Blood War
夢だった、本当に夢。いつか叶うかもしれない夢じゃなくて、絶対に叶うはずのなかった夢。
二年経った今でも、この胸の高揚は変わらない。毎朝、この制服に腕を通す瞬間だけは、自分の立場なんてどうでもいいと思えた。
曇り空のせいで、窓は一層不気味な景色をのぞかせている。俺の部屋の中も同じようなもので、白黒と言うより暗灰色が広がっている。
「っ……」
毎朝俺を起こすのはセットしているアラームではなく、全身の痛みだ。
「はぁ……っ……」
この痛みに耐えなければ、夢は醒めてしまう。俺はまだここで戦いたい、それだけが俺を動かしていた。
全ては百年程昔、双方の組織を作った兄弟の、近未来ウイルスによって世界は滅亡するという予言から始まった。
徹底されていた。元々は双子の兄弟二人の対立した組織、フラットとループ。敵同士であるにもかかわらず、双方の子孫は互いに血の繋がりがあるという事実。フラットは兄の組織であり、予言通り世界を滅亡させる事を目的として動いている。そしてここループは、弟が兄を止める為に組織されたものだ。故に、それぞれ入隊時には綿密な検査が行われる。遺伝子だけではく両親、育った環境、精神状態が組織に適しているか。そしてループには、人類を滅亡させると予言されたエフと呼ばれるウイルスと戦う覚悟があるかどうかを。
数年前、大規模なループとフラットの戦争も勃発している。激しい戦いで、お互いものすごい数の戦死者を出し、実際俺の両親も戦死している。
「そろそろ、行かないと……」
いつも痛みが落ち着く頃には、時計の針は任務へ赴く時間をさす。俺は灰色のシャツに少し褪せた黄色のネクタイを締め、その上からループの証である、本来なら着る事のできるはずがない青緑の制服に腕を通した。
「ウィル君―」
住居スペースになっている五十階の廊下に、高い声が響く。この声で俺はもう一度目が覚める。心地の良い高音。
「リリちゃんおはよう」
「おはよう」
俺の前で足を止め、リリちゃん、リリアリス・カートは長い黒髪を揺らし微笑んだ。
「任務、入ったみたい」
「……狩り？」
「うん、やっと動いたみたいなの」
狩り、それは敵対組織であるフラットの人間の討伐任務。ウイルスを見つけだすことを目的とし、それを予言通り世界を壊滅に追いやろうとしている組織だ。
「ここまで攻め込んで来るなんて、結構久しぶりだね」
「うん、私達も気を引き締めなくちゃ。司令室に急ごう」
確証のない、だが当時的中率百パーセントだった兄弟の予言。フラットはスムーズに事を進める為、ループは混乱を防ぐ為にウイルスについてはどの国に告知していない。フラット、ループはそれぞれ地下、無人の荒野に組織を構え、孤独に世界の存亡をかけて戦っている。
「あ、ユラちゃん！」
弾んだリリちゃんの声と同時に俺の眉間にしわが寄る。それはもう条件反射に近い。
「リリ、それにウィル」
司令室の前に立っている女ユラ・ウィントは、多分俺と同じ理由で目を僅かに細めた。
「おはようユラちゃん、もしかしてユラちゃんも任務？」
「うん、多分私達三人での任務だと思う。急ぎましょ」
「あ、ユラちゃん！」
ユラが司令室に向かって歩き出すと、リリちゃんが声を上げた。
「何？」
「髪、後ろもちゃんと綺麗にしなきゃー」
そう言ってリリちゃんは、けなげにユラの空色の髪を手で整え始める。
「いいの、どうせすぐ乱れるんだから」
ユラはそう言ってリリちゃんの手をやんわりと解いた。そしてそのまま歩き出す。なんて恩知らずな奴なんだろうか。
「もう、ユラちゃんてば……」
リリちゃんは、ため息交じりにそう言ってユラの後を追いかける。俺もそれに続いた。
かつて大規模な地震によって壊滅した小国、現在は荒れ果て、建物は瓦礫の他に大きなビルが一つあるのみ。その最上階、五十一階にループの司令室は存在する。左右に広がった空間の中央にある扉を俺は丁寧に叩いた。
「ウィル・セティンディア、ユラ・ウィント、リリアリス・カート只今参りました」
「入れ」
三人の中でも少し先輩にあたる俺がそう告げると、扉の奥から低くりりしい声が返ってきた。
