52/69

第52話：不穏な兆し

　朝靄の残る森の中、一人の冒険者が薬草を摘んでいた。

　――ドレナス・ガルシア。二十二歳のDランク冒険者。

　茶髪に、使い込まれた革鎧。腰には年季の入った剣を佩(は)いている。装備品も身なりも、Dランク相応の一般的な冒険者の男。

　特別な才能があるわけではない。だが、真面目に依頼をこなし、少しずつ実績を積み上げてきた。

　両親と兄を亡くし、今は妹と二人で生きている。彼は、妹を学校に通わせるため、危険な冒険者稼業を続けている。

　今日の依頼は薬草採取。報酬は高くない。だが、それでも一般的な仕事に比べたら遥かに割がいい仕事だった。それに、採取であれば戦闘のリスクは低い。

　妹のことを考えれば、無茶はできない。堅実に、確実に。それが彼の信条だった。

　しゃがみ込んで薬草を袋に詰めていた時——背後で、枝を踏む音がした。

　振り返った瞬間、視界の端で何かが動いた。

「——ッ！」

　反射的に剣を抜き、横に跳ぶ。

　直後、さっきまで自分がいた場所を、鋭い爪が切り裂いた。

　コボルトだった。

　犬のような顔をした、小柄な亜人型の魔物。人間の子供を見ただけでも逃げ出すほどの臆病者だ。新米の冒険者でも片手で倒せるような、Fランクの最弱に近い魔物だった。

　だが、目の前のコボルトは違った。

　先ず、体つきが異常だった。通常のコボルトよりも二回りは大きい。

　加えて、筋肉が異様に膨張し、血管が黒く浮き上がっている。口から涎が垂れ、牙を剥き出しにして威嚇している。

　そして、赤黒い光が、眼窩の奥で心臓のように脈動していた。

　まるで心臓のように。

　逃げる気配がない。

　むしろ、こちらを獲物として認識している。

「……なんだ、こいつ」

　構える間もなく、コボルトが飛びかかってきた。

「クソッ……！速い……！！」

　Fランクの魔物とは思えない瞬発力だった。辛うじて剣で受け止めるが、衝撃で腕が痺れる。力も強い。通常のコボルトの比ではない。

　二撃目。三撃目。

　息つく暇もなく、爪が迫る。受け流し、躱し、剣で切りつける。

　だが、コボルトは止まらない。痛みを感じていないかのように、ひたすら攻撃を続けてくる。

　四撃目を弾いた瞬間、好機が来た。

　身体ごと大きく前のめりになったコボルトが、その勢いのまま雪でぬかるんだ地面に足を取られ、数秒怯んだ。

「——そこだッ！」

　剣を振り下ろし、刃がコボルトの首を捉えた。

　鮮血が噴き出し、コボルトが倒れる。

　だが——。

「……は？」

　首を半分ほど斬り落とされたコボルトが、まだ動いていた。

　倒れたまま腕を振り回し、爪で地面を引っ掻き、こちらに這い寄ろうとしている。赤黒い目が、憎悪に燃えてこちらを睨んでいる。

「な、なんだこいつは……！？」

　致命傷を負っても、まだ襲いかかろうとしている。

　追い打ちで頭を叩き潰し、ようやくコボルトは動きを止めた。

　荒い息をつきながら、ドレナスは死骸を見下ろした。

　黒く変色した血管。脈動する目。異常な筋肉。そして、死の間際まで止まらなかった攻撃本能。

　Fランクのコボルト相手に、ここまで手こずったのは初めてだった。

　いや、コイツの強さは明らかにFランクの強さのそれではなかった。

「……何なんだ、こいつは」

　目の前に転がっている死骸がとても恐ろしく感じた。

　嫌な予感が、背筋を這い上がった。

　　　◇

　冒険者ギルドは相変わらずの喧騒に包まれていた。

　冒険者が行き交い、職員が書類を捌き、掲示板の前では依頼を物色する者たちがひしめいている。いつもと変わらない光景。だが、ドレナスの胸中には、先ほどの異常な戦闘の記憶が燻っていた。

