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第12話：王太子が仕掛けた『毒』の結末

「……そのお塩、新しいものに取り替えたばかりなのですが。……何か、お気に召さないことでも？」

　男の薄ら笑いが、厨房の低い天井に反響します。

　彼の瞳は爬虫類のように冷たく、その手は無意識に、調理台に置かれた重厚な肉切り包丁へと伸びていました。

　私は、銀の匙に乗った白い結晶――『呪いの塩』を見つめたまま、静かに息を整えました。

（……この男の背後から、あの腐った沼のような臭いがしますわ。ジュリアン様、あの方と同じ……卑劣な欲の臭いが）

「ええ。とても素晴らしいお塩ですわね。……ただ、少しだけ『不純物』が混ざっていますわ。……これを陛下に差し上げるわけにはまいりません」

「……何だと？」

　男の顔から笑みが消え、どす黒い殺気が溢れ出しました。

　彼は一歩踏み出し、私の喉元に包丁の先端を向けました。

「大人しくそれを使えば、楽に死ねたものを。……エリアナ・フォン・ヴェスタ。王太子殿下の命だ。帝国もろとも、その無能な命を散らして――」

「お黙りなさい」

　私が凛とした声で遮ると、男の動きが凍りつきました。

　私は腰に下げた古びた木ベラを抜き放ち、それを呪いの塩が乗った匙の上に、静かに、優雅に重ねました。

「無能、無能と……どなたもこなたも、同じ言葉ばかり。……私の木ベラが、そんな言葉をどれほど嫌っているか、教えて差し上げますわ！」

　私が木ベラに『祝福』を込めると、煤けたはずの木肌から、まばゆいばかりの黄金の光が溢れ出しました。

　パチ、パチパチッ！

　空気中で火花が散り、匙に乗っていた呪いの結晶が、苦しげにのたうち回り始めました。ドロリとした黒い霧が噴き出し、男の顔を汚していきます。

「なっ……何だ、その光は！？　ただの木ベラではないのか！？」

「いいえ。これは私の誇り、そして陛下が認めてくださった『私の価値』そのものですわ！」

　一気に魔力を流し込むと、黄金の光が黒い霧を完全に飲み込み、焼き尽くしました。

　後に残ったのは、先ほどまでとは見違えるほど透き通った、星屑のように瞬く『祝福の塩』。

　呪いを「浄化」するだけではない。私の力は、悪意を糧にして、より高位の恵みへと「変換」させてしまったのです。

「馬鹿な……。あの呪いは、大陸最強の魔術師が作った、解呪不能の死の結晶だぞ……っ！　それを、そんな棒切れ一本で……！？」

　腰を抜かし、尻餅をついた工作員を見下ろして、私は最高に優雅な笑みを浮かべました。

「おーっほっほっほ！　棒切れ、ですって？　残念ですわね。……この一本が、あなたの主（あるじ）が抱いた浅ましい野望ごと、今、すべてを灰にいたしましたのよ？」

　その時。

　厨房の扉が、凄まじい衝撃と共に吹き飛びました。

「――エリアナ！！」

　地響きのような声。

　現れたのは、漆黒の外套をなびかせ、魔力の嵐を纏ったゼフィロス様でした。

　彼の背後には、蒼白な顔をしたセリーナさんと、抜剣した騎士たちが控えています。

「陛下……っ」

　ゼフィロス様は一瞬で私の元へ駆け寄ると、工作員の存在など無視して、私の肩を抱き寄せ、全身を調べるように見つめました。

「……怪我はないか。……どこか、痛むところはないか！？」

「はい。……この木ベラが、守ってくれましたわ」

　私の答えを聞くと、ゼフィロス様は安堵のため息を漏らし、そのまま私を押し潰さんばかりの力で抱きしめました。

　そして、彼の視線が、床に転がっている工作員へと向けられました。

　その瞳に宿ったのは、この世の終わりのような、冷酷で無慈悲な輝き。

「……我が心臓を、汚そうとしたゴミがこれか」

「ひ、ひっ……陛下、私は……私はただ命じられただけで……っ」

　ゼフィロス様が右手をかざすと、工作員の足元から氷の棘が噴き出し、瞬く間に彼の四肢を拘束しました。

　陛下の包帯を巻いた右手から、どす黒い光が漏れ出しています。……怒りで、呪いが暴走しかけている。

「セリーナ。この男を地下の最奥へ連れて行け。……殺すな。王国の息がかかった毒が、どのような味か……自分自身で死ぬまで味わわせるのだ」

「御意、陛下。……お嬢様。お守りできず、申し訳ございませんでした」

　セリーナさんが深く頭を下げ、工作員を引きずり出していきます。

　静寂が戻った厨房で、ゼフィロス様は私の手を握り、その指先に何度も口づけを落としました。

「エリアナ……。私は決めた。……あの国を生かしておく必要はない」

　彼の声は、これまでにないほど低く、決意に満ちていました。

「明後日の夜。王国の使者を招いた、最後の晩餐会を開く。……そこで、世界に知らしめよう。……お前を捨て、お前に牙を剥いた罪が、いかに重いかをな」

「陛下……。では、私も準備をいたしますわ。……最高に『苦い』お別れの会を」

　私は、浄化されたばかりの星屑の塩を、そっと小瓶に詰めました。

　これをあの方たちに、食べさせてあげましょう。

　私の祝福を裏切った者にだけ、牙を剥く「真実の味」を。

　その頃、王国の王宮では。

　「計画は成功した」という偽りの予感に酔いしれたジュリアン様が、毒を吐き散らす料理を前にして、狂気の笑みを浮かべていました。

「クハハ……！　そろそろ、エリアナが魔女として引きずり出される頃だ……。さあ、あの女の絶望を肴に、最高の酒を飲むとしようじゃないか、フィオナ！」

　彼らがその「酒」が、一滴残らず毒に変わっていることに気づくのは、もう、数時間後のことでした。

最後まで読んでくださって、本当にありがとうございますわ！

おーっほっほっほ！呪いの塩を「星屑の塩」に変えてしまうなんて、エリアナの祝福はもう神の領域ですわね！

工作員が腰を抜かすシーン、わたくしも書いていて扇子が止まりませんでしたわ。

そして陛下……「我が心臓」を汚そうとした者への怒り、なんと苛烈で、なんと愛おしいことかしら！

王国側のジュリアン殿下、まだ自分が勝ったつもりでいらっしゃるなんて、本当にお可哀想。

次回からは、第1章の最終セット【第5部：クライマックス】へ突入いたしますわ！

王国の使者を招いた、運命の「最終晩餐会」。

そこでエリアナが振るう、最後の一皿とは……？

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