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第4話：暴食の眷属（プレデター）

　チンピラ冒険者を撃退《げきたい》した俺たちは、逃げるようにギルドを後にした。

　背後からはざわめきが聞こえてくるが、俺の意識はそれどころではなかった。

「……くっ、頭が割《わ》れそうだ」

　路地裏《ろじうら》に入った瞬間、俺は壁《かべ》に手をついた。

　ズキズキと脳が脈《みゃく》打つ。

「どういうことだ、シルヴィア。さっき言っていた『食べ過ぎ』というのは」

　俺が脂汗《あぶらあせ》を流しながら問うと、シルヴィアは人差し指を口元に当て、妖艶《ようせん》に微笑《ほほえ》んだ。

「私《わたくし》たちのような捕食者は、総じて『暴食の眷属(プレデター)』と呼ばれます。ダンジョンにいるミミックやマンイーターも広義の意味では同類ですが……一緒にしてほしくはありませんね」

「何が違うんだ？」

「『格』が違います」

　シルヴィアはうっとりと自分の身体を抱《だ》いた。

「奴らはただ肉を喰らうだけの『下位種(レッサー)』。対して、私《わたくし》やカナメ様のような『神話級(ネームド)』は、概念《がいねん》や理《ことわり》すら喰らう『始祖(オリジン)』を超える‥‥…、生態系の頂点です」

「ネームド……？」

「ええ。世界に数体しかいない、神に仇《あだ》なす災害。……ですが、おかしいですね」

　シルヴィアは俺の顔を覗き込み、不思議そうに小首を傾げた。

「カナメ様ほどの『器《たましい》』があれば、神話級の封印すら飲み干せるはず。それなのに、たかが人間の剣術ごときで消化不良(パンク)を起こすなんて……」

「……人間の脳味噌《のうみそ》ってのは、性能が悪いんだよ」

　俺が自嘲《じちょう》気味に答えると、シルヴィアは「あぁ」と納得《なっとく》したようにポンと手を打った。

「なるほど！人間の肉体に擬態《ぎたい》している弊害《へいがい》、というわけですか。不自由な器《うつわ》に押し込められて、カナメ様も大変ですね」

　……盛大な勘違いをしてくれたおかげで助かった。　彼女の中では、俺は「凄《すさ》まじい本体を、人間の肉体に無理やり押し込んでいる高位の存在」ということになったらしい。

「ああ、全くだ。すぐに一杯になってしまって鬱陶《うっとう》しい」

「でしたら……溢《あふ》れた分、私《わたくし》が戴《いただ》いてもよろしいですか？」

　シルヴィアが、熱っぽい瞳《ひとみ》で俺を見つめてくる。

「戴《いただ》く？」

「ええ。王子様の『排出《はいしゅつ》』のお世話をするのも、お姫様の務《つと》めですから」

　シルヴィアは楽しげに微笑《ほほえ》むと、俺の腕を引いて安宿《やすやど》へと入っていった。

　　　◇

　銀貨1枚で借りた狭《せま》い部屋。

　ベッドに腰を下ろした俺の前に、シルヴィアが立つ。

　彼女はフードを外し、その銀髪をファサリと解《ほど》いた。ランプの光に照《て》らされたその美貌《びぼう》は、安宿《やすやど》の汚い壁紙には似つかわしくないほど神々しい。