　彼は受付に向かい、赤髪のショートカットの女性職員に声をかけた。

「エルダ、採取の依頼を完了した……。それと、一つ報告したいことがある」

「……あら、ドレナスさん。お疲れさまでした。」

　エルダが書類を片付けながら、爽やかな笑顔で微笑んだ。

「森でコボルトに襲われた」

「コボルト……ですか？　珍しいですね。あの臆病な魔物が」

「ああ。それが問題なんだ」

　ドレナスは、先ほどの戦闘の詳細を語った。

　脈動する赤黒い目。異常に膨張した筋肉。Fランクとは思えない速度と力。そして、致命傷を負っても止まらなかった攻撃。

　エルダの明るかった笑顔が、徐々に曇っていく。

「……実は昨日も、似たような報告がありました」

「似たような？」

「はい……。猟師の方が来て、森で異常な魔物の死骸を見つけたと。その方はゴブリンの死骸を見つけたようですが、目が赤黒く光っていて、仲間に食い殺されていたそうです」

　ドレナスの眉が寄った。

　昨日。そして今日。立て続けに異常が起きている。

「報告書は上げたのか？」

「……はい。でも」

　エルダの言葉が、途切れた。

　その表情を見れば、結果は聞くまでもなかった。

「却下、か」

「……『Fランクの魔物程度でいちいち騒ぐな』と」

　エルダの声には、隠しきれない苦さが滲んでいた。

　ドレナスは黙って頷いた。この支部の支部長がどういう人間か、冒険者の間では周知の事実だ。私利私欲を尽くす、事なかれ主義の悪党。面倒ごととなる報告であれば握り潰す。そういう男だ。

　だが、それでも行動しないわけにはいかない。

「……あれは決してFランクの魔物の強さではなかった」

「……分かりました」

　エルダが書類を取り出し、ペンを走らせ始めた。

　その顔を見ながら、ドレナスは口を開いた。

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「二年前、俺の兄が死んだ」

　エルダの手が、一瞬止まった。

「ハルトっていう名前だ。Dランクの依頼で死んだと言われた」

「……」

「遺体が返ってきた時、ギルドは『ゴブリンに襲われた』と説明した」

　ドレナスの声は、静かだった。だが、その奥には押し殺した怒りが燻っている。

「だが、兄の遺体は——上半身が食い千切られていた」

　エルダの顔色が、変わった。

「ゴブリンの顎じゃ、あんな傷はつかない。俺は元々、猟師の息子だ。傷口を見れば分かる。あれはゴブリンなんかじゃない、それ以上の大物に一撃で食い千切られた損傷だった」

「……」

「俺はずっと訴えてきた。依頼の査定がおかしかったんじゃないかと。だが、誰も取り合ってくれなかった」

　二人を包んだのは永遠とも思えるような沈黙。

　ギルドの喧騒が、遠い世界の音のように聞こえる。

　当時のギルド支部長もゴズ・ロックスミスだった。

　エルダの視線がきょろきょろとしており、明らかに動揺していた。

「……やっぱり、何か知ってるんだな」

　ドレナスの問いに、エルダは答えなかった。

「そうか」

　ドレナスは椅子の背もたれに体を預けた。責めるつもりはなかった。末端の職員に何ができるわけでもない。それは分かっている。

「……報告書、頼んだよ」

「……分かりました」

　エルダが立ち上がり、書類を持って奥へ向かった。支部長室の方向だ。

　ドレナスは待った。

　そして、支部長室の扉が開く音がした。

　その数秒後、怒声が聞こえてきた。

　　　◇

「また森の異変だと？　昨日も猟師が同じようなことを言いに来ただろう！」

　支部長ゴズがエルダに怒鳴る。

　太った体に似合わない甲高い声は、受付フロアにまで響いていた。

「は、はい。ですが、今度は冒険者からの報告で——」

「冒険者？　ランクは？」

「Dランクです」

「Dランクの報告を、いちいち精査しろと？」

　嘲笑うような声。ドレナスは拳を握りしめた。

「いいか、よく聞け」

　ゴズの声が、少しだけ落ち着いた。

　だが、その代わりに、ねっとりとした説教じみた響きを帯びた。

「この街は商業都市だ。人口十五万。王都を除けば、この地方最大の経済拠点だぞ。毎日どれだけの商隊が出入りし、どれだけの金が動いていると思っている」

「……」

「『森で異変が起きている』——そんな噂が立てばどうなる？

　商隊は迂回し、護衛費用は跳ね上がり、物流が止まる。物流が止まれば物価が上がり、市民が飢える。お前の報告一つで、市民の生活が危うくなるのだ」

　エルダは拳を握り、震えた。

　恐怖ではない。怒りが、身体の震えと言う形で発露していたのだ。

「それに、騎士団に知られたらどうする。平時ではヴァルトハイム伯爵閣下の警備兵が治安を守っているが、騎士団が介入して来て、この街の警備を指揮しだすぞ。そんなことになれば王都に筒抜けだ。ヴァルトハイム伯爵閣下のお耳にも入る。——私の立場がどうなると思う？」

