死にゆく花は氷を抱く

16輪目 彼女なりの努力

あれから数週間経つが、シロの目が赤くなることもなく、普通に過ごしていた。シロとの生活にも慣れてきた、そんなある日のこと。いつも通りシロと起きてきて、リビングへ行ったのだが......ハナが見当たらなかった。多分料理の最中なのだろうが、どこに行ったんだろうか。火くらい止めておこうかとキッチンに近づくと——そこにはハナが倒れていた。

「......ハナ？大丈夫？」

呼吸が荒く、辛そうだ。額に手を当てると、すごく熱かった。

「はぁ...はぁ...ごめんなさい......ご飯、今作りますからね......」

なんとか起きあがろうとしているが、ハナはそれができなかった。

「......いいから、休んで」

肩を貸して、起き上がらせる。このままベッドまで運ぼうと思い、部屋へ向かった。

「はな、どうしたの？病気なの？」

シロも心配そうについてきた。病気なのだろうか。こういう時に医者がいればいいものの、町まで行かないと呼ぶことができない。町へ行くのは気が引けるが、この際仕方ないか。私にはどうすることもできないし、医者を呼ぶ他ない。

「......待ってて。医者、呼んでくるから」

「でも......」

ベッドに横たわらせると、ハナはうっすらと目を開け、まるで私を心配するように見つめてきた。私のことより、自分の体を心配してほしい。

「いいから。少しは頼って」

「......ごめんなさい、ありがとうございます……」

そう言って、再び目を閉じた。そうと決まればすぐに行こう。そうして部屋から出ようとすると——

「あるじ、ボクも行く！」

服を引っ張られ、引き止められた。

「......シロは、ハナと一緒にいてあげて」

「でもっ」

「お願い。ハナを一人にしないほうがいいから。」

「うぅ......わかった、はなのこと見てるね......でもあるじ、すぐ帰ってきてほしいの......」

私を見つめるその目は、不安に溢れていた。なんだかんだ言っても、この子は言うことを聞いてくれる。いい子と言いながら撫でてやると、多少安心した様子を見せた。

「......それじゃあ、行ってくる」

「気をつけて、くださいね......」「気をつけてねっ」

二人の言葉を背に、部屋を後にして玄関から飛び出す。全速力で森を駆け抜け、アルタイアへ向かった。そしてかれこれ十数分程度で着くことができた。一人で駆け降りるとこんなにも早く着くのか。町へ入るや否や、重大なことに気づいた。医者を呼びにきたはいいものの、肝心の医者はどこにいるんだ？それを聞かずに走ってくるなんて、馬鹿にも程があるだろう。そんな時、ふと”あの人”の存在を思い出した。この町で唯一、結構私と関わりがある人間。そして私が一番苦手な部類である人間。しかし、今は一刻を争う可能性がある。躊躇ってなどいられない。そう覚悟した私は、ある場所を目指して走り出した。道は覚えていたため、その場所まではすぐだった。見慣れた木製のドアを前にし、一呼吸置く。大丈夫、なにもプライベートで話すわけじゃない。そう覚悟は決めていたものの、店に入らずにドアを叩くという選択をとった。

コンコンコンッ

ドアを叩くと、軽い音が響く。

「はいはーい、なんでしょうお客さ——って、ヨミノちゃん！？」

すぐに出てきたその人物——セファルは、私を見て驚いた顔をした。

「あれ、ハナちゃんはどしたの？まさか、あたしに会いたくて一人で来たの〜！？もう、可愛いんだからぁ！」

私に聞くや否や、自己解決して抱きついてきた。この人のこういうところが、私は苦手なのだ。

「......違う。医者、どこにいる？」

「医者？ヨミノちゃんどっか怪我したの！？」

「......ハナが高熱なの。それで町まで来たんだけど、どこにいるかわからなくて」

全ては私のミスが招いてしまったことであるし、今こうなっているのも致し方ない。

「ハナちゃん熱出しちゃったんだ！？今は家にいるの？」

「......そう。早く案内して」

「わかった、そういうことならあたしに任せて！こっち！」

セファルはそう言うなり私の手を掴んで走り出した。診療所は思っていたよりも近い場所にあり、ものの一分程度で着くことができた。

「すいませーん！ハナちゃんが病気なっちゃったらしくて、ちょっと来て欲しいんです！」

セファルが大声で呼びかけると、この前私を診てくれた医者が出てきた。

「あら、ハナさんが？」

「そーなの！家で寝込んでるらしいから、行ってあげて！」

「わかりました、ではすぐに準備を......」

「......急いでるから、担いで行くね」

「えっ、あのちょっと——」

医者を担ぐと、困惑した様子だった。しかしこの人も華奢な女性だし、担いで走る程度造作もない。一秒でも早く戻らなければ、という焦りが足を動かした。そして診療所を出ようとした時、セファルが制止してきた。

「ちょっと待って！心配だからあたしも行くよ！」

正直言って迷惑だが、助けてもらったのは事実だし、別に構わない。しかし私は一刻も早く家に着きたいため、セファルを気にかける余裕なんてない。

「......いいけど、ついてこれなかったら置いていくよ」

「平気平気！あたし、足には自信あるんだ〜！」

走り出すまでは、それは単なる戯言だと思っていた。しかし驚くことに、しっかりと私についてこれている。人を一人抱えているとはいえ、本気に近い速度で走っているのだ。並大抵の人間じゃ追いつけないはずだが。

「......嘘だと思ってた」

「うん？なにが？」

「......私についてこれるってやつ」

「あははっ、昔は盗って逃げての繰り返しだったからさ」

そうか、この人は孤児だったから鍛えられてるのか。あまり褒められたことではないだろうが、この際助かった。そんな調子で家まで走り、何事もなくたどり着くことができた。セファルが我先にと玄関のドアに触れ、ドアノブを捻る前にそれが開いた。