「失礼します」
俺が扉を引くと、奥の机にいつものように短い銀髪の二十代後半の男が座っていた。眼鏡から覗く灰色の瞳は冷たく、皮肉にもループの最高位にふさわしい威厳を感じさせる。
「早速だが、フラットの隊員が我が基地に迫ってきている。君達には前線に立ってそれを排除してもらいたい」
「私達以外の小隊は？」
「君達だけだ」
「私達だけ……ですか？」
「今の所確認されているフラットは一人、陽動である危険性が高い。下手に人員を割けない、だから戦闘能力の高いお前達の隊に任せるんだ」
「了解しました」
司令から任務が伝えられると、俺達は一礼をして部屋を出た。
「ごめん、私部屋に置き忘れた物があるから先に行ってて」
部屋を出るなりリリちゃんが申し訳なさそうに俺とユラに言う。
「あ、もしかして首飾り？」
ユラがリリちゃんの首元を見ながらそう言うと、
「うん、いつも任務の時は持って行っているの」
リリちゃんは漆黒の目を少し細めながら言った。
「いいよ、大切なお母さんの形見だもんね。僕らは待ってるから取ってきなよ」
「ありがとう！」
そういうと、リリちゃんは足早に部屋へと戻って行った。すると隣のユラが何か言いたげにこっちを睨んでいる。
「何？」
「その僕っていうの、気持ち悪いわ」
「ユラの前では言ってないだろ」
俺はため息交じりに言う。実際そうだし、なぜかユラの前では素に近くなる。
「リリがいるから？ 馬鹿らしい……まだ十五よあの子、ロリコン？」
「……ユラこそ、髪くらいちゃんとセットしなよ」
俺は図星を突かれ、ユラから少し目線を反らしながら言った。
「あんたこそ、その髪型鬱陶しいわよ」
「あのなぁ、これはユラが自分と被るって言ったからわざと癖つけてるんだよ」
元々は直毛だった俺の深緑の髪は、ワックスで左右にはねさせている。ユラも俺と同じ肩につくかつかないかくらいの長さで、髪型が被るからと以前文句をつけられたのだ。
「そうだったかしら？」
そういう俺に、ユラはあっけらかんと答える。
「もういいよ……」
俺がそう吐き捨てると、リリちゃんの足音がこちらに向かってきた。
「お待たせ！」
そう言ったリリちゃんの胸元には、水晶の首飾りが光っていた。
「うん、じゃ行こうか」
リリちゃんが頷くと、俺、ユラ、リリちゃんはそれぞれナイフ、刀、弓を携え任務に出た。敵はもう基地内に潜んでいる。
広大な荒れ地に立つこの基地は、内部が入り組んでいて、とても一日や二日ではループの心臓である最上階へは到達できない。だが敵の気配は俺が中層あたりに到達した時感じた。俺だから感じることのできる気配、フラットの残忍な気配を。
「いた！」
俺は真っ先に駆け出し、それに気づき逃走するフラットを追いかける。ユラも俺に続くように駆けてくるが、リリちゃんは遅れているのか振り返っても姿は見えない。
「くそっ！」
相手は猛ダッシュで近づいてくる俺に焦っている。逃がすものか。
「うぁ！」
俺は追いついた瞬間、フラットであるその男を、後ろから容赦なく切りつけた。血しぶきが舞い、男はその場に倒れる。床には血だまりが広がっていく。
「やったの？」
追いついたユラは、倒れたフラットを見るなり言った。
「ああ」
俺は頷き、その忌々しい紫の制服の男を睨んだ。
「同胞を切ることに慣れちゃってまあ……フラットのお兄さん」
そしてユラは、俺をあざ笑うかのように言った。さすがに怒りも抑えきれない。
「毎回同じこと言うとユラ、君も切るよ」
俺はユラをこれでもかと睨みつけると、たった今フラットを切った血の滴るナイフをユラに向けた。
「やってみれば？」
そんな俺に眉ひとつ動かすことなく、ユラはそう答えた。それは俺ができないことを承知での事ではなく、別に切られてもいいという態度だ。
ユラは生死に頓着がない、というか感情が薄い。そもそも入ってきた時点でそんな印象だった。だから俺はユラが気に食わない。ループという立場にいながら、目的を持たずただ目の前の厄介事を果たしているかのような態度が。
「……後は処理班に任せよう」
