第5話：『疾風』の罠
バクスのパーティと共に、俺たちは【大森林の地下迷宮】に潜っていた。このダンジョンは、地下へ進むほど強力な魔物が現れる構造になっているらしい。
俺とシルヴィアの役割は、彼らの荷物持ち。
表向きはそうだが、連中の狙いが俺の懐にある「紫水晶」であることは明白だ。
「カナメ君、遅いぞ！ その程度の荷物で息を上げるな！」
「す、すみません……！」
巨大なリュックを背負わされ、俺は演技たっぷりに息を切らせて見せる。 実際には、スライムから奪った【物理耐性】と、コウモリから奪った【超音波】による平衡感覚強化のおかげで、この程度の重量など羽毛のように軽い。
だが、ここで余裕を見せるわけにはいかない。
（……それにしても、いい匂いだ）
ふと、鼻を抜ける香ばしい香りに意識がいった。
俺はバクスの背中を見つめながら、視界に浮かぶウィンドウを確認する。
【対象：バクス】
【強奪可能：音速加速、上級剣術、短剣術、危険察知】
【対象：パーティメンバーA（戦士）】
【強奪可能：剛力、盾術】
【対象：パーティメンバーB（魔導士）】
【強奪可能：火魔法Lv3、マナ回復】
歩くビュッフェだ。
特にバクスの【音速加速】は、そこにあるだけで鼻腔をくすぐるような、スパイシーで刺激的な香りを放っている。
『音速』という名前からして、ただ足が速くなるだけじゃないはずだ。おそらく、俺の身体能力を劇的に変える「メインディッシュ」級のスキル。
あれを食えば、どんな味がするんだろうか。
「ギャアアアッ！」
前方から、狼型の魔物の群れが現れた。
バクスの仲間の一人が、俺たちに向かって叫ぶ。
「チッ、【キラーウルフ】だ！ おい新人、下がってろ！」
「こいつらは群れで連携してくる！ 囲まれたらFランクのお前らなんざ秒殺だぞ！」
5匹の獣が、大口を開けてこちらへ向かってくる。
なるほど、動きが統率されている。Fランクの俺たちなら、遭遇した時点で死を覚悟する相手というわけか――。
「チッ、雑魚が。俺が行く！」
バクスが前に出た。
次の瞬間、彼の姿がブレた。
「――【音速加速】」
ヒュンッ！！
風を切る音だけが残り、バクスの姿が掻き消える。
いや、消えたのではない。速すぎるのだ。
一瞬でキラーウルフの懐に潜り込み、短剣で首を切り裂き、その勢いのまま次の個体へ。
ドサッ、ドサッ、ドサッ。
数秒後、バクスが元の位置に戻ってくると同時に、その獣たちは血を噴き出して絶命していた。
「ふん、準備運動にもならねえな」
バクスが髪をかき上げながら、チラリとこちらを見る。
俺は期待通りに驚いて見せた。
「す、すげぇ……！ 今、何も見えませんでした！」
「ははは！ まあFランクの動体視力じゃ無理もないさ。これがAランクの実力ってやつだよ」
バクスは鼻高々に笑っている。
だが、俺の目はごまかせない。
今の動き……加速の瞬間に魔力のタメがあった。俺の【魔力感知】はそれを逃さなかった。
そして、停止時にわずかな硬直が発生する。
強力だが、燃費が悪く、スジが多い。
――調理法が下手だ。俺なら、もっと上手く捌ける。
「凄いですわ、バクス様。まるで風のようでした」
シルヴィアも、わざとらしいお世辞を言って拍手している。
その瞳の奥が、「早くあれを味わいたいですわ」と俺に訴えかけているのを感じて、俺は苦笑した。
焦るな。戴くのは、もっと奥へ行って……向こうが牙を剥いてからだ。
◇
順調に階層を進み、俺たちは地下5階層に到達した。
ここは本来、Bランク以上のパーティが挑む危険地帯らしい。
空気も淀み、壁の向こうから聞こえる魔物の唸り声も低く、重くなっている。
「さて、ここらで少し休憩といこうか」
バクスが足を止めたのは、行き止まりの部屋の前だった。
部屋の中央には、不自然なほど大きな宝箱が置かれている。
「おっ、宝箱だ！ ついてるぜ！」
「待ってください、バクスさん。なんか嫌な予感がします」
俺は忠告した。これは演技ではない。
【魔力感知】と【超音波】が、部屋の中に潜む「大量の気配」を捉えていたからだ。
だが、バクスは聞く耳を持たない。
「大丈夫さ、カナメ君。俺たちがついてるんだ」
「おい新人、さっさとその宝箱を開けてこいよ。罠解除の練習だ」
ドガッ！
