万能強奪（スキルテイク）で餌付け無双 ～Fランクの俺、封印されていた神話級美少女を助けたら「最強の番（つがい）」として溺愛されました。邪魔する勇者や聖女は、家族みんなで美味しくいただきます～

第二章 悪魔の聖女と闇オークション

第14話：聖女の仮面

　宿に戻った俺たちは、震えが止まらないルナをベッドに座らせた。

　部屋のカーテンは閉め切り、薄暗くしてある。

　ルナは膝(ひざ)を抱え、自身の身体を守るように小さくなっていた。

　スカートの裾(すそ)から覗くエメラルドグリーンの蛇尻尾は、先ほどまでの元気が嘘のように萎縮(いしゅく)し、ルナの足首にギュッと力なく巻き付いている。

「……落ち着いたか？」

　俺はホットミルクが入ったマグカップを、ルナの手に持たせた。

　温かさが伝わったのか、ルナの震えが少しだけ収まる。

「……うん。……ごめんなさい、パパ」

　ルナが消え入りそうな声で謝る。

「せっかく、クレープ買ってくれたのに……落としちゃった」

「そんなことは気にするな。またいつでも買ってやる」

　俺はベッドの脇に腰掛け、ルナの頭を撫でた。

　反対側にはシルヴィアが座り、心配そうにルナの背中をさすっている。

「ルナ。……話せるか？ あの聖女と、お前の関係を」

　俺が尋ねると、ルナはマグカップを両手で握りしめ、一度だけ大きく深呼吸をした。そして、ポツリポツリと、重い口を開いた。

「……ルナ、ずっとひとりぼっちだったの。パパもママもいなくて、路地裏でゴミを漁ってた」

　孤児、か。

　ルナを拾った路地裏でも浮浪者がたくさんいた。

　この街では珍しくない存在なのだろう。

「それで、孤児院のおじさんに拾われたの。……でも、そこは怖いところだった。毎日叩かれて、ご飯もくれなくて……」

　ルナが震える声で続けた。

「そんな時に、きれいなおねえちゃんが来たの。『可哀想に、私が救ってあげましょう』って言ってくれた。

　おねえちゃんの手は温かかった。教会に行けば、ご飯もお洋服もあるって。……ルナ、嬉しかった。神様が見ててくれたんだって思った」

　ルナの瞳が揺れる。

「でも……連れて行かれたのは、教会じゃなかった」

「…………」

　俺もシルヴィアもただ黙って聞いた。

「教会の裏にある、暗い階段を降りて……鉄の扉の奥。そこには、ルナと同じような、親のいない子がたくさんいたの。イリアルおねえちゃんは、ニコニコしてた。『あなたたちは選ばれたのよ』って。『神様の力を受け入れれば、特別な存在になれる』って」