俺は怒りのやり場をなくし、ユラから顔をそむけるようにして言った。
「そうね」
ユラの目線の先にある肉の塊。かつて俺の同胞だった奴ら。勿論、彼らの中の俺の記憶は消されているし、俺自身刃を向ける事に抵抗はない。彼らが憎い。でもそれはフラットだからという訳じゃない。それなら俺にだって同じ血が流れている。フラット側の司令の意志の元動いているという事が許せないのだ。人々が苦しんでいるのを見たいと言うだけでウイルスを探している奴に。俺の彼らに対する敵意は、ループの皆と何ら変わらないと思っている。思いたい。そして、フラットと言うだけで目の敵にしているあいつとは違うと。
「また二人で片づけちゃったの？」
すると、やっと追いついてきたリリちゃんが、倒れたフラットを見ながら俺たちに言った。
「リリ、怪我はない？」
「無いよ。ユラちゃん達の方こそ、いつも無傷ですごいや。私ももっと強くならなきゃ」
少し顔をしかめながらリリちゃんは言った。
「今日は一人だったしね、それに、リリちゃんの弓は大したものだよ」
「……そう、かな。ありがとう」
俺が言うと、リリちゃんは少し難しそうな顔をしながらそう言った。何か変なことを言っただろうか。
「じゃ、司令に連絡は私が取るね」
「お願いするよ」
俺がそう返事をすると、リリちゃんは無線で司令と連絡を取り始めた。
「……っく」
すると突然、左腕を中心に全身が痛み出した。
「また、例の痛み？」
ユラは、心配するでもなくいつものように俺を眺めながら言った。
「ああ……」
俺は左腕をぐっと抑えながら痛みに耐える。一日に何回かは襲ってくるその激痛に。
「遺伝子操作、だっけ？」
「……そんなとこ。じゃなきゃループの厳重な審査に引っかかるさ」
目の色も、フラットは決まって赤い目をしているが、それも今は他のループと同じ黒だ。
「遺伝子操作なんて出来たら、フラットなんて何人でもこっちに潜入出来るんじゃないの？」
「それはムリだよ……」
いつもは、俺がどれだけ苦しんでいようが我関せずのユラの問いに俺は驚いた。
「何で？」
「適性ってのがあるらしい。俺の前に何度も何度も操作を試みたらしいんだけど、見事に遺伝子ごとループになれたのは俺だけだった」
「で、その代償がそれって訳？」
「そ、だからこれくらい俺にはどうって事ない」
「馬鹿みたい……分かんないわその思考」
「分かってたまるもんかっての……」
痛みに耐えつつ、俺は声を荒げながらユラを睨んだ。
「だから分からないって言ってるでしょ」
ユラは俺の剣幕に物怖じ一つせず、ため息交じりにそう言った。
「でも、羨ましいわ……」
「え？」
「二人共―、司令がすぐ戻れだって、聞こえなかった？」
ユラの言葉の意味に戸惑っていると、電波の良い所まで行っていたリリちゃんが、俺達を呼んだ。
「ごめんリリちゃん、今行くよ」
俺達はお互いの無線を切っていた。今の話を司令に聞かれるわけにはいかないからだ。俺はもちろん、やる気のあるループ隊員を演じているユラにとっても。
司令室についた頃にはもう日が沈んでいた。俺はすぐさまそのドアを叩いた。
「失礼します、午前十一時三分、潜入したフラット討伐を完了しました」
奥の机に座っている司令に、俺は淡々と事を報告する。
「ご苦労だった、あの忌々しいフラットを食い止められて何よりだ。で、報告書だが……」
司令はふと俺達から目線を反らす。俺はその姿を睨みつける。
「司令、確かその書類ならこちらに」
リリちゃんが机の端にある紙を手渡した。
「ああ、そっちだったな、済まないリリアリス」
「いえ、そんな」
リリちゃんの頬は心なしか赤くなっているように見えた。その姿に俺はもう一度唇を噛む。
「書類はウィル、お前に任せる。ユラ、リリアリス、君達も今日はゆっくり休んでくれ」
「ありがとうございます！」
リリちゃんは深々と頭を下げた。
「はい、そうさせていただきます」
ユラも笑みを浮かべ、礼をする。
「では、失礼します」
俺は司令の顔をなるべく見ないようにそう言って、礼をした。手は自然と拳を作っていた。
「はー、司令室に入るたび緊張するよ……」
