アジサイは散っていく
「マイルズ様。」
「なんだ、リンク。……あの娘が何かしたのか？」
マイルズは、妻となった人間の名前を呼べずにいた。彼女をいつか処刑台に送らねばならないことは、決定事項だ。だから、親しくなるのは己の首を絞めることになる。
マイルズは、この改革が終わった暁には、王女を降嫁してもらおうと思っていた。陛下は一度だけ、マイルズに王女を降嫁してもいいとポロリとこぼしていた。
マイルズがラツィアーナを妻にするという憎まれ役を買って出たのは、そのためだ。この国の王女に、マイルズは憧れを持っている。恋人同士とは言えないけれど、王女も自分にそれなりの好意を持っているのは確かだと思った。
だから、この娘を一時的に妻にした。それは、マイルズにとって、正解とは言えない選択だったかもしれないが。
「いえ。着替えを手伝った侍女から報告が。足に古い傷があるようで。」
「……傷、」
「ええ、引き連れたような傷と、鞭の跡が。」
「娘にまで手を挙げていたのか。」
リンクは気まずそうに俯いた。少し前の時代なら、子どもが鞭を振られることは珍しくない。家庭教師だって鞭を持っていたし、そういった教育方針の家は珍しくなかった。だが、今はもう時代が変わったのだ。いたずらに子どもを傷つけるやり方は、受け入れられない。
「おみ足を偶に、気にされていたのはそれが原因かと。すぐに隠されてしまったようです。」
「そうか。わかった。」
マイルズは、リンクの報告を自分自身の中で消化しきれずにいた。彼女はマンソン家に生まれた。それは、確かな事実で覆しようがない。だから、前時代の象徴として処刑台に送らねばならない。それも、結婚前のマイルズはしっかりと理解して、結婚を決めた。
だが、彼女には罪はない。彼女は、何もしていない。マンソンが昔のやり方に固執し、今の王家のやり方にそぐわなくなったのは、マンソン家の罪だ。だが、それは彼女が償わなければならないことに、思えない。
そこまで考えて、マイルズは首を振った。もう、決定事項だ。彼女を処刑台に送って、やっとこの改革は終わりを迎えるのだ。
「あまり、あの娘にかかわるな。お前たちの主は、変わるのだから。」
「……承知、しております。」
リンクはその白髪を乱すことなく頭を垂れた。リンクも、ここの使用人もしっかりと次の主が誰になるか認識している。今の主に心を移せば、自分たちが苦しむことも、理解している。それなのに、あの娘はそれを乱そうとした。朝晩に挨拶をし、ビルハルツ家の紋章の入ったハンカチを渡してくる。何も知らない無邪気な娘のように。使用人にも挨拶をして、話をして、心の底から笑うのだ。
それを知って、マイルズはあの娘が何も知らないことに心底安心した。あの娘は、処刑台に向かっていることを知らない。彼女は、この先に恐怖が待ち受けていることをまだ知らないでいてくれる。マイルズは彼女を処刑台に送りたいけれど、怖がらせたいわけではなかった。
それは、都合のいい身勝手な考えなのだろうけれど。
「マイルズ様！お帰りなさいませ。」
娘の鈴を鳴らしたような声が聞こえた。マイルズの帰りを知って慌てて玄関に来た娘。
微笑んでいる彼女は、自分の足を気にするような所作はしない。夜も更けているのに、娘は着替えも終えていなかった。
「まだ、起きていたのか。」
不自然なほど、自分の声が固くなるのが分かった。先ほどまで、報告していたリンクも壁際に下がっている。親しくなってはいけない。この娘に何の感情も抱いてはいけない。
親愛も、同情も、何もかも。そう思えば思うほど、ますます声は冷えていった。
それなのに彼女は笑っていた。まるで、マイルズのよそよそしさなど気づいていないかのように。
「お夜食の準備は出来ていますが、いかがなさいますか？それともお湯を？」
「何度も言うが、君は先に寝ていていい。」
「ええ、でも、」
「リンク、湯の用意を。」
すたすたと歩く。この速さでは、古傷のあるラツィアーナは追ってはこれまい。それに、ひどく安心した。これ以上、彼女と関わってはいけない。自分も、この家のものたちも。
みな、それを自覚しているのか、この屋敷はひどくよそよそしいものになった。ラツィアーナに対してだけでなく、自分に対しても、この屋敷はとても居心地の悪いものになった。
