第9話：適正価格
大通りの喧騒を抜け、俺たちは一本奥まった通りにある「貴金属街」へと足を踏み入れた。
ここは表通りとは違い、静まり返っている。だが、その静けさは品格によるものではなく、誰もが互いの腹を探り合っているような、張り詰めた緊張感によるものだった。
俺が目をつけたのは、【ヴァルディグ雑貨舗】という看板を掲げた、一際立派な石造りの店だ。
ショーウィンドウには煌びやかな宝石が並び、入り口には屈強な警備員が立っている。
「ここにするか」
「趣味の悪い外装ですわね。金メッキの匂いがしますわ」
シルヴィアの辛辣な評価を聞き流し、俺たちは重厚な扉を開けた。
カラン、と涼やかなベルの音が鳴る。
「いらっしゃいませ～！ おやおや、冒険者様ですか？」
カウンターの奥から、腹の出た中年の男が現れた。
仕立ての良いシルクの服を着込み、指にはいくつもの指輪を嵌めている。
店主と思しきその男は、値踏みするような視線を俺たちに向けた。
ところどころがボロボロになった俺のスーツ。
首から下げたFランクのプレート。
そして、フードで顔を隠した連れ。
男の目から、一瞬で「興味」が消え失せた。
「……当店は一見さんの、特に『低ランク』の方の買取はお断りしているんですがねぇ。まあ、ゴブリンの魔石程度なら、そこのカゴに入れておいてください。銅貨数枚にはなるでしょう」
男はあくび交じりにそう言うと、手元の帳簿に視線を戻そうとした。
典型的な「客を選ぶ」タイプだ。
Fランクの冒険者が、まともな品など持っているはずがないと決めつけている。
いい反応だ。
俺は内心でニヤリと笑った。
こういう手合いは、「本物」を見せた時の反応が一番面白い。
「ゴブリンの魔石だって？ ……これを見てから言ってくれ」
俺はカウンターに近づき、懐から取り出した布包みを、ゴトッと重々しく置いた。そして、ゆっくりと布を解く。
瞬間。
薄暗い店内に、毒々しいほどの紫色の閃光が走った。
「な……ッ！？」
店主の目が飛び出さんばかりに見開かれた。
カウンターに鎮座するのは、大人の拳ほどもある【紫水晶】の原石。
だが、ただの宝石ではない。
その内部では、封印されていた神代の魔力が液状化して渦巻いており、見る者を吸い込むような魔性の輝きを放っていた。
「こ、これは……！ 高純度のアメジスト……いや、それだけじゃない。この内包魔力量はなんだ！？」
店主は震える手でルーペを取り出し、食い入るように鑑定を始めた。
額から脂汗が流れ落ち、呼吸が荒くなる。
数分後、店主が顔を上げた。
その目からは、先ほどの侮蔑は消え失せ、代わりにドロドロとした「強欲」が張り付いていた。
「……お客さん。こいつは、どこで手に入れたんですか？」
声が震えている。
一生に一度拝めるかどうかの国宝級アイテムを前に、理性が消し飛んでいるようだ。
「未踏破ダンジョンの奥深くで拾った。出所は聞かないのが、ルールだろ？」
「え、ええ。その通りですとも」
店主は舌なめずりをし、へこへこと頭を下げながら、わざとらしい営業スマイルを作った。
「素晴らしい品です。ですが……惜しいことに、魔力の波長が強すぎて、加工が難しい。それに、出所不明となると、裏ルートでの処理費用もかさみます」
男は電卓のような魔道具を叩き、これみよがしにため息をついた。
「今の相場だと……そうですね、金貨10枚。リスク料込みで、それで手を打ちましょう」
金貨10枚。
元の世界でのことを思い出す。人に騙し、集る顔だ。
こいつは、俺が相場を知らない田舎者だと思って、徹底的に買い叩くつもりだ。
「……へぇ。加工が難しい、ねぇ」
俺は冷めた目で男を見下ろした。
Aランク冒険者のバクスですら目の色を変えて、俺を殺そうとしてまで欲しがったものだ。こいつは、俺が無知だと思って適当な専門用語を並べ立てているだけだ。
「帰ろうか、シルヴィア。この店主は目が腐ってるみたいだ」
