21輪目 壊された平穏
きゃあぁぁぁ——
「悲鳴！？」
さっきまで陽気だったセファルは、悲鳴を聞くや否や、瞬時に窓に駆け寄った。
私とハナもそれに続き、大きな窓から外を眺める。
「魔物……！？」
「どうしてアルタイアにっ！？今までそんなことなかったのに……」
ハナは恐怖をあらわにし、セファルは取り乱している。
「……スタンピード」
口から言葉が漏れるのと同時に、私の体は動き出していた。百数年に一度起こる、大量の魔物が人里に押し寄せてくる大災害。私でも一度しか経験したことがないそれが、よりにもよってこの町で起こってしまった。ここに入る前に感じた違和感は、気のせいじゃなかったのだ。
「ヨミノちゃん！？待って、どこ行くの！？」
セファルが顔を青くして、私を引き留めた。
「……危ないから、二人はここにいて」
振り返ることなくそう告げ、私は窓から飛び降りた——
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
あたしは何が起こったのかすら分からず、一瞬固まっていた。そしてようやく、あの幼い少女——ヨミノちゃんが窓から飛び降りたことを理解した。
「えっ、ちょっ！？嘘でしょ！？ここ三階だよ！？」
「落ち着いてくださいっ！ヨミノさんなら大丈夫です！！」
「そんなわけないって！あたし、外の様子見てくる！ハナちゃん、シロちゃんをお願い！」
「あっ！セファルさんっ！」
今は一刻を争う事態だ。ヨミノちゃんを探さないと、あの子がいつ死んでしまうかわからない。ハナちゃんには悪いけど、行かせてもらうよ。そうしてヨミノちゃんの後を追うように、私は窓から屋根に飛び移り、上から町を見下ろした。
「嘘でしょ……」
変わり果てたアルタイアの姿を見て、絶句した。逃げ惑う見知った人たち、そこに押し寄せる大量の魔物——ふと、ヨミノちゃんがさっき呟いた言葉が、頭の中で反芻した。
“スタンピード”
もしそれが本当なら、この町は——アルタイアは、崩壊する。
「って、違う！弱気になるな、あたし！」
恐怖で引き攣っていた自分の頬を、思いっきり両手で叩いた。バチンッ、という音と共に、顔に痛みが広がる。よし、冷静になってきた。まずあたしがやるべきなのは、ヨミノちゃんを探すこと。まだそう遠くには行ってないだろうし、すぐに見つかるはず。急いで見渡すと、見慣れた白い髪が目に入った。
「いた……！」
安心したのも束の間、ヨミノちゃんの後ろに、何匹もの魔物が迫っていた。
「っ……！？ヨミノちゃんっ！！」
あたしは考えるよりも先に走り出していた。必死に呼びかけるが、ヨミノちゃんは振り返らない。そして無情にも、魔物はヨミノちゃんへ向かって飛びかかる寸前だった。ダメだ、間に合わない。どうして、いい人から死んでいくの……？そう、絶望した時だった。
魔物の体が、真っ二つになった。
「はっ……？」
目を疑ったけれど、見間違いじゃない。その後から迫ってくる魔物も、全て斬られていく。そしてその筆頭にいるのは——他でもない、ヨミノちゃんだった。その真っ白な少女は、魔物の返り血で赤く染まっている。それはまるで、人じゃない何かを見ている様だった。でも、なんでだろう。その姿を見て、あたしは怖いとは思わなかった。むしろ、ヨミノちゃんの瞳には寂しさが宿っている気がした。あたしの思い過ごしかもしれない。だけど、そんなどこか儚くて美しい光景に、あたしは気づかないうちに魅入ってしまっていた。
どこかからの悲鳴で、あたしは我に返った。この馬鹿、今は一秒を争うってのに！ヨミノちゃんは、相変わらず魔物を倒し続けている。まだあたしの頭の中はごちゃごちゃだったけど、ヨミノちゃんを助けるという目的は、頭からすっかり消えて別のものへと変わった。多分、このまま行ってもヨミノちゃんの足手纏いになるだけ。武器を取りに戻ってから加勢したほうがいい。そう悟ったあたしは、すぐさま道を引き返した。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「……キリがないな」
魔物を斬りながら、考える。前にスタンピードを経験した時よりも、私は相当成長している。とはいえ、数が多すぎる。私一人では対処しきれないだろう。仕方ない、この際数人の犠牲は避けられない。あとはどれだけ犠牲を減らせるかだ。戦える人が他にもいればいいのだが、どうだろうか。そんな時、ふと後ろに気配を感じた。瞬時に振り返って魔物を捉え、短剣を振るう寸前——
一本の矢が、魔物を貫いた。魔物の可能性も捨てきれなかったため、矢が放たれたであろう場所へと、視線を向ける。そして私の目に映ったのは、意外な人物だった。
「……セファル？」
