第24話：妖刀・刹那
妖刀はまるで自分の手足のように手に馴染んだ。
その妖刀から出てきた美少女・刹那は、俺の背後につくように浮かんでいた。
「……チッ。得物が増えたところで、FランクはFランクだ」
ガランドが舌打ちし、再び構えを取った。
武器は持っていない。だが、その両手には、どんな名剣よりも凶悪な「死」が宿っている。
「得物を頼りにした素人が、俺に勝てると思うなよ」
フッ。
ガランドの姿がブレた。
先ほどから使っているガランドの技。恐らく、認識を阻害する特殊な歩法で、俺の視界から完全に消失する。
不味い。
さっき俺の内臓を潰した動きだ。目で追っていては間に合わない。
だが。
「――ボサッとするな、ウスノロ！」
グイッ！！
「ぐえっ！？」
俺の襟首が、背後から強引に引っ張られた。
刹那だ。彼女が俺の首根っこを掴み、無理やり身体を真横へとスライドさせたのだ。
その直後、鼻先数センチを、ガランドの拳が通過していく。
風圧だけで皮膚が切れるほどの鋭さ。もし刹那が引っ張っていなければ、今頃俺の顔面はトマトのように潰れていただろう。
「あ、危ねぇ……！ おい、首！ 首が締まってる！」
「黙れ！ 貴様がトロいのが悪いのであろうが！」
刹那は俺の背中にぴたりと張り付き、耳元で怒鳴り散らす。
「よいか小僧！ わらわの操縦に身を任せろ！ 下手に抵抗したら舌を噛むか、頭をぶち抜かれるかで死ぬぞ！」
「チッ、好きにしろよ！」
俺は全身の力を抜く。
直後、俺の身体は俺のものではなくなった。
「右じゃ！ 45度、払い上げろ！」
刹那が俺の右腕を、見えない糸で操るように強引に引き上げる。
俺の意思とは関係なく、筋肉が駆動し、妖刀が正確無比な軌道を描いて跳ね上がった。
キィィィンッ！！
硬質な金属音が響き、火花が散る。
何もない空間を切り上げたはずの刃が、不可視の速度で追撃を仕掛けていたガランドの小手を弾いていた。
「左下じゃ！！薙ぎ払え！！」
再び俺の意思とは関係なく体が動く。
キィィィンッ！！
自分の体なのに、完全に刹那に制御されていた。
更にそこから、五度、弾く。
「な……ッ！？」
ガランドが驚愕に目を見開き、バックステップで距離を取る。
彼には、俺が「見えない拳」を完璧に見切って防いだように見えたはずだ。
「見えているのか……？ いや、ただのFランクに俺の動きが見切れるはずがない……」
「俺には見えてないさ。でも、俺の『背後霊』にはお見通しらしいぜ？」
俺は肩をすくめ、背中の刹那を親指で指した。
すると刹那は、すかさず俺の後頭部を叩いた。
「誰が背後霊じゃ」
冷や汗を流すガランド。
無理もない。彼の動きは完璧だった。
俺自身、なぜ俺が生きているのかも、分かっていないのだから。
「それよりも、その剣技はなんだ？ Fランクの分際で勇者様みてぇな剣技じゃねーか。あまりにも洗練されすぎている。達人の域を超えているぞ……」
「さぁな。それも俺の『背後霊』に聞いてくれ」
刹那の切れ長の瞳が、ガランドを値踏みするように細められた。
彼女はペロリと唇を舐める。
「……それにしても、あの男。……熟成された、なかなかいい技術を持っておるのう。特にあの『防御無視』の拳……あれは美味じゃ。小僧、メインディッシュはあれにするぞ」
「了解だ。……じゃあ、いただきますとするか」
俺は地面を蹴った。
【音速加速】全開。
刹那が俺の髪を掴み、手綱のように操る。
「ヒャハハハッ！ もっと飛ばさんか小僧ォ！ 乗り心地が悪いぞ！」
「髪を引っ張るな！ 禿げるだろ！！」
