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第48話：園遊会

　陽光が窓から差し込み、部屋を金色に染めている。空気は澄み渡り、どこか凛とした冷たさを含んでいた。絶好の社交日和だ。

　俺は、シルヴィアたちが着替えを終えるのを待っていた。

　今日は園遊会だ。ドレス、髪型、化粧——全てを完璧に整えるために、朝から準備が始まっていた。

　応接間で待っていると、階段を降りてくる足音が聞こえた。

　最初に姿を見せたのは、シルヴィアだった。

　息を、呑んだ。

　深い紺色のドレス。銀糸が繊細に編み込まれ、光の加減で星空のように煌めいている。胸元には三日月を模した宝石——淡い紫の輝きが、彼女の瞳と同じ色をしていた。裾は足元まで流れ、歩くたびに星屑が舞うような錯覚を覚える。

　そして、背中は大きく開いていた。白い肌が、惜しげもなく露出している。彫刻のように完璧な曲線。触れれば壊れてしまいそうな、繊細な美しさ。

　銀色の髪は、複雑に編み上げられていた。月の光を閉じ込めたような艶(つや)。うなじが露わになり、細い首筋が強調されている。

「カナメ様」

　シルヴィアが、優雅に微笑んだ。

「いかがですか？」

「……言葉が出ないな。本当に美しいよ」

　本音だった。これほど美しい女を、俺は見たことがない。

「まあ。お上手ですこと」

　シルヴィアが、くすりと笑った。だが、その頬がわずかに赤く染まっている。俺の反応が、嬉しかったのだろう。

「パパー！ルナも見てー！」

　ルナの声が聞こえた。

　振り返ると、ルナがドタドタと階段を駆け下りてきていた。

　柔らかいクリーム色のドレス。金色の髪に合わせた、優しい色合いだ。肩にはふわふわのリボンが付いていて、スカートにはたくさんの花の刺繍が施されている。

　そして、狼の耳は隠していなかった。金色の毛並みが、ドレスの色と調和している。

「ルナ、可愛い？」

　ルナが、くるくると回って見せた。スカートがふわりと広がり、花の刺繍が踊る。

「ああ。世界で一番可愛い」

「えへへ……」

　ルナが、照れたように笑った。

　最後に、ミラが階段を降りてきた。

　深緑のシンプルなドレス。胸元には小さな銀の羽根のブローチ。普段は研究室に籠もりきりで、身なりに構わない彼女だが、今日は少し違う。

「私は目立つ必要はありませんから……」

　ミラが、少し恥ずかしそうに俯いた。

　刹那が、じろりとミラを見た。

「普段は地味な格好ばかりしておるから気づかなんだが、磨けば光る玉じゃな。うむ、良い良い」

「え……」

「カッカ！お主は普段全く色気がないからのぅ！その身なりであれば男からも声が掛かるじゃろうな！」

　褒めているのか貶しているのか、微妙な言い方だった。

　だが、刹那なりの賛辞なのだろう。ミラの頬が、わずかに赤くなった。

「……ありがとう、ございます」

「ああ、見違えたよ。似合っているよ」

　俺も軽く頷いた。ルナもシルヴィアも同調するように頷いている。

　ミラは更に頬を赤くして、小さく頭を下げた。

　　　◇

　馬車が、園遊会の会場に到着した。

　街の有力者が所有する邸宅の庭園。広大な敷地に、色とりどりの花が咲き誇っている。噴水が涼やかな音を立て、白いテントの下では貴族や富裕層たちが歓談していた。

　馬車から降りた瞬間、周囲の空気が変わった。

「ん？見慣れない顔だな」

「ああ、あれがトゥランドール殿の言っていた……」

「隣に越してきた成金とやらか」

　人々の視線が、俺たちに集まる。だが、その目は歓迎ではなく、値踏みするような冷たさを帯びていた。トゥランドールが事前に悪評を撒いていたのだろう。

　しかし——

　その視線が、一瞬で変わった。

　シルヴィアが、馬車から降りた瞬間だった。

「なんと……美しい……」

「あれは誰だ……？」

「銀の髪……まるで女神のような……」

　囁きが、波のように広がっていく。先ほどまでの冷たい目が、驚きと感嘆に変わっていた。

