万能強奪（スキルテイク）で餌付け無双 ～Fランクの俺、封印されていた神話級美少女を助けたら「最強の番（つがい）」として溺愛されました。邪魔する勇者や聖女は、家族みんなで美味しくいただきます～

第二章 悪魔の聖女と闇オークション

第13話：家族団欒

　ルナの治療を終え、宿を出た俺たちは、大通りから一本外れた場所にある大衆食堂の暖簾(のれん)をくぐった。

　高級店ではさそうだが、地元民で賑わって活気がある店。換気扇からは暴力的なまでに食欲をそそる、焦げたソースとガーリック、そして肉の焼ける香りが漂っている。

「へい、らっしゃい！ おや、可愛らしいお嬢さん連れだねぇ」

　店員のおじさんが、俺の後ろに隠れているルナを見て目を細める。

　ルナには目立つ狼耳を隠すため、大きめのフードを被らせていた。特徴的な蛇の頭をした尻尾も、今は服の中に無理やり押し込んでいる。

「奥のテーブル席へどうぞ！」

　案内された席に着くなり、ルナがテーブルに身を乗り出した。

　その鼻がピクピクと激しく動いている。

「パパ！ お肉！ お肉のにおいする！」

「ああ、分かったから落ち着け。……すいません、この店の『特大ステーキ』を三人前。焼き加減はレアで。あと、パンとスープも」

「あいよ！ 特大三丁！」

　威勢の良い声が響くと、シルヴィアが不満げに頬を膨らませた。

　彼女はテーブルのベタつきを、ハンカチで拭いながら文句を垂れる。

「カナメ様。こんな油煙(ゆえん)の立ち込めるお店で食事だなんて……私(わたくし)のドレスに匂いが付いてしまいますわ」

「文句があるなら食わなくていいぞ。俺とルナで分けるから」

「そ、そういうわけにはいきませんわ！ 毒見です！ カナメ様の口に入る前に、私が安全を確認しなければなりませんもの！」

　シルヴィアが必死に取り繕(つくろ)う。

　神話級のプライドと、暴食の眷属(プレデター)としての食欲が戦っているようだが、どう見ても食欲が勝っている。

　ジュウウウウウウッ！！

　会話をしている間に、鉄板の上で弾ける脂の音と共に、顔の大きさほどもある巨大なステーキが運ばれてきた。

「お待たせ！ 特大サーロインだ！」

「……ッ！！」

　シルヴィアの目が釘付けになる。

　文句を言っていた口が、今はポカンと開いている。

　網目のついた香ばしい焼き目。滴(したた)る肉汁。そしてバターとガーリックの芳醇(ほうじゅん)な香り。

「い、いただきますっ！」

　文句を言っていたシルヴィアは、満面の笑みでナイフとフォークを握りしめた。

　そしてルナに至っては――。

「ガウッ！」

　ナイフなど使わない。

　フォークを肉塊に突き刺し、そのままガブリとかぶりついた。

「んぐっ、むぐ……！ おいしい！ パパ、おいしい！」

　ルナが瞳を輝かせる。

　口の周りをソースだらけにしながら、野生動物のような勢いで肉を胃袋に収めていく。

　これまでまともな食事を与えられてこなかった反動だろうか。ガリガリな彼女にとって、温かくて味のある食事は、それだけで「奇跡」なのかもしれない。

　そして、あまりの嬉しさに、隠していた尻尾が反応してしまったらしい。

　ニョロリ。

　椅子の隙間から、エメラルドグリーンの「蛇の尻尾」が顔を出した。

　その蛇は、ルナの喜びを表現するように、クネクネとダンスを踊り、シュッシュッと空を切っている。

「こら、尻尾が出てるぞ」

　俺がこっそりテーブルの下で尻尾をつつくと、蛇が「ヒャッ」と驚いたように引っ込んだ。

　ルナは「えへへ」と照れ笑いを浮かべ、パン屑を頬につけたまま、今度は俺の皿の肉を狙うように鼻をヒクつかせている。

「よく食うな。……シルヴィアの分まで取るなよ？」

「あら、構いませんのよ。子供はよく食べて育つものです」

　シルヴィアが優雅に、しかし凄まじい速度で、肉を切り分けながら微笑む。

