死にゆく花は氷を抱く

12輪目 新たな仲間

「......あるじ？」

目の前にいる獣人の少女は、私を見つめてそう言った。『あるじ』とは私のことだろうか。それ以外いないしそうなんだろうが......状況を整理しよう。私の魔力を吸って大きくなっていったアーティファクト。ただの石かと思っていたそれは、なんと中から獣人が出てきたではないか。そうか、このアーティファクトは獣人の卵だったのか。

——なんてなるわけがない。獣人は希少な種族で、私もそんなに見たことはない。そもそもなんだ、獣人というのは卵から生まれるものなのか？しかも魔力を糧にして育つなんて、見たことも聞いたこともない。というか、魔力を吸って大きくなるのなら、なんで今まで大きくならなかったのか。生物は皆、多少なりとも魔力を持っている。くじ引き屋の店主だってそうだ。なのになぜ私の手に渡った途端に成長し始めたのか。それに——衣服を身につけていない。生まれたばかりだというのなら当然なのだろうが、色々とまずい状況な気がする。聞きたいことは山ほどあるが、とりあえず家に上げて——。

「あるじーっ！」

「......えっ、ちょっ——」

その獣人はこちらに駆けてきて、私に抱きついてきた。あまりに突然のことで反応しきれず、押し倒されてしまう。獣人なだけあって、力は強い。私でも振り解くことができるか怪しいくらいだ。体重は軽いが、その腕力で締め上げられて息が詰まる。獣人に絞め殺されるという死に方は試したことがないし、もういっそのことこのまま締め上げて殺してみて欲しい。おそらく死なないだろうけど。

「えへへ.....あるじ......！」

私に抱きつきながら、私の胸にすりすりと頭を擦り付けている。......懐いているのだろうか？ハナで手一杯なのだからそれだけはやめてほしい。そして離れてくれと言おうとした瞬間だった。

ドサッ

後ろから、何かが落ちる音がした。まさか——

「ヨミノさん......」

いつも嫌というほど聞いている、ふわふわとした声。しかしその声には、おそらく軽蔑の念がこもっているのであろう。いつもよりトーンが低い。なんとか振り向いて後ろを見ると、案の定ハナがいた。呆然とこちらを見ているハナは、思った通り蔑みの目を向けていた。

「......ハナ、一旦話を聞いて。あなたも、離れて」

「なんでっ？あるじ、いい匂いだから離れたくない......」

「『あるじ』......？ヨミノさん、人にはいろいろな趣味があっていいとは思いますけど、流石にこれはちょっと......いやでも、これでヨミノさんが生きたいと思ってくれるのなら......？」

「......勘違いしないで。全くもって違うから」

「じゃあどうしてこの子は裸なんですか！」

「......詳しいことは、中で話すよ」

この状況はまずいと思い、とりあえず家に入ろうとする。しかし——

「あるじ、この人だれ？」

立とうとすると、私の服がぎゅっと握られる。その手は少し震えていた。獣人は皆、好奇心旺盛で好戦的だと思っていたが、意外と臆病なのだろうか。

「......それも含めて話すから、とりあえず家に入ろう」

その後なんとか家に入り、少女に服を着せてから、リビングの机を囲むように座った。少女は私にぴったりくっついてきて、私の膝の上に乗っている。私とそんなに身長が変わらないため、前この一連の流れのせいで、ハナはなぜだかご立腹のようだ。

「さて、説明してもらいましょうか」

「......この子は、あのアーティファクトから出てきたの」

「あのアーティファクトって......あの石ですよね？でも、私が家を出る時にはまだあったじゃないですか！」

「......さっき、庭になかったでしょ？」

「うーん、確かになかったような......ていうか、そもそも獣人ってそんな感じで生まれるんですか！？」

それは私も気になるが、何もわからない。でもそうなっているのが現実だ。よし、ハナの方はなんとかなりそうだ。あとは......

