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第39話：飢餓の迷宮

　探索当日。

　俺たちは、人目を避けるようにして地下水道への入り口に向かっていた。

　シルヴィアが俺の隣を歩き、ルナが俺の手を握っている。ミラは少し後ろで、羊皮紙の地図を何度も確認していた。腰には刹那。

　地下水道の入り口は、街の外れにある廃墟の中にあった。

　崩れかけた石壁。蔦に覆われた窓枠。かつては誰かの家だったのだろうが、今は朽ち果てて久しい。

　床に隠された鉄の蓋を開けると、地下水道の臭気が鼻の奥を刺した。

　腐敗と、澱んだ水の匂い。

　俺たちは松明の灯りを頼りに、湿った石畳の上を進んでいた。足元では汚水が流れ、壁には苔がびっしりと生えている。天井から滴る水滴が、不規則なリズムを刻んでいた。

「この先です」

　ミラが羊皮紙の地図を確認しながら言った。彼女の足取りは覚束(おぼつか)ないが、目だけは爛々(らんらん)と輝いている。学者としての好奇心が、恐怖を上回っているのだろう。

「パパ、ここくさい」

　ルナが鼻を押さえながら顔をしかめた。狼の耳がぺたんと垂れている。人間の何倍も鋭い嗅覚を持つ彼女には、この臭気は拷問に近いはずだ。

「もう少しの辛抱だ」

　俺はルナの頭を撫でた。

　やがて、水路の行き止まりに辿り着いた。

　だが、そこにあるのはただの壁だった。苔むした石壁が、行く手を塞いでいる。

「……ここ、ですね」

　ミラが地図と壁を見比べながら呟いた。

「壁しかないようだがここで合っているのか？」

「ええ、合っています。少々お待ちください」

　ミラが壁に近づき、苔を払った。石の表面に、微かな紋様が刻まれている。

　そこには古代の文字が刻まれていた。

「この地図には、入口を開くための詠唱も記されていました。古代エルダ語ですが、そうですね……例えるなら方言のようなものですね。これの解読に時間が掛かってしまいました」

　ミラが羊皮紙を広げ、刻まれた文字を読み上げ始めた。

『ヴェリラル・ザ・ランザーシャ・ゾレノグ・ラバンダム』

　古代語が、地下水道に響き渡った。

　一瞬の静寂。

　そして、壁が変わり始めた。

　石の表面に亀裂が走り、紋様が青白く発光する。苔が剥がれ落ち、その下から古代の扉が姿を現した。重厚な石扉。表面には複雑な装飾と、さらなる古代文字が刻まれている。

「これが……入り口ですね」

　ミラが息を呑んだ。

「古代エルダ語を解読できる者でなければ、この扉の存在すら認識できない。だから長い間、誰にも見つからなかった」

　彼女が扉に刻まれた文字を指でなぞる。

「『飢餓の者よ、ここで満たされよ』。これは警告ではありません。招待状ですね」

「招待状、か」

　俺は石扉に手を触れた。冷たい。だが、奥から微かな魔力の気配を感じる。何かがいる。何かが、俺たちを待っている。

「行くぞ」

　力を込めて押すと、石扉は重々しい音を立てて開いた。

　　　◇

　扉の向こうに足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　地下水道の悪臭が消え、代わりに乾いた土と古い石の匂いがする。天井は高く、壁には青白い苔が自生していた。その苔が淡い光を放ち、松明がなくとも周囲が見渡せる。

