーナー焚きまくれ。生きてさえいれば、最終作戦への参加は可能だ」
総司令部もなかなか乙なことをするものだと思った。元々プロパガンダとして利用していたレヴニール。この機会を逃すわけはない。
飛行大隊規模で用意できたとなれば、北エルトリア軍も戦意喪失するかもしれない。プリムヴェーラも態度を変え、国連の説得に応じたという形で、矛を収める可能性がある。
戦争の帰趨は、このレヴニール部隊にかかっていると言っても過言ではないと、ユーグには思えた。いつ化けの皮が剥がれるか、その後どれくらいの戦果を挙げられるか。すべてはそれで決まる。一体何人が本物のレヴニールになれるかが鍵。
「レヴニール・ワンよりレヴニール部隊各機へ。通信封鎖、電磁防御態勢へ移行。健闘を祈る」
セリアからの指示に従い、全機が電磁防御態勢に切り替えると共に、左右はもちろん、上空や低空へと、思い思いに展開していった。
