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第26話：月蝕の神喰らい

「な……馬鹿な……」

　マルバスが後ずさる。彼の計算では、内部からの破壊は物理的に不可能なはずだった。仮に失敗作(キメラ)の邪魔があったとしても、それを成し遂げるには、空間の座標維持能力を上回る、「世界そのものを侵食する」レベルの出力が必要になるからだ。

「あり得ない……。貴様、一体何者だ……？」

　マルバスの問いに、女は答えなかった。

　その紫色の憎悪に満ちた瞳が、マルバスを射抜く。

　――殺される。

　　マルバスの背筋に、生(・)ま(・)れ(・)て(・)初(・)め(・)て(・)の「悪寒」が走った。

　今、たった一人の「女」に対して、生物としての根源的な恐怖を感じている。

「それなりの味はしそうですわね」

　怪物が微笑む。

　その背後の影が、無数の牙を持つ巨大な顎(あぎと)となってガチガチと歯を鳴らしている。

「ふ、ふざけるなッ！私を誰だと思っている！魔王軍技術局長、マルバスだぞッ！」

　マルバスが吠える。

　恐怖を怒りで塗りつぶし、彼は両手を突き出した。

「消えろ！上級魔術【螺旋穿孔雷(スパイラル・ボルト)】ッ！！」

　会場の空気が焦げ付く臭いと共に、数億ボルトの蒼き雷撃がバリバリと音を立てて顕現する。

　それは雷の槍となって、女の頭上に雨のように降り注いだ。

　速度は光速。回避不能の必殺魔術。

　だが、目の前の光景はマルバスが期待していたものとは違った。

「……アラ。少し刺激が強いですけれど、食前酒(アペリティフ)には悪くありませんわね」

　怪物は動かなかった。

　彼女の足元から伸びた影が、まるで花が開くように展開し、降り注ぐ雷撃を受け止めたのだ。

　水で満たされたバケツの中にタバコを捨てたように、そんな軽い音がしただけだった。

　超高熱の雷が、影に触れた瞬間、ジュースのように吸い込まれ、消滅した。

「な……ッ！？」

「んーー……ピリピリして、炭酸水のようですわ。……おかわり、あります？」

　怪物がペロリと唇を舐める。

　無傷。いや、それどころか魔力を吸収し、肌艶(はだつや)が良くなっている。

「馬鹿な……！雷属性が無効だと！？」

「無(・)効(・)？可哀想に……、弱者は自分の物差しでしか測れないのですね」

　目の前の怪物は、ゴミを見つめるような目でマルバスに吐き捨てた。

　マルバスが次々と魔術を展開する。

「ならば、これでどうだッ！【紅蓮地獄《インフェルノ・ブラスト》】ッ！！」

　全てを焼き尽くす地獄の業火。

　――怪物の影が、大口を開けて丸呑みにする。

　「少し焦げ臭いですわね。焼きすぎです」

「【絶対零度(アブソリュート・ゼロ)】ッ！！」

　分子運動を停止させる極低温の吹雪。

　――だが、またしても怪物の影が、冷気ごと空間を食らい尽くす。

　「冷たくて美味しいですわ。ソルベみたい」

「【真空断層(ヴォイド・スラッシュ)】ッ！！」

　防御不能の空間切断。

　――影が切断された端から増殖し、元通りに繋がる。

　「形が崩れてしまいました。……食べるのに苦労しますわ」

　撃てども、撃てども。

　魔術が、物理攻撃が、呪いが。

　全てが彼女の「影」に触れた瞬間、無力化され、吸収されていく。

　それは戦闘ではなかった。

「は、ぁ……はぁ……ッ！」

　マルバスが肩で息をする。

　魔力はまだ残っている。だが、精神が摩耗(まもう)していく。

　通じない。何一つとして、この女には届かない。

　自分が戦闘に秀でたタイプではないことを差し引いても、ここまで圧倒的な差が生まれることなどあってはならないのだ。

「もうおしまいですか？」

　怪物が一歩、足を踏み出す。

　ヒールが床を叩く音が、死へのカウントダウンのように響く。

「貴方の魔力、中々に濃厚でコクがありますわ。……メインディッシュへの期待が高まります」

「ひっ……！」

　マルバスが後ずさる。

　ただひたすらに喰らい、奪い、消化する――。恐ろしい化け物から逃げるように。

「く、来るな……！近寄るなぁッ！！」

　マルバスは、切り裂いた空間から四角い箱を取り出した。

「これを使うつもりはなかったが仕方あるまい……！！見るがいい、城一つすら飲み込む強大な魔力を持つ古代遺物(アーティファクト)の力を！！【虚空の崩落(ヴォイド・コラプス)】ッ！！！！」

