♯１３
シェラザードの仲間であるクシナダが、発生したトラブルを収めさせようとしていた時、ふと現場に現れたダーク・エルフの女性……
その女性の事を、さも知るが如くに、シェラザードは彼女の“個人名”を呼んだのです。
そしてなぜ、この地を訪れているのか……その理由も―――
すると……
「はっはっは―――ご挨拶だな、シェラザード。 私がどこにいようが、それは私が決める事だ。」
「ま…そりゃそうだわね―――（ハハ～ｗ） まぁ～ったく、あんたが羨ましいわｗ」
「それより―――お前こそどうしたのだ、こんな処にいて……いいのか？」
「ヘヘ～ン、それこそ利子つけて返してあげるわよｗ 『私がどこにいようが、私が決める』……って、ね。」
「これは一本取られたようだな―――ｗ そうか……では、『そう言う事』で、いいんだな……。」
そこで交わされた、数少ないやり取り―――
それでも、お互いの事を知り過ぎているくらいまでに、知り過ぎている……と、言う事を、クシナダは感じ取りました。
私は……この数ヶ月間で、やっとこの人の事が判りかけてきた―――と、言うのに……
彼女達は、私達の倍以上も生きてきた時間があるからこそ……なのだろう。
互いが、“誰”であるかを知っている―――
ちょっと……羨ましいな………。
時には―――憎まれ口を叩き合い……
時には―――好きな異性の争奪で発生される、激しいまでの言葉の応酬……
そうしたことで、この女性エルフの事に関しては、詳しくなった“つもり”……でしたが。
自分達が築き上げてきた以上のものを、２人はすでに築き上げていた……
それはさておき―――
「それよりかさ……久しぶり―――てことで、今の私の仲間達を紹介してあげるよ。 もちろん、クシナダの奢り―――で、ねｗ」
「（なっ？！）なにを言い出すのですかッ！ 大体、私達のクランの財政難、一体誰の所為だと思っているの？」
「ジョ～ダンダヨｗ（ケラケラｗ） ほんと、あんたってば、期待裏切らないんだからｗｗ」
「フン―――言ってろ……ですわ、この『肥エルフ』！」
「（肥ッ…）今、なに言うてくれたんじゃい―――！ こっ…こっ……ここ肥肥……肥エルフだとぅ～？！」
「その長耳―――ついてるのは伊達なんですか……。 ヒヒイロ様も、多くを言わないからいいようなものの…… 私達のクランの、慢性的な財政難―――その原因作ってるのは、あなたの暴飲暴食でしょうがッ！！」
ガァ～～ン
「う……薄々は気付いてたけど―――そうだったノ…ネ？ で…彼―――何か言ってた？」
「（カチンー☆）何も言いませんでしたけど……そこは推して知るべしでしょうがッ！！ 大体―――あんな暴飲暴食っぷりなのに、そんな体型保ってられるなんてッ―――嫌味以上のなにがありますか！」
「（………）―――ウラヤマすぃ～？ 羨ましいんだろ？正直に言えよッｗ（プークスクスｗ）」
「シェる゛ぁ゛～？私の気が済むまで、“神殿送り”にしてあげましょうか？？」
ダーク・エルフの女性がいる………というにも拘らず、クラン内でいつも勃発していると見られる、彼女と彼女のｖｓ……
もしここで、いつもの引き止め役がいなかったら、この街は火の海に沈んだことだろう……が、幸いにも今回は、全く別の象での、引き止め役がいたのです。
「まあまあ―――お二人共ｗ ここは私に免じてだな……。 それにシェラザード、お前は私に、お前の仲間達を紹介してくれるのじゃなかったかな。」
「そ～うしたかったんだけどネ～～ｗ クシナダが、私の挑発に乗っかってくれちゃってくれるんだモ～ンｗ」
「ア・ナ・タ―――」
「シェラザード……揶揄のは、“悪い”―――とまでは言わないが、程々に……な。」
「わ～かってるって、さっ―――行きましょ♪」
