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第41話：始祖の夢

　階段を下りるにつれ、空気が変わっていった。

　冷たい。骨の髄まで染み込むような、深い冷気。

　だが、それだけではない。魔力の密度が、これまでとは桁違いに濃い。呼吸をするたびに、肺の中に濃密な魔力が流れ込んでくる。隣を歩くルナが震えながら俺の手を握っていた。

　そして、不思議なことに――魔力の消耗が止まっていた。

「ここから先は……防御機構の範囲外のようですね」

　ミラが安堵の息を吐いた。

「恐らく、この階層は『正規の利用者』のための場所。だから、魔力を吸収する必要がないのでしょう」

　シルヴィアも、魔力の消耗が止まったようだ。影は相変わらず薄くなったままではあるが、これ以上は削られていない。

「中々濃密な香りがしますわね」

　シルヴィアがうっとりとした声で呟いた。

　階段を下り終えると、巨大な空間が広がっていた。

　天井は見えないほど高く、壁は滑らかな黒曜石で覆われている。青白い苔の光が、広間全体をぼんやりと照らしていた。

　そして、その中央に。

「あれは……」

　ミラが息を呑んだ。

　巨大な結晶があった。

　高さは十メートルを超え、青白い光を放っている。その光は脈動していた。まるで、心臓の鼓動のように。

　だが、結晶の内部には、何かが封じられていた痕跡があった。焼けたような人型の跡。輪郭だけが残り、中身は空っぽ。

「『抜け殻』、でしょうか」

　ミラが震える声で言った。

『わらわと同じく【始祖(オリジン)】くらいはありそうじゃな』

　刹那がミラの言葉に補足するかのように言った。

『ふん。だが、生きてはおらぬ。残り香のようなものじゃ。本体は、とうに消滅しておるようじゃのう』

「本体は消滅しているのに、残留魔力だけでも……とんでもない量です」

　ミラが結晶を見上げた。その目には、学者としての畏怖と興奮が混じっていた。

「この結晶一つで、国一つ分の魔力需要を賄えるかもしれません」

　俺は結晶に近づいた。近づくほどに、体が震える。恐怖ではない。これは、本能的な畏怖だ。

　かつてここにいた存在。

　その残した魔力だけで、これほどの存在感を放っている。生きていた頃は、どれほどの力を持っていたのか。

「シルヴィア」

「はい」

「これを、食えるか？」

　シルヴィアは妖艶な笑みを浮かべた。

「《《もちろん》》、ですわ」

　　　◇

　シルヴィアが結晶にそっと手を触れた。

　その瞬間、彼女の背後で影が爆発的に膨れ上がった。無数の黒い触手となって、青白い結晶を包囲する。

「……っ、あぁ……」

　触手が結晶の表面に突き立てられた瞬間、シルヴィアの口から微かな吐息が漏れた。

　そして――彼女の目が、虚ろになった。

「シルヴィア？」

　俺が声をかけたが、返事がない。

　彼女は結晶に手を触れたまま、まるで魂を抜かれたように立ち尽くしている。

「シルヴィア！」

　俺は駆け寄ろうとした。だが、その瞬間。

　　　◇

　――暗い。

　シルヴィアは、闇の中にいた。

　ここは、どこ？

　体が、動かない。声も、出ない。

　まるで、あの頃のよう。

　封印されていた、あの数百年のよう。

『……さみしい』

　声が聞こえた。

　女の声。若い。だが、どこか疲れ切っている。

『さみしいよぉ……』

　シルヴィアは「見た」。

　闇の中に、一人の女がうずくまっていた。長い髪。痩せ細った体。顔は見えない。だが、その姿は――自分と、重なった。

『誰か……来て……』

　女が、泣いている。

　誰にも理解されず、恐れられた存在。

　仲間もいない。家族もいない。愛する者もいない。

　ただ一人、暗闇の中で朽ちていく。

　シルヴィアはようやく理解した。これは、結晶に封じ込められた《《始祖の記憶》》。

『誰も……来てくれない……』

　肉体の飢えではない。

　「繋がり」への飢え。「愛」への飢え。

　それに耐えきれず、この存在は消滅したのだ。

　シルヴィアの胸が、締め付けられた。

　――私と、同じ。

　そして、シルヴィアの記憶が蘇る。

　高い塔。誰もいない部屋。

『お前なんか生まれなければよかった』

　母の声。

　あの日の、母の顔。

　涙を流しながら、自分を指差す母。

　侮蔑と、恐怖と、嫌悪に歪んだ顔。

「……っ！」

　シルヴィアの意識が、激しく揺さぶられた。

『お前なんか――』

「違う……！」

『生まれなければ――』

「私は……私は……！」

　闇が、シルヴィアを呑み込もうとしていた。

　かつての記憶が、彼女の心を押し潰そうとしていた。

　その時。

「シルヴィア！」

　声が聞こえた。

　暖かい声。

　自分の名前を呼ぶ、たった一人の声。

「シルヴィア、聞こえるか！？」

　カナメの声だ。