　彼女は自分の皿から、一番脂の乗った一切れを切り出すと、ふぅふぅと息を吹きかけ、俺の口元に差し出した。

「はい、カナメ様。あーんですわ」

「……自分で食える」

「いいえ！ 『家族』での食事とは、こうやって愛を確かめ合うものですのよ！ さあ、口を開けてくださいまし！」

　シルヴィアが譲らない。その瞳は「拒否したら泣く」と訴えている。

　周囲の客が「おい見ろよ、アツアツだねぇ」「美人が台無しだな」とニヤニヤしながら見ている。

　俺は観念して口を開けた。

　口の中に広がる肉の旨味と、ガーリックのパンチ。……確かに美味い。

「どうです？ 私(わたくし)が食べさせてあげたから、三割増しで美味しいでしょう？」

「……そうだな。悪くない」

「ふふっ！ やりましたわ！」

　シルヴィアがガッツポーズをとる。

　騒がしくて、温かい食事。

　ルナはおかわりを要求し、パンをスープに浸して笑顔をこぼす。

　シルヴィアは俺の世話を焼きたがり、隙あらば俺の腕に絡みついてくる。

　俺は二人の底なしの食欲に呆れながらも、不思議と財布の紐を緩めることに抵抗がなかった。

　前世の社畜時代。

　コンビニ弁当をパソコンの前で流し込むだけだった毎日。

　孤独に死んだ俺が、一度も手に入れることのなかった「家族団欒(だんらん)」の風景が、今ここにあった。

「ごちそうさまでした！」

　ルナが膨れたお腹をポンポンと叩く。

　その満足そうな顔を見るだけで、この街に来た甲斐があったと思える。

「……さて。腹ごなしに、少し夜風に当たるか」

　俺たちは店を出た。

　帰りにルナが欲しがったのでクレープを買ってやった。ルナは本当に幸せそうな顔をしていた。

　だが。

　その幸せな時間は、唐突に終わりを告げた。

　中央広場に差し掛かった時だ。

　人だかりができているのが見えた。

「おお……！ イリアル様！ 今日もお美しい！」

「我らが光、聖女イリアル様万歳！」

　俺の隣で、はしゃいでいたルナの足が、凍りついたように止まった。

「……ルナ？」

　俺が声をかけると、ルナの手からクレープが滑り落ち、地面にベチャリと落ちた。

　だが、ルナはそれに気づきもしない。

　彼女はガタガタと小刻みに震え、顔色は死人のように蒼白になっていた。

　そして、スカートの下。

　先ほどまで嬉しそうに振られていた蛇の尻尾が、今は恐怖に引き攣(つ)り、ルナ自身の太ももを、血が止まるほど強く締め上げている。

「……あ……ぅ……」

　ルナの視線は、広場の掲示板に貼られた一枚のポスターに釘付けになっていた。

　そこに描かれているのは、慈愛に満ちた微笑みを浮かべる金髪の聖女の肖像画。

「……あの、ひと……」

　ルナが掠(かす)れた声で、ポスターを指差す。

「……イリアル……おねえちゃん……」

「……！」

「……いたい……ちゅうしゃ、いや……暗いとこ、やだ……！」

　ルナが頭を抱え、その場にうずくまる。

　フラッシュバックだ。

　「イリアル」という名前と、その顔を見ただけで、肉体に刻まれた地獄の記憶が蘇(よみがえ)ったのだ。

　俺の中で、カチリと何かが音を立てた。

　それは、俺の中の安全装置(リミッター)が外れる音だった。

　この子が、ここまで怯えるほどのことをしたのか。

　あの聖女は。

「シルヴィア。ルナを連れて宿へ戻るぞ」

「……ええ。承知しましたわ」

　シルヴィアの声もまた、先ほどの浮かれたトーンとは打って変わり、絶対零度の殺気を帯びていた。

　彼女も悟ったのだ。

　俺たちの敵(えさ)が、誰なのかを。

　俺は震えるルナを抱き上げ、濃紺のコートで彼女を隠すようにして広場を去った。

　背中で聞こえる「聖女様万歳！」という歓声が、俺にはもはや、悪魔の笑い声にしか聞こえなかった。