　マルバスは四角い箱に魔力を注(そそ)いだ。

　途端に、空間そのものが悲鳴を上げる。

　そして、マルバスの両手の間に、直径数メートルの漆黒の球体が顕現(けんげん)する。

　触れたもの全てを飲み込み、虚無へと還す絶対的な破壊の権化。

　己の魂と魔力を代価に放つ。

　使用者すらも巻き込むほどの強大な力、捨て身の手段。

　それが、怪物に向かって一直線に放たれた。

「死ね！塵(ちり)も残さず消え失せろォォッ！！」

　勝利を確信し、マルバスの口元が歪む。

　これだけは防げない。これは魔術ではない、物理法則の崩壊だ。

　いかに化け物といえど、事象の地平線に飲み込まれれば、影ごと消滅するはずだ。

　だが、怪物は満面の笑みでそれを見つめた。

「……アラ。最後にとびきり濃厚なデザートですこと」

　怪物は避けなかった。

　防御魔術すら展開しなかった。

　あろうことか、迫り来る破滅の黒球に対して、愛おしそうに両手を広げ、まるで愛しい子を受け入れる聖母のように微笑んだのだ。

「――『月蝕(エクリプス)』」

　怪物の背後の影が、世界を覆うかのような巨大な「口」となり、【虚空の崩落(ヴォイド・コラプス)】を包み込んだ。

　そして、嚥下(えんげ)のような、ゴクンと何かを呑み込む音がした。

　静寂があたりを包み込む。

　爆発も、衝撃も起きない。

　【虚空の崩落(ヴォイド・コラプス)】が空間を削り取る音さえも消えた。

「……え？」

　マルバスの手から、光が消えていた。

　虚無の球体は、跡形もなく消滅していた。

「な……ッ！？なんで……、馬鹿な、あり得ない……！！一体何が起こったというのだ……！？」

　マルバスの思考が停止する。

　自身の最強の攻撃が、跡形もなく消(・)え(・)た(・)事実。

「ああ、これはなかなか……！」

　怪物が、恍惚(こうこつ)とした表情で頬を染め、艶(なま)めかしく吐息を漏らした。

「舌の上で弾けるような清涼感と、喉を駆け抜ける鋭い痛み。だけれど、それが最高の香辛料になりますわ……！

　ああ、美味しい……！後味は辛味があってスパイシーですわね……でもどこか甘さもあり、、、ああ、美味しいですわ……！空間を圧殺する重力の味……最高ですわ。お腹の底から熱くなりますね」

　彼女は、満足げに腹をさすりながら、絶望に染まるマルバスを見下ろした。

「ごちそうさまでした。」

　怪物の瞳が、細められる。

「……あら？お皿の上に、まだ『食(・)べ(・)残(・)し(・)』がありますわね？」

「ひっ……！？」

　マルバスが腰を抜かし、床に這(は)いつくばる。

　逃げなければ。

　だが、足が動かない。影が、いつの間にか彼の足首に絡みついている。

「ま、待て……！話せば分かる！私は魔王軍だぞ！多くの知識と技術がある！殺すより生かしておいた方が……！」

　命乞い。マルバスは最早魔王軍としての矜持はなかった。ただ、強者へ命乞いをする以外に、この場を切り抜ける手段がなかった。

「ええ、そうですわね。貴方の知識も魔力も、貴重な栄養源(リソース)です」

　シルヴィアは優しく微笑んだ。

「だから、骨の髄(ずい)まで残さず頂きます」

　ズプッ。

　影が、マルバスの全身を包み込む。

「やめろ……やめろぉぉぉッ！嫌だ、食われる！溶ける！意識が……あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　断末魔の絶叫。

　だが、それも一瞬だった。

　まるで底なし沼に沈むように、マルバスの身体は影の中へとズブズブと飲み込まれていく。

　抵抗する腕が、最後に空を掴み――そして、消えた。

　数秒後。

　そこには、誰もいなかった。

　ただ、満足げにリップを塗り直す、絶世の美女が立っているだけだった。

「……ふぅ。久しぶりに満腹ですわ」

　圧倒的な蹂躙。

　彼女にとってはただの「コース料理」に過ぎなかったのだ。

　静寂が戻った会場で、怪物はカナメの方を振り向き、花が咲くような笑顔を見せた。

「お待たせしました、カナメ様。……デザートまで完食いたしましたわ」

ルナを弄んだ諸悪の根源、散る！！

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