「ボクはね、あるじの魔力を吸って育ったの！」

問題はこの少女だ。色々とわからないことがある。それはハナも同じだろう。

「......じゃあその見た目は、私譲りなの？」

私の目と鼻の先にある真っ白な髪、そして純白の瞳。獣人の象徴たる耳と尻尾以外は、明らかに私と似ていた。しかし私とは違い、この子の瞳には光がある。

「そうなの！えへへ、あるじとお揃いだよ！」

「......というか、なんで私なの？私が手にする前も、色々な人の魔力があったはずでしょ？」

「それはね......あるじの魔力が、あったかくて、とっても美味しかったから！」

魔力にあったかいも美味しいもあるのだろうか。けれど生まれてきた本人がそう言っているのだし、そういうものなのだと思っておくことにしよう。

「あの、獣人ってみんなそういうふうに生まれるんですか？」

私も疑問に思っていたことを、ハナが聞いてくれた。

「......」

しかし、一向に答えは返ってこない。

「えっと、あの〜？大丈夫ですか？」

ハナが再び問いかけるが、無言のまま。ハナは何が起きてるのかわからず困惑している。

「......どうしたの？」

「うん？あるじ、どうかした？」

私が呼びかけると、一瞬で反応した。その出来事に、ハナは余計困惑しているようだ。

「......ハナの質問、私も気になるんだけど」

「はな......？」

「あぁ......ハナっていうのは、今目の前に座ってる人で、私と一緒にこの家に住んでる」

「よろしくお願いしますねっ」

ハナが微笑みかけると、恐る恐るハナを見つめる。

「怖い人じゃ、ないの？」

「......怖い人じゃないよ」

「あるじがそう言うなら、信じる......！」

「よろしくなの、はな......」

まだ少し怖がっているようだが、今度はちゃんと挨拶した。

「よ、ヨミノさん」

「......？」

「この子、すっごくかわいいですっ！」

相変わらず、ハナはハナのままだった。さっきまでご立腹だったものを、すぐに手のひら返しだ。でもまあ確かにハナとは違って聞き分けがいいし、可愛げはある。

「ヨミノさん、今失礼なこと考えませんでした？」

「......気のせいだよ。それで、さっきの続きだけど、質問に答えられる？」

「獣人がみんなこんな生まれ方をするのかって話だよねっ？」

そう聞かれ、こくんと頷く。すると今度はちゃんと話し始めてくれた。さっきは多分、得体の知れないハナのことが怖かったのだろう。

「ボクも、よくわからないの......暗くて狭いところにいて、怖くて寂しくて......そんな時にね、あるじの魔力を感じたんだよ！」

今の言葉で大体わかった。多分、獣人が皆このような生まれ方をするのではなく、この子がイレギュラーなんだろう、と。

「記憶はあるの？」

「ないの......でも、言葉とか、体の使い方とかは覚えてて、よくわからないの......」

まだまだ謎は深まるばかりだが、とりあえずこの状況が普通じゃないことは理解した。この子の処遇はどうするべきか——。

「ヨミノさん、この子、どうするつもりですか？」

「......どうするも何も、誰かに預けるしかないんじゃないかな」

そう言った瞬間、少女の体がビクリと震えた。

何か言いたげに口を開きかけ——閉じる。

そして、ぽつりと。

「え......」

ものすごく痛々しい声が聞こえてきた。今にも泣きそうな、か細い声。

「あるじ......ボク、あるじと一緒じゃないといやなの......お願い、捨てないで......」

ついにはポロポロと涙を流してしまった。やめてくれ、そんなことをされたら、あるはずのない「心」が痛んでしまう気がするではないか。

「ヨミノさん！こんなにも可愛い子を泣かせるなんて最低ですよ！？」

「......じゃあどうしろと」

「一緒に住みましょうよ！」

「......えっ」

「一人増えたくらいじゃ変わんないですし、それに、絶対もっと楽しくなりますよ！」

勘弁して欲しい。私はうるさいのが嫌いなんだ。これ以上増えたら面倒にも程があるだろう。

「いや、それは流石に」

「ヨミノさん、女の子を泣かせるのは」

「......わかった、わかったから。私が悪かった。あなたも......ごめん」

「あるじと、一緒に住む......？いいの......？」

「.....別に、いいよ」

そう言った途端、目に見えて表情を明るくした。そして今日何度目かわからない抱擁をされる。

「あるじっ......！大好きなの！」

「あぁーっ！ヨミノさんばっかりずるいです！提案したのは私ですよ！？」

これはまた、一段とうるさくなりそうだ。

「......そういえば、名前、ないの？」

抱きつかれたまま、少女に問いかける。すると、首を横に振って否定した。

「うん、ないの」

「じゃあせっかくですし、つけちゃいましょうよ！ほらほらヨミノさんっ」

「あるじ、ボクに名前、つけてくれるのっ？」

「......そう言われても、私にネーミングセンスなんてものは」

「いいですから！この子もヨミノさんに付けて欲しそうですよ？」

少女を見ると、期待の眼差しで私を見つめていた。そんな目をされたら、断るに断りきれない。

「......シロ」

「あの、まさか髪の毛が白いからとかじゃないですよね？？違いますよねっ？」

......図星だ。だけどそれの何が悪い。ネーミングセンスがなくてもいいと言ったのはハナの方だろう。それにしたって適当だったかもしれない、流石に考え直そうかと思った時——

「しろ......えへへ、しろ！」

その少女——もといシロは、すごく嬉しそうに微笑んでいる。

「えっ、気に入ったんですか！？嘘でしょう！？」

「......まぁ、気に入ってくれたならいいでしょ」

納得できなさそうな顔をしているハナ、嬉しそうに私に抱きついているシロ。私達の同居生活に、新たなメンバーが加わったのであった。