司令室を出たリリちゃんは肩をなで下ろし、胸に手を当てながら言った。
「お疲れ様、リリちゃんも今日は休んだら？」
「うん、明日からは私も役に立って見せるから」
「そんな意気込まなくて大丈夫よ、リリは十分やってるんだから」
「ありがとう。じゃ、私は行くね。お疲れ様」
そう言ってリリちゃんは部屋の方に歩いて行った。するとユラが俺の方を向き、ため息をつきながら言う。
「それにしても、司令に合う度その険悪なオーラやめてくれない？ 私が言わなくてもばれちゃうわよ」
本当に厄介な相手に知られたものだと今だに思う。でも、ユラじゃなかったら俺は今頃ここにもこの世にもいないだろう。
「ユラこそ、リリちゃんがいなくなった途端素に戻るのやめたら？ それに、もう少し作り笑いの練習した方がいいんじゃないの？ 見るに堪えないね」
「あんたみたいな？ 冗談じゃないわ」
ユラはそれこそ嘲笑的な笑みを浮かべてそう吐き捨て、自室へと戻って行った。
その日の深夜一時、眠れずにいた俺は訓練室へと足を運んでいた。
「あ、ウィル君」
するとそこには、まだ制服姿で汗を流したリリちゃんがいた。今まで訓練をしていたのだろう、奥には何本もの弓がその的を射ていた。
「リリちゃん、こんな時間まで訓練？」
「うん、でももう終わろうかなって思ってたとこ。ウィル君こそこれから？」
「ちょっと寝れなくてさ、気晴らしにと思って」
「ウィル君はいつもすごく訓練頑張ってるよね。十分強いのにさ」
「まあ、鍛えることに越したことはないからね」
鍛えることに越したことはない、それも十分あるが、一番の理由は急に倒れたりしてループに俺の身体が渡らないようにするため。今は激痛だけで済んでいる副作用が、いつ現れるか分からないからだ。
「リリちゃんも毎日頑張ってるじゃん、誇っていいと思うよ」
「不安になるの、ユラちゃんだって、歳なんて二つ上なだけなのに強くてかっこよくて。それに……」
リリちゃんの表情が急激に曇り始める。
「……見捨てられたくないから」
「え？」
それは、今まで俺が見たこともないくらいの切ない表情だった。
「司令に、見捨てられたくないから……」
「リリちゃん？」
「え？ あ、もちろん、ユラちゃんやウィル君に追いつくために！」
我に返ったように慌てるリリちゃんに否定してほしい言葉、俺は分かり切った質問をする。
「リリちゃんは、司令が好きなんだ？」
「え？ ウィル君何言って、好きって、そ、そんなんじゃ……」
「隠さなくていいよ。リリちゃん、顔真っ赤」
「……もう、何で分かったの？」
「分かるよ」
だって俺はずっとリリちゃんを見ているから。必死に俺たちについて行こうとしている所も、ずっと目には司令が映っている事も。
「リリちゃんは、すぐ顔に出るからね」
「そう、かな？ 何か恥ずかしい……」
リリちゃんは俺から顔を反らすようにして言った。
「司令はさ、いつもりりしくて恰好よくて、強くて。ループの皆の事を考えてくれている。だからそんな司令に見合うループの隊員になりたいの」
「そっか、なれるよきっと」
今の俺にはそう言うことが精いっぱいだった。そう俺が言うと、「ありがとう、おやすみ」と言ってリリちゃんは訓練室を後にした。
司令に見合うループ隊員、そんなものにリリちゃんをさせるものか。俺は拳を握りしめる。俺は司令を心底憎んでいる、許すことはできない。あの時、兄さんを見殺しにした奴を。
「あーらら、振られちゃったわね」
いつからそこにいたのか、ユラが突然後ろから声をかけてきた。
「ユラっ……！ お前には関係ないだろ……」
「リリみたいにさ、厳しい人だけど優秀な司令をみんな慕っている。そんな風に司令に憎悪するのはやっぱりフラットだからじゃないの？」
「何だと……！」
俺の怒りは頂点に達し、俺はユラを訓練室の壁に叩きつけていた。
「女の子を壁に押し付けるなんてサイテーね」
それでもユラは動じる事もなく、挑発的に俺を見るだけだった。
「だったら女らしく悲鳴でもあげたら？」
「無理ね、私あなたより強いもの」
そう言って、ユラは俺の右腕を力いっぱい掴んだ。