いつもは、二人の仲に割って入って、宥めるのに四苦八苦している仲間がいた……
けれど今回は、そんな彼とはまた違い……そこは、この女性エルフの性格を、良く知り得ていたからこそ出来た芸当なのだ―――と、さながらにして気付かされたのです。
そして……自分達が良く利用している、待合い喫茶のラウンジに着くまでに……
「すまないな―――お嬢さん……」
「あ、いえ―――別にあなたが謝る謂れは……」
「彼女は―――なんと言っていいか…永の間、孤独だったものでな……。 言ってしまえば、他人との交流の仕方を知らないのだ。」
「（えっ―――……）」
「ただ―――今の彼女を見ている限りでは、実にのびのびとして、実に自由……実に愉しそうだ。 この私も彼女の事を１７０年も見続けてきたが……あんなにも感情豊かに振舞える様を、私は……私以外の誰かに見せたことを―――知らない。」
そのダーク・エルフの女性……アウラからの言葉は、言い換えてみれば、自分が彼女から、個人的に気に入られている事を、暗に物語ってもいるのでした。
そしてその事は、この後―――ある象となって顕れてくるのです。
そうこうしている内に、目的の場所まで辿り着いた彼女達は……
♯１３；ダーク・エルフの『姫君』
「どうしたんだ―――やけに遅かったじゃないか……て、誰？その人……」
「（ムヒョッ？）アウラさん？」
「（ン？？）ササラさ―――ん？ま？？」
「（……）サンマは大好物でしゅけど……？」
「ああいや―――失礼…… しかし…『黒キ魔女』であるあなたが……また、なぜ？」
「まあ～紆余曲折アリ～ノで、今は私達のクランに所属してるってワケよ。」
「シェラザード……？ ―――なるほどな、お前が一枚噛んでいるとなると、不思議ではなくなってくるな。」
すると、“こちら”でも、このダーク・エルフの女性の事を知っている人物が……
それがこの度、新たにシェラザード達のクランに加入をした、『黒キ魔女』であるササラだったのです。
それに……彼女はこの時、徐々に気づき始めていたのです。
それと言うのも―――
「ええ～っ？ ちょっ―――ちょっと待ってくれ？？ ダ…ダーク・エルフで、『アウラ』―――って、言ってたよな？」
「ああ―――そう言ったが？」
「ヒィ君？どうしたの？」
「クシナダ―――お前、聞いたことないか…… ダーク・エルフにして、一級の冒険者……その二つ名を、『黒竜の乗り手』と言われている……」
「（はっ！）そう言えば、アウラ…… どこかで聞いた覚えがある名前だと思っていましたが―――」
「それだけじゃないぞ……確か―――あなた様は……」
「（えっ―――？）」
「ダーク・エルフの王国……『ネガ・バウム』の『姫君』―――でしたよね？」
「よくご存じだな―――ああ、その通りだ。 しかし、それがどうかしたのかな？」
「そのあなた様が……うちのシェラと、どう言った関係が……」
「昔からの付き合いだよ―――それ以上の事実はいるまい？」
確かに、昔からの付き合い感は感じられる……
事実、ここに来るまでの僅かな時間でも、彼女同士の緊密さは知れてくるところだったのですから。
しかし―――今また別の事実を突き付けられてくると、それまでの事実が上書きされてくる……
アウラは―――ダーク・エルフの王国『ネガ・バウム』の“姫君”で……
その“姫君”と、昔からの付き合いがあると言う、自分達のクランに所属する女性エルフ―――
？ ？？ ？？？
『昔からの付き合いがある』を、額面通りに受け取るならば、肌の色の違いは別として、同じ“エルフ”同士なのだから……と、思う事がある。
―――が、しかし……果たして、一つの王国の、それも“姫君”との付き合いが、『昔』から……？
そしてこの後―――この“答え”は、衝撃を以て突き付けられてくるのです。
つづく