　結局はそれか、とエルダは思った。

　街の経済。市民の生活。大層な理屈を並べても、最後に出てくるのは己の保身だ。

「Ｆランクの魔物程度の異変なら、いずれ収まる。いちいち騒ぎ立てるな。——却下だ」

　まともに話を聞くことすらない。

　バン、と印を押す音が支部長室に響いた。

　　　◇

　エルダは却下の印が押された報告書を持って、とぼとぼと戻ってきた。

　最初からこうなることは予想していた。しかし、それが実際に現実になるとやるせない気持ちでいっぱいになった。

「……申し訳ございません」

　報告書をドレナスへ見せた。

　ドレナスは、右下に押された赤い印。『却下』の二文字と、支部長の署名をまじまじと見つめていた。

「ありがとう。……君はやれることはやってくれた」

　それだけ言って、彼はギルドを出ていった。

　エルダはその背中を見送りながら、報告書を握りしめた。

　ドレナスが去った後、エルダはしばらく動けなかった。

　『却下』と押印された手元の報告書を見つめていた。

　二年前のことが、脳裏に蘇っていた。

　ハルトという冒険者が死んだ。

　Dランクの依頼、で。

　森林の中にある木の実の採集だった。

　だが、その当時、森林はBランク相当の魔物が出没しており、一時的に危険地帯として指定されていた。

　そのことを失念しており、Dランクの任務として採集依頼を掲示した。

　――依頼の査定ミス。いや、ミスではない。あまりにも杜撰で、確認を怠った、明らかな過失だった。

　だが、支部長のゴズはそれを認めなかった。

　『冒険者の判断ミスによる事故』

　そう処理された。遺族への補償金も、大幅に減額された。

　そんな中、ゴズに異を唱えた人がいた。

　リーアというエルダの先輩職員だった。正義感が強く、曲がったことが大嫌いな人だった。エルダの教育係で、仕事のいろはを教えてくれた恩人だ。そして、ゴズの承認印を押したその依頼を、掲載してしまった人でもあった。

　リーアはゴズに直談判した。査定ミスを認め、遺族に正当な補償を支払うべきだ、と。そして、リーアは騎士団へ告発しようと動いていた。

　だが、ある日、リーアは死んだ。

　『家族とピクニックに出かけ、森の奥で魔物に襲われた』

　そう聞かされた。夫と、幼い娘と一緒に。都市警備兵によると、三人とも、魔物に食い散らかされていて、遺体すら見つからなかったそうだ。

　冒険者でもない一家が、わざわざ危険な森の奥まで行くだろうか？

　偶然にしては、あまりにもゴズにとって都合が良すぎた。

　ゴズの背後には、ヴァルトハイム伯爵がいる。この街の誰もが知っている公然の秘密だ。伯爵家の力を使えば、人を一人消すことなど造作もないだろう。

　都市警備兵もヴァルトハイム伯爵の税収で雇われている。立場としては、ヴァルトハイム伯爵に仕えている私兵となんら変わらない。

　エルダには、リーアがゴズに殺されたようにしか見えなかった。

　エルダは疑っていた。

　だが、証拠はない。そして——怖かった。

　自分が声を上げれば、リーアと同じ目に遭う。家族を巻き込むかもしれない。その恐怖が、エルダの口を塞いできた。

　だが、エルダの中に迷いが生まれていた。

　昨日の猟師の顔を思い出す。

　必死に異変を訴えていた。猟師の冷めたような目が忘れられない。

　そして今度はドレナスのことを思い出した。

　彼の報告が本当なら、罪のない冒険者や市民が異常な魔物に殺されてしまう。

　助けられる命を、守らなくていいのか。

　私だけが、黙っていていいのか。

　エルダは手元の報告書を見つめた。

　却下印。支部長の署名。

　これはただの報告書ではない。「報告を受けたが対応しなかった」という、動かぬ証拠だ。

　一介の職員では今すぐ何かできるわけではない。声を上げれば、消される。それは分かっている。

　でも、せめて、証拠だけは残しておこう。

　いつか、この証拠が必要になる時が来るかも知れない。

　ゴズ・ロックスミスを追い詰める証拠に――。

　エルダは報告書を、鞄の奥深くにそっと忍ばせた。

　それから、掲示板に向かった。

　低ランクの採取依頼を、一枚、また一枚と外していく。

「おい、何してるんだ」

　同僚が怪訝そうに声をかけてきた。

「森の魔物が異常なの。貴方のところにも報告は来ていない？低ランクの依頼は危険すぎるわ」

「支部長に報告しなくていいのか？」

「……報告してる。そして、却下された」

　同僚は何も言えなかった。

　誰もが分かっていた。この支部の『異常』を。

　だが、誰も声を上げられない。上げれば、消される。

　エルダは黙々と依頼を外し続けた。

　これが、今の自分にできる精一杯だった。

　　　◇

　――その夜。

　森の奥で、異変は静かに進行していた。

　闇の中、無数の光が瞬いている。

　赤黒い光。脈動する光。

　一つ。二つ。三つ。

　数えきれないほどの目が、暗闘の中で明滅していた。

　ゴブリンが、コボルトが、ダイアウルフが、異なる種族が、一つの場所に集まっている。本来なら殺し合うはずの魔物たちが、何かに導かれるように、森の奥深くへと向かっていた。

　その中心に、巨大な影がある。

　他の魔物を見下ろす、圧倒的な体躯。

　その目もまた、赤黒く脈動していた。

　心臓の鼓動のように。

　いや——まるで、一つの巨大な心臓が、森全体を支配しているかのように。

　光の数は、夜ごとに増えていく。

　十。百。千。

　やがてそれは、一つの軍勢となる。

　街を飲み込む、災厄の群れへと。