第十九章『丘』
鬱蒼と茂る木々が太陽を覆い隠し、頂上からは冷たい空気が流れてくる。神名村にある小高い丘はそんな場所だった。
「先輩、先ほどから顔色悪いですけど、どうかしました？」
僕に気づかってか、本山さんが心配そうに声をかけてくる。ちなみに僕の顔色が悪くなったのは、この丘に漂う冷涼な空気が原因ではない。
「……安原を見たんだ」
「安原……、って誰ですか？」
「僕らと同じゼミ所属してるヤツでさ。ホントならあいつもここに来るはずだったんだ。でも、夏風邪で来れないって……」
だが、僕は先ほど安原を見かけた。この村で。決していないはずの人間を。
「他人のそら似って可能性はないんですか？」
「ああ、たしかに……」
たしかにその可能性は大いにあった。なんとなく雰囲気もちがったし、顔が似ている人がいたっておかしくない。だけど、その一方でそこまで似てる人間がいるのなら、どうして僕らの中で話題が一度もあがらなかったのか。こんな小さな村だ。ゼミ生の誰かが見かけたって、全然おかしくない。
――いや、考えすぎなのかもしれない。僕が見たのは他人のそら似で、その人はなんらなかの理由でたまたま村にいなくて、昨夜か今朝に帰ってきたということだって考えられる。と言うか、それが自然な考え方じゃないだろうか。もしかして、僕も神経が過敏になってるのかもしれない。
「……ところで、この階段いつまで続くんですかね？」
「え？ ああ……」
そんな僕を見かねたのか、本山さんが話題を変えてくる。これは非常にありがたい配慮で、僕はなんとか平常心を取り戻すことができた。
「いや、僕もそれは知らないんだ。観光案内のパンフレットを見ても、載ってなかったし」
「そうなんですか？」
「うん。本来なら立ち入り禁止区域らしくてさ」
「そんなところ、近づいていいんですか？」
本山さんは苦虫を噛みしめたような表情で、僕に問いかけてくる。
「本来ならダメなんだろうけど、なんか引っかかるんだ」
僕を急きたててくるナニかが丘の上にある気がする。僕はその予感を胸に階段を駆けのぼっていった。