　シルヴィアの美貌が、会場を支配していた。彼女が一歩踏み出すたびに、人々が道を開ける。まるで、女王の行進のようだ。

「成金と聞いていたが……あの気品は……」

「只者ではないな……どこかの名家の血筋か……？」

　人々が、困惑した表情で囁き合っている。トゥランドールから聞いていた話と、目の前の光景が一致しないのだろう。

　シルヴィアは、そんな視線を涼しい顔で受け流していた。この程度の注目など日常茶飯事なのだろう。

　だが、ルナに向けられる視線は、シルヴィアへのそれとは異なっていた。

「……獣人か」

「翼が生えているとは珍しい獣人だな」

「なぜあのような者を連れてきたのだ」

　囁きが、棘《とげ》のように飛び交う。

　この街は、亜人への風当たりが強い。シルヴィアの美貌で空気が和らいだかに見えたが、ルナの姿を認めた途端、再び冷たくなった。

　ルナの耳が、ぴたりと伏せられた。尻尾の蛇も、不安そうに丸まっている。

　俺は、そっとルナの手を取った。小さな手が、俺の手を握り返す。

　——大丈夫だ。パパがいる。

　言葉にはしなかった。ただ、手を握る力で伝えた。

　ルナが、俺を見上げた。不安げな目をしていた。

　だが、俺が傍にいることで、少しだけ強張りが解けたようだった。

　俺は、会場を見回した。

　すぐに、あの男を見つけた。

　トゥランドール・ヴァン・グラディウス。

　奴は、数人の取り巻きたちに囲まれていた。腰には、剣が佩(は)かれていた。

　派手に発光している。黄金色の光が、剣身から溢れ出ている。まるで、太陽を閉じ込めたかのような輝きだ。

「見たまえ、諸君。これこそが、勇者の血統の証だ」

　トゥランドールが、剣を抜いて見せていた。周囲の取り巻きたちが、感嘆の声を上げている。

「おお……なんという輝き……」

「流石は勇者の末裔……」

「この光こそ、神の加護の証ですな」

　だが、俺の【魔力感知】では全くそのような剣には見えない。

　ただ、発光しているだけの下品な剣。

　俺は、ミラに小声で尋ねた。

「ミラ、あの剣……どう思う？」

　ミラが、目を細めて剣を観察した。数秒の沈黙の後、彼女は静かに答えた。

「……本物ではありませんね」

「確かか？」

「はい。……あれは発光魔石を仕込んでいるだけです。本物の神授の聖剣とは、魔力の質が全く違います」

『くだらぬ偽物じゃな』

　刹那がつまらなそうに呟いた。

『本物の神授の聖剣なら、もっと深い魔力の脈動がある。あれはただの飾りじゃ。一撃で折れるぞ』

　シルヴィアも、剣を一瞥(いちべつ)した。

　その目に、かすかな侮蔑(ぶべつ)が浮かんでいた。

　その時、トゥランドールがこちらに気づいた。

　奴の目が、俺たちを捉える。最初は驚きの表情。次に、嘲笑。そして——シルヴィアを見た瞬間、欲望に歪んだ。

　俺が最も嫌悪する目。シルヴィアを「物」として見る目。所有したい。手に入れたい。そんな欲望に塗(まみ)れた感情が、隠しきれずに滲み出ている。

　トゥランドールが、剣を鞘に収め、こちらに歩いてきた。

「おや、成金殿もいらしていたか」

　開口一番、侮辱だ。俺は表情を変えずに応じた。

「ご招待いただきましたので」

「ふん。社交辞令を真に受けるとは、やはり平民上がりは作法を知らんな」

　トゥランドールの視線が、ルナに向いた。

「その獣耳の化け物も連れてきたのか。迷惑千万だな。せめて首輪くらいはしておいてくれよ」

　ルナの体が、びくりと震えた。狼の耳がぺたんと倒れ、尻尾の蛇が怯えたように丸まる。　シルヴィアの影が、足元でざわりと蠢き、殺気が、一瞬だけ漏れ出る。

　俺は、ルナの肩にそっと手を置いた。大丈夫だ。俺がいる。

「ルナは私の娘です。どこに連れて行こうが、私の自由でしょう」

「娘？獣を？ははは、笑わせる」

　他の貴族たちが俺とトゥランドールに注目している。

　もうそろそろ、だろう。

　お前を地獄に落とすための園遊会は、これからだ。