　だが、それ以上に異様だったのは――体の奥で、何かが吸(す)われていく感覚だった。

「……っ」

　シルヴィアが、小さく息を呑んだ。

「カナメ様」

「ああ。俺も感じている」

　魔力が、削られていく。

　ゆっくりと、だが確実に。まるで見えない蛭に血を吸われているかのような、不快な感覚。

「これは……文献には記載がありませんでした」

　ミラが顔を青くして言った。

「恐らく、防御機構の一種かと。千年の間に暴走して、侵入者から魔力を吸収するようになったのかもしれません」

『厄介じゃな』

　腰の刹那が、低い声で言った。

『このまま長居すれば、わらわたちは干からびてしまうぞ』

　俺はシルヴィアの足元を見た。

　彼女の影が、明らかに薄くなっている。入り口に入る前と比べて、はっきりと分かるほどに。

「シルヴィア、大丈夫か」

「……ええ。まだ、大丈夫ですわ」

　だが、その声には僅かな震えがあった。

　急がなければ。

　この迷宮は、俺たちの味方ではない。

　俺たちは慎重に歩を進めた。通路は広く、四人が横に並んでも余裕がある。壁には所々に古代文字が刻まれており、ミラがそれを熱心に読み解いている。

「この辺りはDランク相当の魔物が生息しているはずですが……」

　ミラの言葉が途切れた。

　通路の壁際に、何かが転がっていた。

　人骨だ。しかし、水晶のように透明に透けて輝いていた。それは一見すると宝石細工のように見えた。

　その水晶の人骨が、崩れ落ちるようにして壁に寄りかかっていた。衣服は朽ち果て、傍らには錆びついた杖が転がっている。

「……この骨、ここの魔力に侵されて結晶化していますね。魔力の度合いから見て、千年は経っていますね」

　ミラが、震える声で言った。

「装備品から推測すると、古代の魔術師でしょうか。恐らく……この迷宮に挑んで、戻れなかった……」

　足を踏み入れた者が外に出られず、語る者が存在しない。

　『未踏の遺跡』とはよく言ったものだ。

　骨の傍には、石壁に刻まれた文字があった。

　古代文字だ。爪で引っ掻いたような、荒い筆跡。

　ミラがそれを読み解く。

「『飢えに……負けた……私はまだ……』」

　途中で文字が途切れている。

　刻んでいる途中で、力尽きたのだろう。

　ルナが、俺の手を強く握った。その小さな手が、震えている。

「パパ……」

「大丈夫だ。俺たちは、ああはならない」

　俺はルナの頭を撫でた。だが、心の中では焦りが募っていた。

　シルヴィアの影が、さらに薄くなっている。

　時間がない。

「急ごう」

　俺たちは、迷宮の奥へと足を速めた。

　　　◇

　第一層を進むにつれ、魔物との遭遇が増えた。

　最初に現れたのは、スケルトン・ウォリアーの群れだった。朽ちた鎧を纏い、空洞の眼窩に青白い炎を灯した骸骨たち。数は十体ほど。

「来るぞ」

　俺は刹那を抜き放った。漆黒の刀身が、鈍く輝く。

　先頭のスケルトンが剣を振りかぶった。遅い。動きが見える。俺は半歩踏み込み、その剣を弾き返した。そのまま返す刀で首の骨を断つ。

　骸骨が崩れ落ちる。だが、すぐに次が来た。

　二体目、三体目。俺は剣を振るい続けた。

『小僧、手首が死んでおる』

　刹那が語りかけてきた。

『もっと柔らかく握れ。刀は腕の延長じゃ。力で振り回すものではない』

　言われた通りに、握りを緩めた。

　刹那の技術の断片が、魔力を通して流れ込んでくる。正しい構え。足の運び。剣を振り下ろす時の重心移動。

　残りのスケルトンを、一気に斬り伏せた。

　だが、休む暇はなかった。

　巨大な蜘蛛、毒を吐く蛇。次々と魔物が現れる。どれもDランク相当。俺たちの敵ではなかった。

　問題は、シルヴィアの影がどんどん薄くなっていくことだ。

「シルヴィア……」

「大丈夫ですわ、カナメ様。まだ……まだ、動けます」

　だが、その声には力がない。

　彼女の足取りが、明らかに重くなっている。

　その時、前方の闇から巨大な気配が近づいてきた。

「パパ、何かいる。大きいの」

　ルナの警告と同時に、黒い影が飛び出してきた。

　巨大な豹だった。全身が闇色の毛皮に覆われ、黄金の瞳が俺を射抜いている。体長は三メートルを超える。

「シャドウ・パンサー……！　Bランクの上位種です！」

　ミラが悲鳴に近い声を上げた。

　巨大な豹は獲物をどう殺すか、窺っているように見えた。殺気も魔力も、濃厚なものを感じた。そして、跳躍し、鋭い爪が俺の喉を狙う。

　速い。だが、見える。

　俺は身を引いて躱し、すれ違いざまに刹那を振るった。

　シャドウ・パンサーの脇腹を浅く斬る。

　しかし、ヤツは即座に反転した。傷など意に介さない。

　再び跳躍し、壁を、地面を、何度も蹴り、凄まじい速度で今度は俺の死角を狙ってくる。

『上からじゃ、小僧！』

　刹那の声に従い、身を低くした。鋭利な爪が頭上を通過する。

　そのまま、俺は地面を蹴った。腹の下に潜り込み、刀を突き上げる。

　刃がシャドウ・パンサーの胸を貫いた。

　断末魔の咆哮。巨体が崩れ落ちる。

「……仕留めた」

　息を整えながら、俺はシルヴィアを見た。

　彼女の紫色の瞳が、シャドウ・パンサーの死骸を見つめている。瞳の奥に、飢えた光が宿っていた。

「シルヴィア、食え」

「ですが、ルナが……」

「お前が先だ。お前が倒れたら、俺たちは戦力を大きく失う」

　シルヴィアは一瞬躊躇したが、やがて小さく頷いた。

「……かしこまりましたわ」

　シルヴィアの足元から、影が蠢き始める。飢えている。彼女自身も、彼女の影も。

　影が死骸を包み込み、ゆっくりと呑み込んでいく。数十秒後、そこには何も残っていなかった。

「……少し、楽になりましたわ」

　シルヴィアの影が、わずかに濃くなった。だが、まだ足りない。

「先に進もう。もっと強い魔物がいるはずだ」

　俺たちは、さらに奥へと歩を進めた。

　――この先に、何が待っているのか。

　俺はまだ、知らなかった。