「戻ってこい！　俺はここにいる！」

　闇が、裂けた。

　光が差し込んでくる。

　温かい。眩しい。

「シルヴィア！」

　　　◇

　シルヴィアが、目を開けた。

　視界がぼやけている。涙だ。いつの間にか、泣いていた。

「……カナメ、様……」

「大丈夫か！？　何があった！？」

　カナメが、シルヴィアの肩を掴んでいた。

　その顔には、深い心配が刻まれている。

　シルヴィアは、自分の頬を拭った。涙が、指を濡らす。

「……いいえ。何でもありませんわ」

　嘘だった。何でもないはずがない。

　だが、今は話せない。話したくない。

　シルヴィアは、カナメの手を強く握った。

「ただ……あの方は、ずっと一人だったのですね」

　結晶を見上げた。青白い光は、まだ脈動している。だが、もう「意識」は感じられなかった。

「誰にも触れられず、誰にも愛されず、ここで朽ちていった」

　言葉が詰まる。

「私は……あの方のようにはなりませんわ」

　シルヴィアが、カナメの目を見つめた。

　その紫の瞳には、強い光が宿っていた。

「だって私には、カナメ様がいますもの」

「……ああ」

　カナメが、シルヴィアの手を握り返した。

「俺がいる。ずっと、傍にいる」

　シルヴィアは、微笑んだ。

　涙の跡が残る頬で、それでも、笑った。

　　　◇

　シルヴィアの影が、結晶を完全に呑み込んでいた。

　巨大だった結晶は、今は拳大ほどに縮んでいる。その最後の一欠片を、影が飲み込んだ時――シルヴィアの体が、内側から発光するように輝いた。

「……ふぅ」

　シルヴィアが、恍惚とした表情を浮かべた。

　その唇は熟れた果実のように赤く湿り、銀髪は月の光を吸い込んだかのような艶を放っている。

「美味しい……。これほどまでに澄んだ味は、本当に久しぶりですわ」

　彼女の足元では、以前とは比較にならないほど密度を増した「闇」が、ゆらゆらと蠢いていた。

「これで、しばらくは飢える心配がありませんわ。ルナにも、刹那にも、分けてあげられます」

　シルヴィアの影から、青白い光の球が浮かび上がった。

「ルナ、おいで」

「うん！」

　ルナが駆け寄り、光の球を受け取った。

　口の中で溶けるように消えていく。

「あまい！　すっごくあまい！」

　ルナが幸せそうに頬を押さえた。狼の耳がぴんと立ち、尻尾がぶんぶんと揺れている。

「刹那も、どうぞ」

「忝(かたじけな)い」

　刹那が半実体化し、光の球を受け取った。

　それを口に放り込み、目を見開いた。

『……おお……これは、これは……！』

　刹那の声が震えていた。

『このような上等な魔力を喰らったのは、本当に久方振りじゃ……！　小僧の薄い魔力とは比べ物にならん……！例えるなら、小僧の魔力はゲロ！！これは神の酒と言っても過言ではない！！』

「お前なぁ……」

　俺が呆れた声を出すと、刹那はカッカッと笑った。

『じょ、冗談じゃ、冗談。……半分は本気だがのぅ。いや、もう少し本気かも知れぬ。うむ、八割くらいは本気じゃな』

　ミラがクスクスと笑っていた。

「皆さん、本当に仲が良いんですね」

　全員が、満たされていた。

　俺は、シルヴィアを見た。

　彼女は穏やかに微笑んでいる。だが、その目の奥に、まだ何かが残っているのが見えた。

　結晶の中で、彼女は何を見たのか。

　今は聞かない。彼女が話したい時に、話してくれればいい。

　俺は、シルヴィアの手を取った。

「帰ろう。家に」

「……はい、カナメ様」

　シルヴィアが、俺の手を握り返した。その手は、少しだけ震えていた。

　俺たちは、来た道を引き返した。

　帰り道には、魔物が一匹も現れなかった。番人の配慮だろうか。それとも、シルヴィアの存在感が増したことで、逃げ出したのか。

　地下水道を抜け、地上に出ると、空は夕焼けに染まっていた。

　オレンジ色の光が、街並みを照らしている。

「いい狩りだったな」

「ええ、カナメ様」

　シルヴィアが俺の腕に自分の腕を絡めた。

「素敵な『デート』でしたわ」

「デートって……迷宮探索が、か？」

「私にとっては、カナメ様と過ごす時間は全てデートですわ」

　シルヴィアが幸せそうに微笑んだ。

　ルナが俺の手を握り、刹那は俺の腰で満足そうに揺れている。ミラも、疲れた顔ながらどこか充実した表情を浮かべていた。

　――だが、俺の肩には、まだ鈍い痛みが残っていた。

　番人との戦いで負った傷。シルヴィアが塞いでくれたが、完全には治っていない。無茶をすれば、また開くだろう。

　それでも、俺は後悔していなかった。

　家族を守るためなら、何度でも同じことをする。

　俺は、空を見上げた。

　夕陽が沈み、星が瞬き始めている。

　ふと、迷宮内で見たシルヴィアの怯えた顔を思い出した。

　彼女が泣くほどの、何か。

　彼女は一体、何を見たのだろう。

　――この時の俺は、まだ、シルヴィアのことを何も知らなかった。