＃８０
“件”の出来事の後―――同じ場所に竜吉公主はいました。
ここ―――ね……
しかし……あの者、一体何を目論んでいるの……。
突如として夜の闇を利用し現出した者が、一瞬その強大な権限を解放し、“何か”を取り込んだ……“そこ”までは竜吉公主も知覚しえていました。
しかし、過去には自身に拮抗しうるだけの実力を所有する者が、一体“何を”その存在の内に取り込んだのか―――判らなかった……。
だから―――……
［“水”の熾天使ガブリエル、少し協力を頼めない？］
…………――――――…………
「何事ですか、竜吉公主。」
「ここで何があったか、判らない？」
「あなたほどの実力者が、判らない事など……」
「『判らない』からこそ、協力をお願いしているの……。」
「ふむ……まあいいでしょう。」
“水”を操る神仙に、“水”の熾天使―――同じ“水”を扱う事にかけては、互いに引けを取らない者同士。
……でしたが、互いに違う陣営だからこそ―――か、どことなく“ぎこちない”……。
そこの処を判っていたからか、先に竜吉公主の方から折れた象を取りました。
その事を汲んだものか―――ガブリエルは……
「時間にして“刹那”―――その狭間にて闇の力が増大していますね。 まあ尤も……この夜分では、より闇の力は強まる。」
「（やはり―――……）」
「それに……狙われたのは―――人族の女性？」
ガブリエルに備わる“権限”を用い、この夜の辻で何が行われていたか―――の、実況見分を行った際、常人では知覚する事すら不可能な時間にて、被害に遭った者の特定にまで至る……。
「しかし―――判らないものです……。 この私達すら惑わす者が、多寡が人族の女性一人を―――」
「そこは、判らない話じゃないわ―――」
ガブリエルが、『あなたほどの実力者が……』と言ったのは、本心からでした。
けれど彼女には知覚できなかった……。
それは、何故なのかと言うと、竜吉公主自身も知る彼女以上の実力者が、彼女にだけ知覚出来ないようにしていた……？
＜反作用＞―――そうした術を仕掛けられていた為、場所までは特定出来てはいても、その場所で何が行われていたか―――までは判らなかった……
そこで竜吉公主は、同じ“水”を扱う上位者『ガブリエル』に協力を依頼し、何が行われたかを知ることが出来たのです。
そして同時に……“あの時”の事を、思い返していた―――
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「フ―――フフフフ……どうやら“敗け”の様ね。」
「（なに？）」
「潔いですね……こうも“あっさり”と敗北を認めるとは。 しかし、逆説的にすれば、“そこ”が不気味でもある。」
「ウッフフフ―――『不気味だ』なんて、最高の褒め言葉だわ！ だから、そのご褒美に……そこの“あなた”―――あなたに、このわたくしを束縛し封じる栄誉を授けてしんぜよう……。」
「（！）―――私？ 何故私なの……」
「“あの男”の異変を嗅ぎ付け、このわたくしを“あの男”から引き剥がした―――その理由だけではダメかしら？」
「公主―――お気を付けを……この者の策かもしれません。」
「（……）いえ、ここは敢えて、この者の言に従いましょう。」
「公主？？ 気を―――」
「気は、確かよ。 けれど、自ら縛に着きたいと言うのならば、この機会を逃す手はないわ。 確か……お前は【ニュクス】―――と、言ったわね。 そもそもの、お前の目的とは何……？」
「束縛をさせてあげるだけではモノ足らないの？ あなた……見かけによらず慾深いのね。 けれど残念―――その事を語るのは、“今”ではないわ……。」
けれど……そうねえ―――
せめてこれくらいはいいかしら―――
今から３５０年の後―――また新たなる者が生み出される……
その新たな息吹は、今あった者よりも一層強く輝ける……
その時わたくしは、わたくしにかけられし封を―――
自ら破り這い出て来よう……
その時には、邪魔をしないように―――介入しないように、しておきなさいね……。
もし、わたくしの邪魔をすると言うのならば、その時は容赦なく―――蹂躙て差し上げるから……。
それに“これ”は、あなた達にとっても、好い話しでもあるのよ？
３５０年前―――奇しくも魔王ルベリウス討伐の際、魔王を相手していたヴァーミリオン達とはまた別の場所で、竜吉公主とウリエルの２人は【黒衣の未亡人】でもあり、【夜の世界を統べし女王】でもある【ニュクス】なる者と火花を散らし合っていました。
が……程なくして、ニュクス自身が闘争を放棄した―――？
それに伴い、彼の者自身が望んでいた事……束縛され封印される事―――
しかも、恥辱を受け入れる一方で、こうも言っていたのです。
『その時わたくしは、わたくしにかれられし封を、自ら破り這い出て来よう』
と―――……
その有言が、実行に移された―――？
しかも、狙われたのは、人族……？
しかし後日、竜吉公主は奇妙な光景を目にするのです。
なぜ……？
なぜ……捕らわれたはずの“彼女”が、ここにいる―――？
捕らわれ……取り込まれたはず―――なのに？？
なぜ、普段通りの“あなた”が、そこにいる―――？？
＃８０；這寄る“夜”
竜吉公主は―――“普段”は眷属達に気遣われないよう、気負わせないようにと、“お調子者”の体を取り繕っていました。
そう……“自称”天使騎士を名乗るなどして―――
そんなアンジェリカが目にした光景……
“普段通り”の、喧騒が絶えない―――あのクラン……
そう……そこには、いつも通りのクシナダがいた―――
あの被害現場での検証の結果、強大過ぎる闇の力に一瞬にして取り込まれたはずの―――あの彼女の姿が……
「ね―――ねえ……あの……ちょっと、大丈夫？」
「何がですか―――今は取り込みちゅ……あっ、コラ！ 待ちなさい―――しぇる゛あ゛～～！！」
「あっ、りゅうきちぃ～～丁度いいところに―――」
「（……は？）り……りゅうきち？？ て、誰の事よ―――」
「りゅうきちはりゅうきちでしょ？ 公主さん―――それより聞いてよぉ～～！」
「（りゅうきち……りゅうきち！？ あっ、それで―――？）……じゃなくて―――なんでわざわざ私を巻き込もうとするのよ……」
「いや、まさしく今キャラ崩壊しちゃってますことですしねぇ～？」（ムヒ☆）
「（う……にゅにゅ～）―――モ～～怒るゾッ！ プンプン！」
「いや……今更取り繕われてもなあ～？ｗ」
「アハ……アハハハ―――」
そう……いつもの―――
竜吉公主自ら認めざるを得なくなるほどの実力を有する者―――ニュクスの闇の力に取り込まれ、てっきり闇に染まり切ったモノと思われたのに……
どう言うつもり……？
お前が、３５０年後の現在、私が施した封印を破り出てくると公言し、事実私の封印は破られた……。
そしてお前は、人族である彼女を犯したはず……なのに―――？
竜吉公主が判り得ていた事とは、目的が達せられようとしていたその目前で、目的を放棄してしまった者―――
そしてその者自身が、捕らわれる事を望んだ…………
けれどその者は、捕らわれたとはしていても、またいずれ自らの意志で這い出てくる事は宣言していたのです。
しかし“それから”―――
自ら封印を破って這い出てきた“後”の事は、話してはいなかった…………
そして、このマナカクリムで、あったとされている“事象”…………
闇に捕らわれ、犯されたはずの鬼道巫女は、何事もなかったかのように、日常を過ごしていたのです。
つづく