「……冗談もたいがいにしなよ」
俺にはそれ以の言葉が出てこなかった。
フラットで訓練を受けていた頃から、俺たち兄弟は疑問に思っていた。数年前に起きた、フラットとループの戦争で両親を失っていた俺たちにとって。ウイルスを見つけだすことはまだしも、それを世界にばらまこうとしているフラットの事を。ある日兄さんはフラットに居るのが耐えきれなくなったと俺にこう言った。
「俺はループとして生きたい、ここを出て向こうの司令に抗議に行く」と。俺は必死に止めた、当時七歳だった俺の十離れた兄のその行動を。だが兄さんは俺を振り払うように出て行った。「いずれお前もここを出られる日が来る、その時は一緒に戦おう」と言い残して。
だが兄さんが戻ってくることはなかった。そして俺は疑問を持ったまま、あの時の兄さんと同じ年になった。
「ウィル、お前にしかできない事がある」
その頃だった、セリオス様に呼ばれたのは。俺が、遺伝子ごとループとして存在することができる選ばれた存在だと。その内容はループとして潜入し、何かウイルスに関する情報が入れば報告するというものだった。正直、任務なんてどうでもよかった。ループとして、父や母が死んでいった戦争に終止符を打ち、兄がなりたかったループになれるのだと心底嬉しかった。
俺はあっさりとループの審査と試験に合格した。制服を着るのが毎日夢のようだった。これでウイルスと、父や母の敵を取れる。そう思っていた時、衝撃の事実を耳にした。それは、あるループ隊員の会話だった。
「なあ知ってるか、十年くらい前に突然フラットの奴がうちに志願しに来た話」
「ああ、知ってる知ってる。司令、何も聞かず容赦なく撃ち殺したらしいな」
「瞬殺だったらしいぜ」
身の毛がよだった。兄さんは本当にここに志願しに来ていた。そして有無を言わさずループの司令、ディオ・マイサーに殺されていたんだと。同時に怒りを通り越し憎悪が込み上げてきた。いつか、いつか俺はこいつを殺してやりたい。そう思うようになっていた。だからさっきユラが言ったことが胸を蝕む。ループの司令を恨むのは、俺のフラットの本能なんじゃないかって。あれから二年たって十九になった今でも、変わらない憎悪の正体は。
翌朝、いつもの痛みが治まった頃、右腕だけがまだ痛むのに気付いた。それは昨日ユラに掴まれた痕だった。
「マジかよ、昨日の痣になってるし……」
昨日ユラに掴まれた腕が、痛々しい痣になっているのを見て俺は少しユラが怖くなった。
「何者だよあいつ……」
俺はその痣が隠れるように包帯を巻いた。すると突然、激しいノック音が響くと、リリちゃんが慌てた声飛んできた。
「ウィル君大変！」
「どうしたの、リリちゃん」
「昨日ウィル君が倒したフラットを追って数十人が敷地内に潜入したらしいの！ まだ基地には到達してないみたいだけど今すぐ討伐に向かえって！」
「分かった、ユラも一緒だね」
「うん、私たち以外の隊はもう討伐に向かってるって！」
「分かった、急ごう」
「うん！」
俺とリリちゃんは、もう基地外で待機しているというユラと合流を急いだ。
「ユラ！」
「遅い、もう何人か怪我人も出てる、急ぎましょう」
「ああ」
俺達はフラットが迫ってきている敷地内へ急いだ。
「思ったより酷いわね……」
基地外に出た瞬間、もう何人ものフラットやループの制服の塊が転がっていた。廃墟が多い荒れ地であるため、身を隠しながら侵入するにはうってつけの立地だ。
「ユラ、リリちゃん、どこから攻撃が来るか分からないから慎重にいくよ」
「うん」
「分かったわ」
俺がそう指示すると二人は頷く。さすがにユラも、リリちゃんのいる前では悪態をつくことはしない。二人きりならきっと、「言われなくても分かってるわよ」なんて言うに違いない。
「リリちゃんはなるべく瓦礫の影に潜んで隙を見て弓で応戦してほしい。俺達は前線で叩くから」
「分かった、二人とも気をつけてね」
リリちゃんの緊張した面持ちに、俺とユラは深くうなずいて敵の最前線に駆けだした。
「俺はこっちを殺る、ユラは向こうね」
「はいはい」