「ええ。節穴どころか、眼球がついていないのではありませんこと？ この輝きが分からないなんて、哀れな方ですわ」
俺が水晶に手を伸ばすと、店主が慌ててその上から手を被せてきた。
「ま、待ってください！ ちょっとした冗談じゃないですか！ ……なら、金貨20枚！ これが限界だ！ これ以上出す店なんてありませんよ！」
「触るな」
俺は店主の手首を掴み、ギリリと締め上げた。
「いっ、ぐ……ッ！？」
「Fランクだからって、足元を見られると思うなよ？ 俺たちは『適正価格』を知ってるんだ」
俺は店主の目を覗き込み、静かに告げた。
この反応だ。50枚、60枚でもくだらないのだろう。
「金貨150枚。それ以下なら、向かいの店に持っていく」
俺が具体的な数字を出すと、店主の顔が引きつった。
図星だったのだろう。
金貨150枚で買い取っても、倍以上の値で売れる確信があるはずだ。
「そ、そんな馬鹿な！ Fランク風情が調子に乗るなよ！？」
店主の態度が一変した。
彼は顔を真っ赤にして、唾を飛ばしながら怒鳴り散らした。
「ここで私が衛兵を呼べば、『盗品を持ち込んだ不審者』としてお前らなんぞ即座に逮捕だ！ 牢屋に入りたくなければ、金貨20枚で置いていけ！」
開き直りやがった。
店主の手が、カウンターの下にある警報用の魔道具へと伸びる。
力づくで奪う気か。
その時だ。
「――おイタが過ぎますわよ、下等生物」
ぞわり。
店内の温度が、氷点下まで下がったような錯覚。
「ひっ……！？」
店主が動きを止めた。
俺の背後で、シルヴィアがフードを少しだけ持ち上げていた。
その隙間から覗く、妖しく光る紫色の瞳。
そこから放たれていたのは、人間相手に向けるような生易しい威圧ではない。食物連鎖の頂点に立つ捕食者が、皿の上の餌に向ける、純粋な「食欲」だった。
「その汚い手が動いたら……指先から順に、美味しくいただいてしまいますわよ？」
ズリュリュ……。
店内の影が意思を持ったように蠢き、店主の足元から這い上がり、蛇のように絡みついた。
物理的な拘束ではない。だが、生物としての本能が警鐘を鳴らしている。「動けば食われる」と。
「あ、あ、あ……」
店主はガタガタと震え、瞳孔が開いた目でシルヴィアを見つめることしかできない。
股間から、じわりと染みが広がる。
店内に、アンモニア臭が漂った。
「失礼しました。少し脅かしすぎたようですわ」
シルヴィアがふわりと微笑むと、影は霧のように消え去った。
だが、店主の恐怖は消えない。
彼は腰を抜かし、へたり込んだまま、何度も頷いた。
「さあ、商談に戻ろうか」
俺はニッコリと笑いかけた。
「金貨150枚。それに、俺たちの精神的苦痛への慰謝料としてプラス10枚。計160枚だ。……払えるよな？」
「は、はいぃぃッ！！ 直ちに！！」
店主は這うようにして金庫へと向かい、震える手で金貨の詰まった革袋を持ってきた。
もはや、彼にとって俺たちはカモではない。
店に入り込んだ、触れてはいけない厄災そのものだった。
◇
数分後。
俺たちはズッシリと重い革袋を提げて、店を出た。
「ふふっ。あの方、最後は白目を剥いていましたわね。少し味が濃すぎたかしら」
「いや、丁度いいスパイスだったよ。おかげで当面の資金には困らない」
俺は懐の革袋の重みを確かめる。
金貨160枚。
これで宿代と食事代、そして何より――情報を買う金ができた。
「さて、次は装備だ。表の店じゃ手に入らないような、『掘り出し物』を探しに行くぞ」
「掘り出し物、ですの？」
「ああ。……この街の闇に眠る、『呪い』たっぷりの極上の食材をな」
だが、俺が求めるのは普通の装備品ではない。
呪いや怨念が籠った装備品だ。
この街のどこかに眠る、「呪い」という名の極上食材。
それを見つけ出すのは、そう難しくなさそうだった。
――しかし、俺の鼻はそれらとは違う、別の「飢えた獣」の気配を、嗅ぎつけた。
