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第38話：不穏な隣人

　今朝、朝食の席で、ミラから『飢餓の迷宮』の詳細な位置を特定したと報告があった。

　俺もシルヴィアも、ルナも、刹那も、皆が喜んだ。

　時間が惜しい俺たちは、早速翌日に『飢餓の迷宮』へ行くことになった。

　朝食を終えた後、シルヴィアが俺の袖を引いた。

「カナメ様。少しだけお時間をいただけますか？」

「どうした」

「二人きりで、お話ししたいのです」

　シルヴィアの目には、いつもの妖艶(ようえん)さとは違う、どこか不安げな光が宿っていた。

　俺は頷いた。

　ルナに「パパとママ、少しお出かけしてくるから」と告げると、「いってらっしゃーい！」と元気よく手を振ってくれた。

　刹那が早速ボールを手に持って、ルナの遊び相手をする準備をしていた。

　　　◇

　俺たちは、屋敷の近くにある小さな公園に来ていた。

　木々が鬱蒼(うっそう)と茂り、木漏れ日が石畳に斑(まだら)模様を描いている。朝の空気は澄(す)んでいて、小鳥の囀(さえず)りが心地よく響いていた。

　ベンチに並んで座ると、シルヴィアが俺の腕に縋(すが)りついた。

　公園の木々が、朝風に揺れていた。

　葉擦れの音が、まるで囁き声のように響く。

　シルヴィアは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、俺の腕に頬を寄せて、目を閉じている。

　その横顔を見ていると、彼女がどれほど「普通」に飢えているのかが分かる。

　こうして誰かと並んで座る。朝の光を浴びる。風の匂いを嗅ぐ。

　俺たちにとっては当たり前のことが、彼女にとっては、数百年焦がれた、当たり前の光景ではなかったのだ。

「カナメ様」

「何だ」

「……怖いのです」

　シルヴィアの声が、微(かす)かに震えていた。

「怖い？お前が？」

　神話級の捕食者。月蝕の神喰らい(エクリプス・イーター)。この世界で最も強大な存在の一つである彼女が、「怖い」と言っている。

「ええ。怖いのですわ」

　シルヴィアが、俺の腕を強(きつ)く握った。

「私(わたくし)はいつも怯えております。カナメ様に、何かあったら……。カナメ様が居なくなったらと思うと、私(わたくし)は……」

「俺なら大丈夫だ。それに、『最強の剣』でもあり、『最強の盾』でもある、お前がいるだろう？」

「それでも、です」

　シルヴィアが顔を上げた。紫の瞳が、潤んでいる。

「私(わたくし)は数百年、闇の中にいました。一人で、誰の声も聞こえない場所で。あの孤独を、もう一度味わうくらいなら——」

　その先は、言葉にならなかった。

　俺は、シルヴィアの肩を抱いた。

「シルヴィア。俺を見ろ」

「……はい」

「お前を一人にはしない。約束する」

　シルヴィアの目から、涙が一筋零(こぼ)れた。

「本当ですか？」

「ああ。俺は嘘をつかない。お前も知っているだろう」

「……はい」

　シルヴィアが、俺の胸に顔を埋めた。

　その体が、小さく震えている。神話級の捕食者も、こうして見れば一人の女だ。孤独を恐れ、愛する者を失うことを恐れる、普通の女。

　俺はシルヴィアの髪を撫でた。絹のように滑らかな銀髪が、指の間を流れていく。

「お前を守るために生きる。だからそう泣くな」

「カナメ様……」

　シルヴィアが顔を上げ、俺を見つめた。

　その目には、涙と、そして深い愛情が宿っていた。

「キス、いただいてもよろしいでしょうか」

　シルヴィアは、うるうると紫水晶(アメジスト)のような瞳を輝かせながら、甘い声で要求した。

　魅力的で愛おしい表情をしていた。

「仕方がないな」

　俺たちは、静かに唇を重ねた。

　木漏れ日が、二人を優しく包んでいた。

　　　◇

　屋敷に戻る道すがら、俺たちは隣の屋敷の前を通りかかった。

　大きな門、手入れの行き届いた庭、瀟洒(しょうしゃ)な外観。だが、どこか傲慢(ごうまん)な雰囲気が漂っている。

　その時、門が開いた。

「おや」

　出てきたのは、一人の男だった。

　男の後ろには、二人の従者が控えていた。

　いずれも武装しており、主人を守る姿勢を見せている。

