魔法使いの帰還

　御師様(おしさま)は魔法使いだ。

　銀の髪に菫色の瞳。

　すらりとした長身に灰色のローブをまとった姿は、妖精のように美しい。

　孤児だった俺を救ってくれた、世界でいちばん大切な人……。俺はこの人に拾われて、地方の小さな町で暮らしていた。

　魔法使いには、百年に一度巡ってくる重大なお役目がある。

　王宮深くに祀られた巨大な月長石(げっちょうせき)。世界を統べる神様がもたらした貴い石だと伝えられている。

　この国では百年に一度、その巨石に魔法使いを『贄( にえ)』として捧げることで、あらゆる災厄を鎮め、豊穣の実りを得てきた。

　ひとたび月長石の中に囚われると、五年は戻ってこられない。お役目の最中、命を終える魔法使いもいるそうだ。

　それでも『贄』となるのは、魔法使いにしかできない偉業だった。

　ある年、とうとう御師様に『贄』のお役目が回ってきた。

　家の前に黒塗りの馬車が停まる。

　領主様が自ら、御師様を召し出しに現れたのだ。

「導師エトワール！　これより王命に従い、あなたを宮殿までお連れする！　この扉を開けられよ！」

　俺は扉を背で押さえ、必死で御師様に訴えた。

「こんなの、あんまりだ！　贄になんてならないでください！」

　そんな俺を見て、御師様は儚げな笑みを浮かべた。

「……そこをどきなさい。これは王命だ。逆うわけにはいかない」

「贄になったら、御師様はどうなるんですか。……死んじゃうかもしれないんですよ？　俺はそんなの嫌だ。納得できません。一緒に逃げましょう！」

　手をとって逃げようとする俺を御師様はやんわりと拒み、贄として身を捧げる道を選んだ。

「ジャン、そんなに悲しまないで。私は必ず戻ってくる」

「嫌だ、いや……行かないで、御師様っ……！」

「きっと君のところに戻ってくるから。さあ、今はただ、お眠り」

　とびきり優しい笑顔で、御師様は別れを告げた。

　泣いて懇願する俺に手をかざして、眠りの魔法をかける。

　強い眠りにあらがって薄く開けた瞳に映ったのは、罪人のように手枷と首枷を嵌められる御師様の姿だった。

　あれから五年と四ヶ月が過ぎた。

　先月王宮から発表があって、もうすぐ贄の放生式(ほうじょうえ)が執り行われる。

（御師様。俺はここでずっと、あなたを待っています……）

　送還された御師様は、ひどく窶《やつ》れていた。

　死んだように眠り続ける御師様の側に、俺は静かに付き添った。

「魔法使いは死にゃしない。おれたち只人(ただびと)とは出来が違うのさ」

「そうそう。それにあの薄紫の目！　おっかなくてブルっちまう。寝ててくれりゃ、ホッとするぜ」

　町の人たちは口々にそう言う。

　安穏とした暮らしができるのはこの人のおかげなのに、あまりにも薄情じゃないか。

　御師様のために何もできないことが、苦しくてもどかしかった。

　月長石に力を吸い取られた魔法使いは、眠ることで少しずつ回復してゆくという。

　俺は毎日、御師様の瞳の色に似た秋スミレの花を摘んで、寝台の側の机に飾るようになった。

　昔みたいに、御師様の菫色の瞳が、俺を映してくれますようにと。

　資材を運ぶ仕事をして日銭を稼ぎ、ハムとパンを買って帰った。

　とうに日は暮れている。

　扉を開けると、薄暗い部屋の中、御師様が寝台の縁に腰掛けていた。

　俺は食料の包みを放り投げ、御師様の膝に抱きついた。

「御師様、目覚めたのですねっ！」