　ルナが自分の腕をさする。そこには、かつて鱗が生えていた痕跡がある。

「注射、痛かった。……身体の中に、ドロドロした熱いものを入れられて……。たくさんの子が、叫んで、暴れて……動かなくなった。そして袋に入れられてた」

　間違いなく魔物因子の注入だ。そして、拒絶反応で死んだ子供たちは、そのまま廃棄されたのだろう。

「毎日毎日体が痛かったの。でも、ルナは死ななかった。……身体がどんどん変わっていったの。耳が生えて、尻尾が出てきて……」

　蛇の尻尾が、恐怖に呼応するようにキュッと締まる。

「そしたら、おねえちゃんが言ったの。『あら、惜しいわね』って」

　ルナの声が震える。

「『……これじゃあ売り物にならない。失敗作(ゴミ)ね』って」

　――失敗作。命懸けで耐え抜いた結果が、その一言だ。

「それで……黒い服のおじさんたちに袋に入れられて……ゴミ捨て場に……」

　話を聞き終えた部屋には、重苦しい沈黙が流れた。

　俺の中で、怒りを通り越して、冷え切った殺意が固まっていくのが分かった。

　シルヴィアの足元で彼女の影が蠢(うごめ)いていた。

　――聖女イリアル。

　表では孤児を救う聖女を演じ、その実態は、虐待された孤児を言葉巧みに誘拐し、材料(リソース)として消費する悪魔。

　しかも、失敗作は生きたまま廃棄する。

「……許せませんわ」

　静寂を破ったのは、シルヴィアの低く、地を這(は)うような声だった。

「なんて非道な……私(わたくし)たちの娘(ルナ)を……実験動物扱いした挙句、ゴミとして捨てた？ あの厚化粧の女……！！」

　バキッ。

　シルヴィアが掴んでいたベッドの木の枠が、握力だけで粉砕された。

　彼女の紫色の瞳は、完全に「捕食者」の色をしている。今すぐにでも教会へ飛び込んで、聖女の首を食いちぎらんばかりの勢いだ。

「待て、シルヴィア」

　俺は彼女の肩を掴み、制した。

「まだだ。話には続きがあるはずだ」

　俺はルナに向き直った。

「ルナ。その実験をしていたのは、聖女一人だったか？」

　高度なキメラ合成技術を聖女が一人で持っているとは考えにくい。

「……ううん。ちがう」

　ルナが首を振る。

「イリアルおねえちゃんと一緒に、ときどき怖い人たちが来てた。……ひとりは、太ったキラキラしたおじさん」

　黒い服に、怖いおじさん。そして、キラキラした――成金趣味の男、か。

　間違いなく裏組織の人間だろう。このあたりのマフィアだろうか。世にも珍しい、人と魔物を混ぜたキメラならば、気の狂った貴族が愛玩動物として買ってもおかしくない。

　キメラはマフィアにとって、金のニオイがする『商品』になり得る。

「それと……もうひとり。すごく怖い人がいた」

　ルナの瞳に、新たな恐怖が宿る。

「……ヤギの頭をした、背の高い人」

「ヤギ？そいつもキメラか？」

「ううん。人間の服を着てるけど、頭はヤギで……目が、金色で……。その人が、お薬を作ってたの。『もっと混ぜろ』『効率が悪い』って……」

「ヤギの頭。人語を解し、魔法薬を精製する知能。魔族で間違いありませんわね」

　俺とシルヴィアは視線を交わした。

　パズルのピースが全て嵌(は)まった。

　【聖女イリアル】は、素材（孤児）の調達と、隠れ蓑(みの)。

　【マフィア】は、資金提供と、完成品(キメラ)の販売ルート。

　【魔族】は技術提供と、実験の主導。

　恐らく、この街の裏側で回っているのは、人間と魔族が手を組んだ、大規模な「生体兵器製造ビジネス」だ。

「……なるほど。腐っているのは聖女だけじゃなかったか」

　俺は冷笑を漏らした。

　根は想像以上に深い。だが、やることは変わらない。

「パパ……」

　ルナが不安そうに俺を見上げる。

　俺は彼女を抱き寄せ、その背中にある小さな翼を撫でた。

「大丈夫だ。もう二度と、あんな場所には戻さない」

　俺はルナの耳元で、誓うように囁いた。

「お前を泣かせた連中全員、俺たちが残らず『掃除』してやる」

「……ほんと？」

「ああ。俺たちは強欲だからな。お前を傷つけた代償は、そいつらの命と財産、全てで払ってもらう。だから、お前はずっとここに居ていいんだよ」

　俺はルナの頭を撫でた。シルヴィアもルナの背中をいたわるように撫でている。

　ルナはようやく安心したように表情を緩め、俺の胸に顔を擦り付けた。

　足元の蛇尻尾も、ゆっくりとだが、俺の足に甘えるように巻き付いてくる。

「さて、シルヴィア」

　俺は共犯者の方を見た。

　彼女はもう、怒りで震えてはいなかった。

　代わりに、獲物を前にした爬虫類のように、静かで冷徹な笑みを浮かべていた。

「はい、カナメ様」

「ターゲットは確認した。……聖女、マフィア、そして魔族。フルコースだ。まずは手始めに……一番目障りな『広告塔』から潰すぞ」

　先ほど外で歓声をあげていた信者たちが、「明日は聖女イリアルによる大規模なミサが行われる」と言っていた。

　悪魔の化けの皮を剥ぐにはお誂(あつら)え向きの舞台じゃないか。

「最高のショーにしてやりましょう。……神の奇跡とやらが、いかに薄っぺらいメッキなのかを」

　俺たちの瞳には、同じ昏(くら)い炎が宿っていた。