「ヨミノちゃん！ごめん、遅くなった！」
家で待っていろと言ったはずだが、出てきたのか。それにしても……彼女が弓を扱えるとは。そもそも戦えるなんて思っていなかった。戦力が増えるに越したことはないし、私にとっては良い誤算だった。
「……私は一人で十分だから、戦えるなら他の場所に行って」
駆け寄ってくるセファルに、私の旨を伝える。ここでまとまるよりも、分散して戦った方が効率がいい。
「わかった、ほんとに一人で平気なんだよね！？」
こくんと軽く頷くと、彼女は小さくため息を吐いて、いつものように笑みを浮かべた。
「おっけー、信じる！でも、一個だけ約束して。ぜっったいに死なないで！」
その思ってもみなかった言葉に、私は少し驚く。そして、蔑みを含んだ声で、こう言った。
「……大丈夫……”絶対死なないから”」
セファルと別れてからすぐ、私は屋根の上へ飛んだ。そこから見渡すと、ひどく凄惨な状況だった。アルタイアは三方向を山に囲われており、魔物がそこから降りてきている。人々はそれを理解しているようで、唯一山に囲まれていない方へ集まっている。しかし出入り口である門が壊れているのか、誰も外に出れていない状態であることが見てとれた。そこへ向かおうとも思ったが、町の戦力が総出で戦っていたため、なんとか持ち堪えられそうだ。そう判断し、すぐさま別の場所へと視線を移す。私が目を向けたのは、町の奥。前に花火を見た、開けている場所だ。そこには、何体もの大型の魔物がいた。どれも私が一人で倒すには手こずる程度の、厄介な魔物。そんな奴らが、一定の方向へと向かっていた。そう——町でただ一つしかない、門の方向へと。
「……あそこに行かせたら……まずいな」
さっきあの場所にいた人々は、小型の魔物だけでも手一杯に見えた。そんな場所に、大型が何体も乱入してしまえば、被害は尋常じゃないものとなる。それにその道中には、一人で戦っているセファルもいる。面倒だが、やるしかない。そして私は屋根から飛び降り、魔物共の前に立ち塞がる。
「……ここは、通さない」
我ながら、随分とお人好しになったと思う。こんなに効率の悪いこと、私は絶対にしなかった。これがいい変化なのか、悪い変化なのかは、私にはわからない。けれど、少しだけ思ったことがある。この呪われた命を誰かのために使えるのなら……それは、私にとってこの上ない祝福なのかもしれない、と。そんな空虚な妄想を抱きながら、剣を振るう。魔物の返り血で染まりきったこの服は、まるで舞踏会で着るドレスのように思えた。たった一人しかいないこの舞台で、私は剣舞を舞う。勝てる見込みなんてない、馬鹿馬鹿しい戦い。どれだけ斬っても終わりなど見えない。
「かはっ……」
——どれだけ経っただろうか。目の前に血が飛び散り、視界がぼやける。ここまで立て続けに攻撃をくらえば、当然再生が追いつかなくなる。ここまでか。結構な時間は稼いだはずだ、町の人たちが逃げれているといいけれど。骨が軋み、内側から潰れる感覚が広がる。久しく感じていなかったこの感覚は、己に不死という現実を突きつけてくれる。そして、倒れたまま動けない私に向かって、一匹の魔物が手を振り上げたのが見えた。刹那、ある人物の顔が頭に浮かんだ。
ハナ——
彼女は無事だろうか。他人を心配して外へ出ていないだろうか。いつもそうだ、他人を優先して、自分のことなんて気にも留めない。どんな危険も顧みず、私みたいな最低な者にすら手を差し伸べる。そんな人間と共に時間をすごしたからだろうか。今まで死ぬ方法しか考えていなかった私が、誰とも関わろうとしなかった私が——今こうして、一人の人間へと想いを巡らせている。死にたい気持ちが変わったわけじゃない。けれど、少しだけ。ほんの少しだけ。
一年という期間じゃなく、もう少し一緒にいてもいいと——そう、思ってしまった。
そうしたら、何か別のものが見えてくるかもしれない。ハナが言った通り、死にたいと思わなくなる日が来るかもしれない。彼女は、こんな我儘を受け入れてくれるだろうか。いや、彼女ならきっと、いつも通りの笑顔を浮かべて歓迎してくれるだろう。この騒動がひと段落したら、話してみよう。もう少しだけ、待っていてほしい。
そんな考えを巡らせていた私は、ある違和感を抱いた。何故か、一向に意識が途切れない。確かに私を殺そうとする一撃は見えたはずなのだが……不思議に思い、瞼を開く。
「……ん……？」
開けた視界は、ほとんどが白いもふもふとしたもので覆われていた。どういう状況か理解できないでいた私の耳には、魔物共の悲鳴と、そして——聞き覚えのある声が入ってきた。
「あ……主人……目が覚めた？」
そこには、いつもとは違う、”あの”シロがいた。