「君は誰だ……私の家で何をしている？」

　御師様の声は、ひどく刺々しかった。

　虫でも払うように手をぶんぶんと振られて、俺はしかたなく体を離す。

「俺です、ジャンですよ！　背がにょきにょき伸びて髭も生えましたが、五年たてばどんな子供もこうなります。あなたが帰ってくるのをずっと待っていました！」

　姫に忠誠を誓う騎士のように、摘んできたばかりの秋スミレの花を差し出す。

　が、御師様は断固として受け取らなかった。

「人違いだ。私は君を知らない」

　俺を疎ましげに見下ろして、つんと顎を反らす。

「早く出ていってくれ」

　うわ。御師様ってこんな冷たい顔もできたんだ。

　俺は半ば感動し、半ば愕然とした。

　五年ぶりに再会したのに、この態度……ひどすぎる。

「待って待って、待ってください、それでしたら！」

　食い下がった俺は、御師様の『お世話役』を買って出た。

　そこからどうにかコミュニケーションを重ねて判明したのだが──御師様からは少なくとも、十数年分の記憶が欠落している。

　当然、俺を拾い育てた記憶もきれいさっぱり、御師様の中から抜け落ちていた。

　起き抜けの御師様が、寝ぼけ眼のまま『お世話役』の俺に訊ねる。

「たばこ屋さんにお鍋を返すべし、という五年前のメモを見つけたんだが、何があった？」

「あー。御師様がたばこ屋さんから留守番を頼まれた際、居眠りして鍋底を焦がしたんです。鍋、弁償しなきゃいけないんですよ」

「…………」

「たばこ屋のじいちゃんは忘れてると思いますけど」

　御師様は、「魔法使い、一生の不覚！」と叫んで、銀の髪をぐしゃぐしゃと掻き乱した。

　昔よりも手厳しい、ピリピリした性格に変わってしまったが、失った記憶を補うために俺を必要としてくれる。

　それが、とても嬉しい。

「だめですよ。綺麗な御髪が痛みます」

　そっと御師様の手をとって、「梳かしましょうか？」と顔を覗き込む。

　御師様は仏頂面で俺を見上げた。

「君は……私の目を見て話すんだな」

「すみません。不快でしたか？」

「いや。悪くない」

　小さな花が綻ぶような、優しい微笑みだった。

　心臓がどきりと跳ねる。

　今も昔も、美しい菫色の瞳は変わらない。

　御師様のこんなお顔を拝めるなら、一から関係を築いてゆくのも悪くないと思えた。

「ジャン、あなたいつまで御師様のところにいるの？」

　幼馴染のマリーが、渋い顔でやってきた。

「あなたもそろそろ結婚を考える年だわ。家族を作らなきゃ。それが人間の使命だもの」

「マリー、俺は……」

「孤児だった、って言うんでしょ。みんな知ってる。でもあなたはもう立派な一人前の男性よ」

　物心つく頃には、俺は物乞いや盗みをして生きていた。

　ある夜、教会から聖像を盗み、売り捌こうとしたところで雷に撃たれた。神罰が降ったと思った。

　そこに現れたのが御師様だった。

　警備隊に突き出されると思って震えていたら、治療を施し、食事を与え、生きる術を教えてくれた。

　御師様から教えてもらったことは数え切れない。

　挨拶や人としての礼儀、読み書き、働くために必要なこと。

　俺を人間にしてくれたのは、あの人だ。

「あなたは魔法使いじゃないんだから。そろそろ現実を見て、ジャン」

「……俺には結婚や子供より大事なものがある。御師様だ。御師様が俺を頼ってくれるの、実はすごく嬉しいんだ。只人の俺でも御師様のお役に立てる。こんな生き甲斐、他にないよ」