パーティの戦士に背中を蹴られ、俺とシルヴィアは部屋の中へとたたらを踏んだ。
俺たちが宝箱に近づいた、その時。
ガシャァァァン！！
背後の入口に、重厚な鉄格子が落下してきた。
「え？」
俺は振り返る。
鉄格子の向こう側で、バクスたちがニタニタと笑っていた。
「悪いな、カナメ君。
そこは『魔物の巣』なんだわ」
「え……？ バクスさん、何言ってるんですか？ 開けてください！」
「開けるわけないだろ？そこにいる魔物は、新鮮な肉に飢えてるんだ。」
バクスの本性が露わになる。
爽やかな笑顔は消え、そこにあるのは卑劣な捕食者の顔だった。
「死ぬ前にカナメ君の持っている『宝石』、こっちに投げてくれないか？ 死体から探すのも手間だからさぁ！」
バクスが鉄格子の隙間から手を伸ばし、ゲラゲラと笑う。
俺は怯えたふりを崩さず、しかし内心では冷静に分析していた。
（なるほど。自分たちで手を下さず、魔物に俺たちを殺させる気か……）
Aランクの実力があれば、Fランクの俺たちを殺すなど造作もないはずだ。
だが、奴はそうしなかった。
理由は一つ。俺が持っている「宝石」だ。
奴はあれを、俺ごときがDランクを一撃で倒せるほどの「強力な自動防衛機能付きアーティファクト」か何かだと勘違いして、警戒しているのか。
もし直接攻撃して、宝石の反撃を食らったらたまらない。だから、魔物を使って安全に所有者を始末し、主を失った宝石だけを回収する。
臆病なほどの慎重さ。
それが、この男がAランクまで生き残れた理由か。
ズズズ……ッ。
部屋の奥の闇から、巨体が姿を現す。
豚の頭に、丸太のような腕。【オーク】だ。それも一匹や二匹ではない。十、二十……部屋を埋め尽くすほどの軍勢。
殺気と、吐瀉物のような悪臭が充満する。
俺は、シルヴィアを抱き寄せた。
「おいおい、声も出ねえのか？ 最後に命乞いくらいしてみせろよ！」
魔導士の男が、ゲラゲラと下品に笑いながら囃し立てた。
「バクスさん、助けて……！ なんでこんなことを！俺たちが何かしたんですか……！？」
「悪く思うなよ。君が持ってるその宝石……かなり貴重なアーティファクトだろ？俺たちが効率よく強くなるためにはそれが必要なのさ。Fランクなんかが持ってても仕方がないだろ？これは適材適所……つまり『資源の有効活用』ってやつさ」
バクスはニヤリと笑い、両手を広げた。
やはり、か。
「Fランクのお前らが、Aランクの俺たちの踏み台になって死ぬ。どうだ？ 社会の役に立てて光栄だろう？」
パーティの戦士がバクスに同調するように言った。
「宝石が欲しいだけなら直接奪えばいいじゃないですか……！こんなところに閉じ込めて殺そうとするなんて……！」
「なぁに、下手に俺が攻撃して、変な呪いや反撃が発動したら怖いんでね。だからこうして、誰も邪魔しない地下迷宮まで来たってわけさ。
それに、下手に弱い魔物に襲わせて生き残られても困るからな。だから、こうしてお前らがアーティファクトを使っても勝てないであろう奥まで来た。
魔物に嬲り殺しにされるまで見物させてもらうとするさ」
――資源の有効活用。社会の役に立つ。
その言葉を聞いた瞬間、俺の顔から――偽りの恐怖がスッと消え失せた。
俺が前世で、腐るほど聞かされた経営者どもの戯言と同じだ。
「……そうだな。そのルールには賛成だ」
俺は立ち上がり、冷徹な目でバクスを見上げた。服の埃を払う手つきは、あまりにも軽い。
「あ？」
急に態度を変えた俺に、バクスが眉をひそめる。俺は鉄格子越しに、バクスへ向かって指を鳴らした。
「資源は有効活用しなきゃな。……ちょうど俺も、シルヴィアの『餌』に困っていたところだ」
「は？ 何言ってんだお前、気が狂ったか？」
「シルヴィア。食事の時間だ」
俺の言葉に、シルヴィアが嬉しそうに微笑み、一歩前へ出た。
彼女の紫色の瞳が、暗闇の中で妖しく発光する。
「はい、カナメ様。……ずっと我慢していましたのよ？」
振り返った彼女は、オークの群れを見て舌なめずりをした。
「まあ、なんて脂の乗った……質の悪そうなお肉ですこと。数だけは多いですから、ジャンクフードくらいにはなりそうですわ」
彼女の視界に映るすべてのオークに、【強奪可能】のウィンドウが浮かんでいる。
狩られるのは俺たちじゃない。
ここから先は、一方的な「お食事会」だ。