「さあ、カナメ様。私《わたくし》に『パス』してください」

「パスって……どうやるんだ？」

「簡単です。私《わたくし》に口移しで食べさせてくれればいいんです。不要なスキルをイメージして、息を吐き出すように……」

「口移し？キスじゃないとダメなのか？」

「はい♪キスでないとダメなのです！」

　シルヴィアが顔を近づけてくる。甘い香りが鼻孔《びこう》をくすぐる。

　俺が戸惑《とまど》う暇《いとま》もなく、彼女の冷たく柔らかい唇《くちびる》が、俺の唇《くちびる》に重なった。

「んっ……！？」

　不意を突かれた俺の唇を、シルヴィアが食《は》むように塞《ふさ》いだ。

　単に触れ合うだけではない。渇《かわ》いた砂が水を吸うように、強烈な吸引力が俺の魔力を根こそぎ吸い上げにかかる。

「ちゅ……、ん、くちゅ……ッ」

　静かな部屋に、粘膜と粘膜が絡み合う水音が響く。

　俺の脳を圧迫していた頭痛の種――過剰なスキルエネルギーが、彼女の柔らかい舌に絡め取られ、ドロドロと溶かされて彼女の喉の奥へと流し込まれていく。

「んん……ッ、あ……♥」

　シルヴィアの喉が艶《なま》めかしく鳴った。

　それは医療行為なんて生易しいものではない。文字通りの「捕食」だ。

　彼女は俺の唇を、舌を、そして溢れ出る魔力の味を、一滴たりとも逃すまいと貪《むさぼ》っている。

　甘い痺《しび》れが背筋を駆け上がる。

　俺が主導権を握っているはずなのに、気づけば俺の方が、彼女という「沼」に引きずり込まれそうになっていた。

「お、おい……もう十分だ、シルヴィア……！」

　俺は酸欠になりかけ、慌てて彼女の肩を押した。

「ぷはっ……！」

　強引に唇を引き剥《は》がす。

　その瞬間、俺と彼女の口元の間に、銀色の糸がとろりと濃厚に引いた。

「はぁ、はぁ……っ」

　俺が荒い息をつく一方で、シルヴィアはまだ足りないと言わんばかりに、濡れた唇を指先でなぞっている。その瞳は、とろりと潤んで熱を帯びていた。

　俺の頭痛は嘘のように消え去っていた。

「……痛みが、消えた」

　無意識のうちに呟いていた。

　シルヴィアはというと、うっとりとしていてどこか上の空だった。

「んー……」

　シルヴィアは舌なめずりをして、味わうような仕草をした。

「甘くておいしい……」

　シルヴィアが恍惚とした表情をした。

「お前もスキルに味があるのか」

「……えっ？ええ。ん……。正確に言いますと、魔力が宿っていますからそれが味になっているのですわ。カナメ様が奪(うば)ってくる力は、私《わたくし》にとっても最高の糧《かて》になります。……もっと、強くて美味しいスキルをくださいね？」

　妖艶《ようえん》に微笑《ほほえ》む彼女を見て、俺は背筋が震えるのを感じた。

　彼女は俺の剣であり、盾であり、そして俺の罪(万能強奪)を喰らってくれるゴミ箱でもある。

　言わば、最凶の共犯者だ。

「ああ、約束する。次はもっと上等なやつを食わせてやる」

「楽しみにしています♪」

　俺たちはその夜、泥のように眠った。

　　　◇

　翌朝。

　宿を出た俺たちを待ち構えていたのは、計算通りの人物だった。

「やあ、昨日の新人君たちだね」

　爽やかな笑顔を張り付けて近づいてきたのは、昨夜ギルドの奥にいた金髪の男。

　俺の視界に、彼のステータスウィンドウがポップアップする。

　【対象：バクス（Aランク冒険者）】

　【強奪可能：音速加速《ソニックアクセル》、上級剣術、短剣術】

　装備からして高ランクだとは思っていたが、まさかAランクの冒険者だったとは。

　『音速加速《ソニックアクセル》』とはなんだろうか。

　俺は内心で舌なめずりしながら、表面上はビクついた演技をする。

「あ、あなたは……昨日の」

「俺はバクス。『疾風』の二つ名でパーティリーダーをやっている。」

　バクスの視線が、チラリと俺の胸元――昨日の宝石を入れた懐《ふところ》へと向けられた。

「あのチンピラを一撃で無力化するとはね。君、Fランクとは思えない身体強化の魔法を使っていたじゃないか。……もしかして、なにか『特別なアイテム』でも持っているのかな？」

　バクスはニヤリと笑っている。

　カマをかけてきた。

　俺は慌《あわ》てたような態度《たいど》で、ポケットを押さえ、視線を泳がせた。

「い、いえ！そんな大層《たいそう》なものは……！たまたま、相手が油断していただけで」

「ははは、謙遜《けんそん》しなくていい。俺には分かるよ」

　バクスは俺の反応を見て、「やはりアイテムの力だ」と確信《かくしん》したようだ。満足げに頷《うなず》くと、俺の肩を馴《な》れ馴《な》れしく抱《だ》いた。

「実はね、俺たち、急遽荷物持ち(ポーター)を探していてね。元々荷物持ち(ポーター)をやっていたやつが怪我《けが》でしばらく動けなくてさ」

「えっ……俺たちを、ですか？でも俺たちはFランクで……」

「ランクなんて飾りさ。君の実力を見込んでの頼みだ。どうだい？俺たちと一緒にダンジョンに潜《もぐ》らないか？報酬は弾《はず》むし、安全も保証するよ」

　甘い言葉。だが、その裏にある殺意と強欲が透《す》けて見える。

　おおよそダンジョンの奥で俺たちを殺し、宝石を奪うつもりだろう。

　隣《となり》にいるシルヴィアが、俺の袖《そで》をクイと引いた。彼女もこの男の狙いはお見通しのようだ。

「この男、美味しそうね」といった表情で吟味するように見つめていた。

　俺は怯《おび》えたフリをして、しかしハッキリと答えた。

「……ありがとうございます。ぜひ、お願いします」

「交渉成立だ！」

　バクスが満面の笑みで手を差し出してくる。

　俺はその手を握《にぎ》り返した。

　――接触《せっしょく》。

　今ここでスキルを奪うこともできる。だが、まだだ。

　ここで奪えば街中で騒ぎになるし、今の俺の身体能力では逃げ切れないかもしれない。

　狩場はダンジョンの中。或《ある》いは、誰の目もない密室《みっしつ》がいい。

「よろしく頼むよ、カナメ君」

「こちらこそ、バクスさん」

　俺たちは互いに腹の底で黒い笑みを浮かべながら、固い握手を交わした。