　だが、従者たちの目が、一瞬だけシルヴィアに向けられた。

「……お美しい」

　従者の一人が、思わずといった様子で呟いた。

　その瞬間、茶髪の男の目が鋭くなった。

「ぐはっ！？」

　男は振り返りざまに従者の顔を殴り飛ばした。

　従者が地面に転がり、馬乗りになって何発も殴る。

　従者が苦悶の声を上げる。

「俺より先に見るな、下郎が」

　男の声は、氷のように冷たかった。

「お前たちは俺の目として動けばいい。俺より先に、俺の獲物を見定める権利などない」

　従者たちが、怯えた顔で頭を下げる。

　男は満足げに鼻を鳴らし、俺たちに向き直った。

　その一連の動作を見て、俺は確信した。

　こいつは、ただの傲慢な男ではない。

　部下を道具としか見ていない。そして、欲しいものは何でも手に入ると思っている。

　危険な男だ。

　茶髪茶眼。髭を生やした顎。年の頃は三十代半ば、か。仕立ての良い服を着て、腰には装飾過多な剣を帯びている。

　だが、その目つきが気に入らなかった。傲岸(ごうがん)で、尊大(そんだい)で、他者を見下すような光。

「最近、成金が住み着いたと聞いたが……お前たちか」

　男が、俺たちを舐(な)めるように見た。

　特に、シルヴィアの体を。

「美しいですな」

　その視線に、不快なものが混じっていた。品定めするような、所有欲を剥(む)き出しにしたような目。

「……」

　シルヴィアが、俺の腕を強(きつ)く握った。その手が、微かに震えている。怒りか、それとも嫌悪か。

「私はトゥランドール・ヴァン・グラディウス。勇者の末裔にして、Aランク冒険者だ」

　男が、芝居(しばい)がかった仕草で名乗った。

「お前たちは？名乗るのが礼儀だろう」

「カナメだ。そしてシルヴィアだ。隣に住んでいる」

「シルヴィア嬢か……。ククク、覚えておこう」

　男は不気味に笑った。

「しかし、カナメという名は聞いたことがないな。どこの馬の骨だ？それに、獣人のガキともう何人か、女がいなかったか？私に挨拶はないのかな？」

　俺は、男の目を真っ直ぐに見返した。

「他の家族は家にいる。挨拶が遅れたのは悪かったな。またいずれ機会があれば改めて挨拶させてもらうさ」

　男の目が、一瞬細(ほそ)まった。だが、すぐに嘲笑(ちょうしょう)を浮かべた。

「ふん。成金の分際(ぶんざい)で、生意気(なまいき)な口を利(き)く」

　男は、シルヴィアをもう一度見た。

「もったいないな。私の屋敷に来れば、もっと相応(ふさわ)しい扱いをしてやれるのだが」

　シルヴィアの手が、さらに強く俺の腕を握った。

「結構ですわ」

　シルヴィアの声は、氷のように冷たかった。

「申し訳ありませんが、私(わたくし)はカナメ様の以外の男になど、興味はありませんわ」

　男の目が、一瞬歪(ゆが)んだ。だが、すぐに笑みを取り繕(つくろ)った。

「そうか。残念だな」

　男は踵(きびす)を返し、屋敷の中へ戻ろうとしたが、

　振り返って俺たちに言った。

「ああ、そうそう。この街で何か困ったことがあれば、遠慮なく言ってくれ。冒険者組合(ギルド)のゴズ支部長とは昵懇(じっこん)でね。大抵のことは融通が利く」

　それは親切ではなく、威圧だった。

　『自分にはバックがいるぞ』という牽制だ。

　その背中を見送りながら、俺は嫌な予感を覚えていた。

「カナメ様」

「ああ」

「あの方、嫌な目をしていましたわね」

「そうだな。気をつけた方がよさそうだ」

　俺たちは、足早に自分たちの屋敷へ向かった。

　あの男は、いずれ問題を起こす。直感的に、そう確信した。

　屋敷に戻るなり、通信用の魔道具を使って、ザガンに連絡を取った。

「トゥランドール・ヴァン・グラディウスという男を調べて欲しい。隣の屋敷に住んでいる勇者の末裔を名乗っていた男だ」

『何かございましたか？』

「嫌な予感がする。念のためだ」

『かしこまりました。早急に調査いたします』

　それ以上は聞いてこない。

　この男は、最低限の言葉だけで察してくれる。

「用心深いですわね、カナメ様」

　シルヴィアが、俺の傍に寄り添った。

「備えあれば、だ。何もなければそれでいい」

　だが、俺の直感が外れたことは、この世界に来てから一度もなかった。

　窓から外を眺めた。

　やけに静かな風景だった。