「あるじーっ！」

「うわぁっ！？なになになにぃ！？」

なんと、開いたドアからシロが飛び出てきて——ドアを開けようとしていたセファルに抱きついた。

「あれっ？あるじじゃ......ない......？」

シロは恐る恐る顔を上げ、私じゃないのを確認すると固まってしまった。

「ヨミノちゃん、この子のことは後で説明してもらうからね！？」

今すぐ説明してくれと言わないあたり、ちゃんとしている。気を取り直して家に入り、部屋へ向かう。というか、シロにはハナを看ていてくれと頼んだはずなんだが。ハナの様子はというと、朝と変わらず苦しそうにしている。

「ヨミノさん......おかえりなさい、平気でしたか......？」

ハナは私に気づくとすぐに笑顔を作った。

「......私の心配よりも、自分の心配して」

「ふふ......ごめんなさい」

そんなやりとりを交えつつ、医者に診てもらった。結果は、疲労による風邪のようなものらしい。安静にしていれば数日で回復するそうだ。それにしても、疲労が原因なのか。私が来るまで一人暮らしだったところに、私とシロも加わるとなると確かに負担が大きかっただろう。朝昼晩とご飯を作ってくれていたし、洗い物や洗濯などの家事全般はハナがしてくれていた。もう少し手伝ってやるべきだったと後悔する。とはいえ、大事に至らなくてよかった。

「ハナちゃんがおっきな病気とかじゃなくてよかったね〜！......それでヨミノちゃん、あの真っ白な子のこと、説明してもらおっか？」

リビングに行った途端、そう問われた。

「......あの子はシロ。祭りの時に、ハナがくじ引きで手に入れたアーティファクト、覚えてる？」

「あぁ〜、あの不正暴いたやつね！ハナちゃんすごかったなぁ。それがどうしたの？」

「そのアーティファクトが、私の魔力を吸って、孵化したの」

私は、起きたことをそのまま話した。一切誇張せず、かといって省略もせず。するとセファルは、何言ってるのかわからないという顔になった。

「えっ？魔力を？孵化？ちょっと待って、意味がわかんないんだけど......」

「......そのままの意味だよ」

「そもそもあの子獣人だよね？獣人って卵から生まれるの！？それも魔力を吸って！？」

「......わからない。けど、そんな話聞いたことないし、シロがイレギュラーなんだと思う」

「まあでも、どうりでヨミノちゃんに似てると思ったよ〜。待って、ってことはヨミノちゃん、ママになったってこと！？」

確かに子供のように思える時もあるが、私は母になるつもりなんてない。そんな話をしていると、リビングのドアが開いた。噂をすれば、シロのご登場だ。しかしシロはセファルのことをちらちらと見ながら、私にくっついてきた。そういえば、臆病なんだった。

「あるじ、この人は誰なの......？」

「この人は——」

「あたし、セファル！よろしくねっ、シロちゃん！」

私の言葉を遮って自己紹介をした。その食いつきっぷりに驚いたのか、シロは余計怖がってしまったようだ。

「......この子、人見知りなの。だから優しくしてあげて」

「ありゃりゃ、ごめんねっ！あたしはヨミノちゃんの友達だから、怖くないよ！」

「あるじのともだち......？」

「そーそー！仲良しってやつよ！」

友達なんぞになった覚えはないが、シロはその言葉で少し安心した素振りを見せた。まあ、シロがいいならそれでいい。

「よろしくね......せふぁ」

「何この子ちょーかわいいっ！ねぇヨミノちゃん、この子お持ち帰りしちゃダメかなっ！？」

「......ダメだから」

ぐぅぅぅ

セファルとシロが打ち解けた頃、お腹の鳴る音が聞こえた。多分、シロのものだろう。

「うぅ、あるじ、お腹空いたの」

「......今日くらいは我慢して。ハナを休ませないとだから」

「二人とも、ご飯作れないの？」

「......おあいにく様」

「なら、あたしが作ってあげようか？」

ふとそんなことを言われ、私とシロは驚く。作れるのか。いや、一人で暮らしているんだからそりゃあ作れるか。

「せふぁ、ほんと！？」

「ふふーん、任せときなよ！」

セファルは自信満々にそう告げると、すぐにキッチンへ向かった。するとなんということだ、材料がみるみるうちに料理に変わっていくではないか。私なら全て灰になって終わるから、実に尊敬できる。そうしてものの数十分で、美味しそうな料理が机に並んだ。

「はいよ！腕によりをかけて作ったから！」

「わぁ、おいしそうなの！いただきますっ！」

「......いただきます」

食べてみると、しっかりと美味しかった。ハナとは味付け方が違い、新鮮な味でいい。シロも気に入ったようで、バクバクと食べていった。

「そんじゃ、あたしはこれで帰るね〜！明日の分まで作っておいたから、あっためて食べなよ！」

なんとも気が利く人なんだろう。この一件を通して、私の中でのセファルの評価が、ぐんと上がった気がする。

「ばいばい、せふぁ！またご飯作ってねっ」

シロもすっかり胃袋を掴まれたようで、元気に見送っている。その後、ハナにも病人用の食事(セファルの手作り)を食べさせた。そしてシロと共に風呂に入った。シロが家に来てから、風呂の時間さえも一人のものではなくなってしまった。残念だが、仕方がない。ハナはベッドで安静にしてもらいたかったので、私とシロは部屋の床で眠った。ハナには止められたが、どうにかこうにか説得したら、しぶしぶ了承してくれた。カーペットがあったのでそこまで寝心地も悪くなく、私はすぐに深い眠りへと誘われたのだった。