俺たちは騒ぎながら、弾丸のようにガランドへ肉薄する。
「ふざけやがってッ！ 舐めるなァァァッ！」
ガランドが激昂し、迎撃の構えを取る。
両手の拳に、ドス黒い殺気と魔力を集中させる。最強のカウンターを合わせるつもりだ。
「――これで終わりだ！ 奥義『浸透勁・螺旋』ッ！」
ガランドの腕が捻れ、ドリルのような回転を伴った拳が繰り出される。
シルヴィアに放った技。いや、それよりも回転が鋭くキレがある。恐らく、触れれば全身が雑巾のようにねじ切られる、ガード不能の即死技。
――だが、刹那は笑った。
楽しそうに、獰猛に、口元を三日月のように歪めて。
「カッカッ！ 上等じゃ！ ――褒美に、わらわが直々に『つまみ食い』してやる！！」
俺は回避も防御も捨て、ガランドの拳に向かって、真っ向から突っ込んだ。
自殺行為に見える突撃。
「死ねぇぇぇッ！」
ガランドの拳が俺の胸に迫る。
その瞬間。
俺の背後から、刹那が身を乗り出した。
そして彼女は人間離れした大きさまで、その艶やかな口をガパリと開けた。
「――『魔技喰らい』」
ガブゥッ！！
空間ごと噛み砕くような、生々しい音が響いた。
「な……！？」
ガランドの腕から、「何か」が消失した。
腕そのものはある。魔力も残っている。だが、ガランドの拳に纏わりついていた「必殺の威力」と、それを成すための「技術の概念」そのものを、刹那が食い千切ったのだ。
ペチッ。
ガランドの掌底が、俺の胸に当たる。
だが――衝撃はなかった。
ただの老人の、か弱い張り手。回転も、浸透する力も、すべてが消え失せていた。
「……え？」
ガランドが呆然と自分の手を見る。彼が数十年かけて磨き上げてきた「武術の理」が、ごっそりと脳と体から消え失せていた。
今の彼は、ただの腕力自慢の老人だ。
「俺の……浸透勁が……！？ 身体が、技を覚えていない……！？ なんだ、何をしたぁぁぁッ！！」
「数十年練り上げられた鋼のような硬さと、喉を焼くような老酒の辛み……！ 噛み砕くたびに、達人の技量が脳髄に染み渡る！」
刹那が口をもごもごと動かし、ゴクリと何かを飲み込んだ。
そして、俺の耳元で盛大なゲップをした。
「……ゲフッ。さっきのゲテモノの口直しには丁度いいわ！」
「汚いな。お前、レディとしてどうなんだそれは……」
「やかましい！ 戦闘の最中じゃ！」
俺たちは軽口を叩き合いながら、絶望に顔を歪めるガランドを見下ろした。
武人にとって、腕を切り落とされるよりも残酷な結末。
積み上げた全てを「食事」として消費される屈辱。
「な、なんなんだお前らは……！ 化け物かッ！！」
最大の武器を失ったガランドが、半狂乱になって殴りかかってくる。
先ほどの達人のような動きとは打って変わり、素人のようなテレフォンパンチだ。
「悪いな。この背後霊がお前の技術を食っちまったみたいだ」
俺は冷酷に告げ、妖刀を横に薙いだ。
「――ご馳走様」
黒い閃光が走り、ガランドの首が宙を舞った。
血飛沫が舞う中、元Sランク冒険者の胴体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。
決着だ。
「ふぅ、食った食った。……で、次はどいつじゃ？ まだデザートが入るぞ？」
刹那が満足そうに着物の袖で口元を拭う。
俺は刀を振って血を払い、視線を転じた。
そこには、結界から出たシルヴィアと、怯えるルナ、そして魔族マルバスの姿があった。
VSガランド決着！！
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