14/35

第14話：罪の味と、宝石の断罪

「……エリアナ、だと？　馬鹿な、そんなはずがあるか！」

　静まり返った大広間。

　王国の全権使者として派遣されたカストール侯爵が、泡を吹かんばかりの形相で絶叫しました。

　彼はジュリアン様の叔父にあたり、私を「ヴェスタ家の恥さらし」と呼んで、厨房の裏口から追い出した張本人でもあります。

　ゼフィロス様のエスコートを受け、私が彼の目の前で足を止めると、侯爵は腰を抜かさんばかりに後ずさりました。

　無理もありませんわ。彼の前に立っているのは、煤にまみれた哀れな娘ではなく、帝国の国宝を全身に纏い、皇帝の加護を背負った「宝石の女帝」なのですから。

「お久しぶりですわ、カストール侯爵。……その節は、冷たい雨の中、お見送りいただきありがとうございました」

「き、貴様……！　その姿は何だ！　帝国の皇帝をたぶらかし、盗んだ金で飾り立てているのか！　陛下、騙されてはなりません！　その女は、王国の秘術を盗んだ大罪人なのですぞ！」

　侯爵の卑劣な叫びに、広間の帝国貴族たちから冷ややかな失笑が漏れました。

　ゼフィロス様は、彼を塵芥（ちりあくた）でも見るような瞳で見下ろし、低く、重厚な声で告げました。

「……私の客人を、再び泥棒と呼んだな。……侯爵、貴様の舌は、まだ『真実』を味わう余地があるか？」

「な、何だと……？」

「エリアナ。……用意したものを」

　ゼフィロス様の合図で、セリーナさんが恭しく、銀のトレイを運んできました。

　そこに乗っているのは、私がさきほど厨房で完成させた一皿。

　『星屑の塩と大地の雫のポタージュ』。

　私が木ベラ一本で、あの『呪いの塩』を祝福へと変換し、王国の悪意をすべて「幸福」という名の劇薬に変えたスープです。

「カストール侯爵。……これが、私が盗んだとされる『秘術』の味ですわ。……どうぞ、最後のお別れに召し上がって？」

　私は最高に優雅な笑みを浮かべ、スープを差し出しました。

　侯爵は、周囲の視線に急かされるように、震える手でスプーンを取りました。

「ふ、ふん……！　どうせ、毒でも仕込んでいるのだろう！　だが、私には王家の守護が――」

　彼は強がりながら、スープを一口、口に含みました。

　――その瞬間。

　侯爵の瞳が、これ以上ないほど大きく見開かれました。

「…………っ、……あ、あああ……っ！！」

　彼はスプーンを床に落とし、自分の喉を両手で掻きむしりました。

　苦しんでいるのではありません。あまりの「美味しさ」に、彼の脳が、魂が、耐えきれずに悲鳴を上げているのです。

　私の『祝福』は、受け取る者の心に呼応します。

　純粋な者には癒やしを。けれど、悪意を持つ者には――「かつて持っていた、けれど永遠に失った幸福」を、残酷なまでの鮮やかさで再体験させる。

「ああ……温かい……。陽だまりのような、母の腕の中のような……。……！？　消える、消えていく！　なぜだ！　なぜ、この味が、もう二度と手に入らないとわかるのだ……！！」

　侯爵は、皿を貪るように飲み干し、そして――その場に崩れ落ちました。

　彼の目からは、どろりとした黒い涙が溢れ出しています。

　私の『星屑の塩』が、彼の内側にあった「王国への忠誠」という名の欺瞞を焼き尽くしました。

　今、彼の舌に残っているのは、自分の魂が腐り果て、もう二度と「本物の味」を感じることができなくなったという、究極の絶望。

「おーっほっほっほ！　お口に合いましたか、カストール侯爵？」

　私は扇を広げ、跪く彼を見下ろしました。

「それが、あなたたちが捨てた『無能な令嬢』の価値ですわ。……そして、あなたたちがこれから死ぬまで、泥を噛みながら思い出すことになる『失った楽園』の味ですの」

「待て……エリアナ、頼む！　戻ってくれ！　このスープを、ジュリアン殿下にも！　あの方は今、何も食べられず狂いかけておいでだ！　お前がいれば、王国はまた……！」

　侯爵が、私のドレスの裾に縋り付こうと手を伸ばしました。

　その瞬間。

　パキパキ、と床が凍りつく音が響き、侯爵の手が数ミリ先で凍結し、静止しました。

　ゼフィロス様が、私の肩を力強く抱き寄せ、その全身から、国一つを滅ぼしかねないほどの漆黒の魔力を溢れ出させたのです。

「……私の妻になる者に、その汚い手を向けようというのか。……王国の蛆虫が」

　ゼフィロス様の右手。

　包帯の隙間から、今は呪いではなく、神罰のような青白い光が漏れ出しています。

「陛下！　こ、これは国際問題ですぞ！　エリアナを返さぬなら、王国は……我が王国軍は、全力を以て帝国を――」

「……やってみろ。……その前に、貴様らの王都が凍土に変わるのが先か、試してみるか？」

　ゼフィロス様が指を鳴らした瞬間、大広間のすべての窓が、衝撃波で粉々に砕け散りました。

　吹き込む極寒の風。

　王国の使者たちは、その圧倒的な「力」の前に、ただの羽虫のように震えることしかできません。

「伝えろ、ジュリアン。……エリアナ・フォン・ヴェスタは、たった今、帝国の『皇妃』となることが決まった。……彼女の指一本でも欲しくば、世界を敵に回す覚悟で来るがいい」

「ひ、皇妃……！？　な……っ……」

　侯爵たちは、帝国の騎士たちによって、文字通り「ゴミ」のように広間から掃き出されていきました。

　広間に残ったのは、鳴り止まない帝国貴族たちの称賛。

　そして、私の手を取り、狂おしいほど熱い眼差しを向ける、ゼフィロス様。

「……エリアナ。……よく言ってくれた。……もう、何も恐れる必要はない」

　私は、彼の胸に顔を埋めました。

　王国との、長い、長い因縁。

　それが今、私の料理と、陛下の愛によって、完全に断ち切られたのです。

　一方、王国の王都では。

　侯爵の報告を待たずして、ジュリアン様が最後の正気を失い、自分の腕を噛み切ろうとしていました。

「味がしない……！　何を食っても、お前の血の味がするぞ、エリアナ！！　あああああ！！」

　崩れ落ちる王城。

　すべての光が消えたその場所で、彼らは本当の「冬」を迎えることになるのでした。

最後まで読んでくださって、本当にありがとうございますわ！

カストール侯爵、ざまぁ見やがれですわ！おーっほっほっほ！

エリアナの「星屑の塩」が、彼の魂にある醜い部分を全部暴いてしまったようですわね。

そして、ついに陛下から「皇妃」という言葉が……！

もう、わたくしの心臓、持ちませんわよ！

王国の連中がどれほど惨めにのたうち回ろうと、もうエリアナには関係のないことですわ。

でも、陛下の「宣戦布告」にも等しいあのセリフ……。

いよいよ、第1章のフィナーレが近づいておりますわよ！

次回、第1章・最終話。

「祝福の晩餐は永遠に続く」。

エリアナと陛下の、最高に甘くて幸せな「本当の始まり」を、どうぞお見逃しなく！

続きが気になる！と思ってくださったら、ぜひ【ブックマーク】と【評価（★★★★★）】で、エリアナの皇妃就任を祝してくださると嬉しいですわ！