「あなたなんか、もう知らないっ！」

　ぱぁんと頬を打たれた。左の頬がしみじみと痛い。

　マリーは走って帰ってしまった。

「君は罪作りな子だね」

　ぽん、と御師様の手が頭に乗った。

　九年前に拾ってもらった時と違い、俺の身長は御師様を軽く超えている。それでも、またこんなふうに撫でてもらえたのが嬉しくて、顔中がじわじわと蕩けていく。

「私も、恋をしたのかな」

　御師様がぽつりと呟いた。マリーが去っていった方角を、目を細くして眺めている。

（もしかして……御師様は、マリーのことを……）

　魔法使いが只人を好きになったって、おかしくない。

　だったら俺は……俺は、御師様にとって何だろう？

　御師様は俺のすべてだけど、俺は御師様の……ただの『お世話役』なのか？

　御師様の昔の記憶は、今もほとんど戻らない。

　暗い気持ちが、もやもやと胸に広がった。

　町での仕事が早めに終わり、俺は森へ向かった。

　空が茜色に染まる前に、籠いっぱいのキノコを採りたい。御師様はキノコが好物なのだ。今夜は鍋料理にしようと意気込み、山道を進んだ。

　森は秋の色彩できらめいていた。

　がさりと、前方の草むらが揺れる。鹿か、猪か。

　一瞬肝を冷やしたが、こちらに向かってくる気配はない。

　身を屈めて様子を窺うと、木々の間を縫うようにして男女の姿が垣間見えた。

　おおかた逢い引きだろう。気まずい。

　踵を返そうとした時、梢を揺らす風が吹きやんだ。

「じゃあ、ジャンは？　ジャンの将来はどうなるの？」

「それはあなたが心配することではない」

　切れ切れに耳に届いたのは、聞き慣れたマリーの声。それから、御師様の憂いを含んだ声。

　逢い引きの男女は、マリーと御師様だった。

（…………嘘、嘘だ）

　目の前がズンと暗くなる。

　いつから二人はそういう関係だった？

　俺は二人の邪魔者だったのか？

　よろよろと後退ると、ぽきりと小枝を踏んでしまった。音に気づいた御師様が、こちらを振り向く。

　俺は咄嗟に背中を向けて駆け出した。

（嫌だ……見たくない、知りたくない……だって、俺は……）

　胸がヒリヒリと、爛れたように痛む。それでもひたすら走った。走ることしか思いつかなかった。

　家へ帰っても、御師様と合わせる顔がない。俺は二人の邪魔者だ。けれど今さら、どこへ行けというのか？

（……俺は、死ぬまであなたの隣にいるんだって……ずっと、ずっと、そう思ってた！）

　へとへとになって町へ戻る頃には、とっぷりと日が暮れていた。角を曲がろうとして、対面から歩いてきた人と肩がぶつかった。

「すみません」

　なおざりに謝って通り過ぎようとしたが、肩をぶつけた人物がぐっと俺の袖を掴んだ。

「ジャン」

　御師様だった。

　御師様はマリーと所帯を持つんだろうか。

「どうしてマリーなんですか。二人が好き合ってたなんて、俺は、知らなかった」

「早とちりするな。今日はあのお嬢さんにお願いしてきたんだ。私から君を取り上げないでと」

「え……？」

　御師様がにっこりと頷く。懐から古びた帳面を取り出し、ぱらぱらと開いてみせた。

「魔法使いは、自分の年齢を忘れないよう、記録をつけながら暮らすんだ。少しでも人らしく生きたいからね。私も記録を残していた。手記によると、石の中で力尽きてもおかしくなかったらしい。それなのに自分の家で目を覚ました。驚いたよ、なぜ命を繋げたのかと」

　手記に書かれていたのは、俺のことばかりだった。

『ジャンが苦手な野菜を克服した。たくさん褒めた』

『ジャンが本を一冊、読破した。聡い子だ。どんどん成長していく』

『ジャンが秋スミレの花をくれた。押し花にしよう。私を怖がらないのはこの子だけだ』

『ジャンに女の子の友達ができた。嬉しいはずなのに喜べない。こんな気持ち、初めてだ』

『贄の番がくる。ジャンを残しては逝けない。私の宝物。ジャンの元へ必ず戻る。命以外のすべてを石へ捧げよう』

　最後の記述に、俺は目を見開いた。別れ際、御師様はたしかに約束したのだ。

『必ず戻ってくる』と。

「これほど愛おしい記憶を失っても、生きて帰ろうとした」

「御師様……」

「ジャンが居たからだ。私は、君に会いたくてたまらなかったんだね」

「御師様、御師様っ……！」

　薄い胸に飛び込むと、華奢な腕がそっと包み込むように抱き止めてくれた。

「記憶は戻らないままだけど──私はまた、君に会えた」

　熱いものが次々にあふれて、幼な子のようにしゃくりあげる。

「忘れてしまっても、きっと何度でも、私は君を好きになる。ねえ、ジャン……君はいつだって、私の宝物だよ」

　澄んだ菫の瞳が、まっすぐ俺を映していた。

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初出はfujossyさまの「初恋BLコンテスト」応募作品でした。なろう版として、ちょっとだけ書き直して投稿しています。