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第13話：泥の令嬢、宝石の女帝へ

「……これが、私ですの？」

　離宮の最高階にある、鏡の間。

　三面鏡の向こう側に立っていたのは、見覚えのある、けれど全く知らない一人の女性でした。

　纏っているのは、帝国の最高級の絹を、夜の海のように深い紺青に染め上げたドレス。

　裾には、大陸で最も熟練した職人が、銀糸と砕いた魔石で『星の瞬き』を刺繍しています。

　私が一歩動くたびに、ドレスは生きているように煌めき、光の尾を引いて揺れました。

　首元を飾るのは、ゼフィロス様から贈られた、帝国の国宝級の宝石――『氷湖の涙』。

　それはかつて王国の私が身につけていた、安物の模造品の首飾りとは比べものにならない、魂を射抜くような冷徹で高貴な輝きを放っています。

「お嬢様……いえ、エリアナ様」

　私の背後で、セリーナさんが満足げに微笑んでいました。

　彼女の眼鏡は、今の私の美しさを写して、心なしかいつもより輝いて見えます。

「これこそが、あるべきお姿ですわ。……雪山で震えていた小鳥が、今、帝国の空を支配する鳳凰へと変わりましたのね。おーっほっほっほ！」

「セリーナさんまで……。でも、ありがとうございますわ。……私、今なら、あの方たちの前でも堂々と笑っていられる気がいたします」

　私は、鏡の中の自分にそっと微笑みました。

　王国で「無能」と罵られ、厨房の灰を被って俯いていた私は、もうどこにもいません。

　私の指には、あの煤けた木ベラの代わりに、皇帝の加護が宿る銀の指輪が光っています。

　その時。

　扉の向こうから、世界を支配するような、重厚で確かな足音が近づいてきました。

　扉が静かに開かれます。

　そこに立っていたのは、正装に身を包んだゼフィロス様でした。

　黒い軍礼装。金色の飾緒。

　そして、その力強い胸元には、私の瞳の色と同じ、深い碧のブローチが光っていました。

　彼は私を見た瞬間、足を止めました。

　いつもは冷酷で、感情を一切見せないその瞳が、今は信じられないものを見るように、激しく、熱く、揺れ動いています。

「……エリアナ」

　彼はゆっくりと歩み寄り、私の手を取りました。

　その指先が、わずかに震えているのがわかって、私の胸がキュンと甘い痛みを発します。

「……お前を、誰にも見せたくなくなった。……このままこの部屋に閉じ込め、私だけのものにしてしまいたい。……それほどまでに、お前は……」

「陛下……。それでは、晩餐会が始まりませんわ」

　私が少し悪戯っぽく微笑むと、ゼフィロス様は苦笑し、私の手の甲に、誓いを捧げる騎士のような深い口づけを落としました。

「……ああ。だが、今夜だけは我慢しよう。……世界にお前の価値を、私の愛の重さを、思い知らせる必要があるからな。……行こう、私の至宝（たから）よ」

　彼のエスコートを受け、私は広大な回廊を歩み始めました。

　会場となる大広間に近づくにつれ、音楽の調べと、大勢の人々の喧騒が聞こえてきます。

　そこには、今朝、帝国に到着したばかりの王国の本隊――ジュリアン様の「最後の代理人」である高位貴族たちも、虎視眈々と私を待ち構えているはずでした。

（彼らはまだ、私が魔女として引きずり出されるのを待っているのでしょうね）

　私は、ドレスの隠しポケットに忍ばせた、小さな薬瓶に触れました。

　中に入っているのは、昨夜、私が呪いを変換して作り上げた『星屑の塩』。

　これを、今夜の最後の一皿に加えるつもりです。

　扉の前に立つ、帝国の近衛兵たちが一斉に槍を打ち鳴らしました。

　その轟音は、古い世界の終わりを告げる鐘の音。

「――ヴェスタ公爵令嬢、エリアナ様。ならびに、帝国の太陽、ゼフィロス・アルクトゥルス皇帝陛下、御入来！！」

　黄金の扉が、ゆっくりと、けれど威厳を持って開かれます。

　光の洪水。

　何千ものシャンデリアが、一斉に私を照らし出しました。

　広間にいた帝国貴族、そして王国の使者たちが、一斉にこちらを振り向きます。

　その瞬間、まるで時間が止まったかのような静寂が訪れました。

　王国の使者たちの、間の抜けたような顔。

　彼らの瞳が、驚愕と、そして「あれが、本当にあのエリアナなのか？」という信じられないような恐怖に染まっていくのを。

　私は、最高に優雅な笑みを湛えながら、見下ろして差し上げました。

　さあ、地獄へようこそ。

　あなたたちが永遠に失ったものの輝きを、その目に焼き付けるがいいですわ！

最後まで読んでくださって、本当にありがとうございますわ！

「鳳凰へと変わった」エリアナの姿……！

わたくし、書きながらあまりの美しさに、宝石箱を開けた時のような溜息が出てしまいましたわ。

ドレスの刺繍、そして陛下の熱い視線。

これこそが、逆転劇の「最高のご馳走」ですわね！

さて、次回はついに王国の使者たちが、エリアナの「最後の一皿」で処刑される晩餐会本番！

「魔女」だの「泥棒」だの言っていた彼らの舌が、絶望にのたうち回る瞬間をお見逃しなく！

続きが気になる！と思ってくださったら、ぜひ【ブックマーク】と【評価（★★★★★）】で、エリアナのダンスを応援してくださると嬉しいですわ！

あなたの応援が、彼女を世界一幸せな女帝にするのですから！