第7話：鉄の侍女長と秘密の夜食
「……国家機密、だなんて」
セリーナさんに案内された、私専用の豪華な客室。
一人になった途端、王国の親書に記されていた言葉が、冷たい泥のように心にまとわりついてきました。
私を「無能」と呼び、凍てつく雪原に捨てた彼らが、今度は「機密を盗んだ大罪人」として引き渡しを要求してくる。
その身勝手さに、悲しみよりも先に、ふつふつとした怒りが湧き上がってきます。
（私は、道具ではありませんわ。ましてや、あんな方たちの私物でも！）
ギュッと木ベラを抱きしめます。
陛下は守ると仰ってくださったけれど、このまま何もしないで待っているのは、私の誇りが許しませんでした。
高ぶった神経のせいで眠ることもできず、私はそっと部屋を抜け出しました。
深夜の離宮。
静まり返った廊下を歩き、私は昼間に案内された厨房へと向かいました。
ハンスさんたちが帰った後の厨房は、月明かりを浴びてひっそりと息づいています。
私は迷わず、パントリーから幾つかの食材を取り出しました。
（少しだけ、心を落ち着かせたい。……甘くて、温かいもので）
手早く、けれど丁寧に。
帝国産の濃厚なミルクと、黄金色に輝く蜂蜜。そして、隠し味に香ばしいシナモンを。
小鍋を火にかけ、あの木ベラでゆっくりと円を描きます。
木ベラがミルクに触れた瞬間、ふわっと白い湯気が立ち上り、厨房中に「安らぎ」の香りが広がっていきました。
私が込める祝福は、今や迷うことなく、液体の中に黄金の光となって溶け込んでいきます。
「……こんな時間に、何をしておいでですか」
冷や水を浴びせられたような、凛とした声。
振り返ると、そこには眼鏡の縁を光らせた侍女長、セリーナさんが立っていました。
一切の隙がない立ち姿。その瞳は、やはり私を査定するような鋭さを失っていません。
「セリーナさん……。眠れなくて、少しだけ夜食をと思いまして」
「規則では、使用人以外が厨房を勝手に使うことは禁じられておりますが……。陛下が『彼女にはすべての自由を』と仰せですから、見逃しましょう」
彼女は一歩、また一歩と近づいてきました。
そして、鍋から立ち上る香りを吸い込んだ瞬間。
――ピクリ、と。
彼女の整った眉が、わずかに動きました。
「……それは、何ですの」
「『月光のハニーミルク・パン』ですわ。冷えた体を芯から温めて、悪い夢を追い払ってくれる料理ですの。よろしければ、セリーナさんもいかがですか？」
「……。毒見を、させていただきますわ」
セリーナさんは、鉄の表情を崩さないまま言いました。
私は心の中で小さく笑いながら、焼きたてのふっくらとした小さなパンに、温かいミルクをたっぷり染み込ませた一皿を差し出しました。
彼女は銀のスプーンを手に取り、ゆっくりと、一口。
パンを口に含んだ瞬間。
「…………っ」
セリーナさんの体が、ビクンと震えました。
眼鏡が、湯気で見事に白く曇ります。
彼女の手からスプーンが滑り落ちそうになり、慌ててそれを握りしめました。
「な、何ですの……これ。口の中で……雲のように、消えて……」
「お口に、合いませんでしたか？」
「……いいえ。逆ですわ。……お嬢様。そのパイ……いえ、このパン、毒見と称して私が半分……いいえ、全部頂戴いたします」
セリーナさんの言葉遣いが、一瞬で崩れました。
彼女は眼鏡を外し、目元を片手で覆いました。
そこに見えたのは、これまでの冷徹な侍女長の姿ではなく、一人の「少女」のような、潤んだ瞳。
「……温かい。私、ずっと……帝国を守るために、心を鉄にしてきました。陛下の呪いを少しでも和らげたくて、魔力を使いすぎて、感覚が麻痺していたのに……。今、指先まで血が巡るのがわかります」
彼女の背後に、まるで幻視のように可憐な小花が舞っているのが見えました。
これが、彼女の「真実の顔」。
エリアナの料理に含まれる浄化の魔力が、彼女の蓄積された疲労と「不信感」を、一遍に洗い流してしまったのです。
「セリーナさん」
「……お嬢様。失礼をいたしました。私は、あなたを疑っていました。王国の間者ではないか、陛下を惑わす毒婦ではないかと。……ですが、この味は。この優しさは、偽物には作れませんわ」
彼女は、私の前で深く、深く膝を突きました。
それは主君に対する礼ではなく、心から敬愛する対象へと捧げる「臣下の礼」。
「エリアナ様。……今日から、私はあなたの剣となり、盾となります。王国のあのような無礼な書状、二度とあなたの目に触れさせないよう、私が責任を持って粉砕して差し上げますわ」
「セリーナさん、ありがとうございます……。でも、粉砕するのは、私自身の手でやりたいのです」
私の言葉に、セリーナさんが目を見開きました。
私は木ベラを掲げ、月光の下で微笑みました。
「私を捨てたことを、彼らに心の底から後悔させたいのです。……そのためには、私の『祝福』がどれほどの価値があるか、世界に知らしめる必要がありますわ」
「……おーっほっほ！ 素晴らしい意気込みですわ、お嬢様！」
セリーナさんが、初めて声を上げて笑いました。
その笑い声は、私と彼女の間に、鋼よりも強い絆が生まれた証。
「では、明日、王国の特使が到着いたします。陛下は彼らを招き、エリアナ様のお披露目となる『歓迎の晩餐会』を開くおつもりです。……お嬢様、世界を跪かせる準備をいたしましょう？」
セリーナさんの瞳に、私と同じ「戦い」の火が灯りました。
最強の侍女を味方につけた私の心は、もう夜の闇に怯えることはありません。
待っていなさい、ジュリアン様、フィオナ。
あなたたちが失ったものが、どれほど巨大な宝石だったか。
帝国の厨房から、最高に贅沢で残酷な『おもてなし』を差し上げますわ！
最後まで読んでくださって、ありがとうございますわ！
鉄の侍女長セリーナさん……陥落、早すぎますわ！（笑）
でも、エリアナのハニーミルク・パンには、凍てついた心を溶かす本物の魔力が宿っていますもの。仕方ありませんわね。おーっほっほっほ！
セリーナという最強の「教育係兼ボディガード」を得たエリアナ。
そして、いよいよ次回、王国の使者が帝都に足を踏み入れます。
「国家機密を返せ」と喚く彼らの前に、最高に美しく磨き上げられたエリアナが登場する瞬間……。
ああ、わたくし、そのスカッとするシーンを書きたくてたまりませんわ！
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