さっきの素直さとは裏腹にしぶしぶといった感じで、ユラは俺と反対方向に駆け出して行った。まるで緊張感がない、自信なのだろうか。熱意のないその態度に俺は毎回イライラする。だが今は目の前の敵が最優先だ。
「っ……、くそ、銃が多すぎて近づけないな」
ナイフを武器とする俺は接近戦を得意とする。だがなかなか敵に近づけずにいた。
「っぐ！」
その時、後方から飛んできた矢が敵の腕をかすめた。リリちゃんの矢だ。その瞬間を俺は見逃さず、素早く近づき、
「ぐはっ！」
胸をナイフで突き刺し、とどめを刺した。
「リリちゃん、ナイスだよ」
俺は無線でリリちゃんに言った。
「うん！ ウィル君も流石だね。ユラちゃんの方はどうなったかな？」
俺はリリちゃんが言うままユラが走って行った方向を見る。すると無残にも何人ものフラットが倒れ、ユラはその屍の中心に一人立っているのが見えた。
「あの人数を一人でやったのか……？」
俺はゆっくりユラに近づく。頬に返り血は浴びているものの、傷は一つも負ってはいなかった。
「ユラちゃん危ない！」
その時、まだ息の合ったフラットがユラに銃口を向けていた。リリちゃんはとっさに弓を放つ。
「あっ……」
だがその弓は敵の頬をかすめただけだった。気付いた敵は、今度は銃口をリリちゃんに向けてきた。
「リリちゃん！」
咄嗟に体が動いた。そしてその銃弾は俺の右腕を貫いた。
「うっぐ……」
「ウィル君！」
「大丈夫、それより敵……」
俺が振り返ろうとした瞬間、後ろで敵の悲鳴がした。振り返った瞬間、ユラに切られた敵の血が俺の全身に飛び散った。
「ユラ……ちゃん」
「大丈夫？ リリ」
「私は大丈夫、でもウィル君が私のせいで……！」
「リリのせいじゃないわ、落ち着いて。もう敵は私が片づけたから大丈夫」
「え……？ あの数を一人で？」
「えっ、いや、他の隊もいたしさ、とにかく私たちの勝ちだから早く戻りましょ」
リリちゃんは腑に落ちないという面持ちだったが、ユラに手を引かれ、基地内へと入って行った。俺も腕を抑えながら続いた。
「痛っ、もっと上手に巻けないのかよ……」
医務室についた頃には怪我人で溢れかえっており、人出が足りないため、俺はユラに介抱してもらわざるを得ない状況だった。
「仕方ないでしょ、介抱なんてした事ないんだから。嫌ならリリにやってもらえば？」
「出来るならそうしたかったね」
「まあ、今リリはそんな所じゃないんだろうけど……」
ユラは包帯をギュッと結びながら呟いた。だから痛いっての。
「何？ そっちの腕にも包帯巻いてあるけど……」
「これは……」
ユラは左の包帯を容赦なく解いていく。するとまだ痛々しい痣が現れる。
「ああ、昨日私が掴んだ所ね、痣になってるじゃない。軟い腕ね」
「うるさい、お前が力強すぎなんだっての」
「だから言ったじゃない、私、あんたより強いって」
「ふざけんなよ……」
そう言いつつも俺はその言葉を信じざるを得ない気持になっていた。今日の戦闘だってそうだ。
「ウィル君……」
その時医務室の扉が開くと、うつむきながらリリちゃんが俺達の方にゆっくり歩いてきた。
「リリちゃん……」
「じゃ、司令に報告は私がしておくから、ウィルはじっとしてて」
ユラはそう言うと、医務室を出て行った。気を使ったのだろうか、柄にもないけど。
「……ごめんね、ウィル君」
リリちゃんは顔を上げ、そしてすぐに頭を下げた。床には丸いしみがいくつも落ちていく。
「私があそこで仕留めていたら、ウィル君は怪我をせずに済んだのに……」
「リリちゃんのせいじゃないよ、僕が弱かったんだ」
「そんなわけない！」
リリちゃんは大きく首を振った。
「リリちゃん……」
「……ウィル君はさ、私の事を悪く言わないよね」
「え？」
「いつも褒めてくれるし、宥めてくれる。どうして？」
「僕はリリちゃんが好きだよ」
ずっと言えなかった言葉が、この時不思議と出てきた。でも、後悔はなかった。
「え……？」
「でも、好きだから甘やかしたり、贔屓している訳じゃない」
「なら、どうして……？」
「知ってるよ、リリちゃんの駄目なとこ、弱い所。知ってるから前向きな事を言おうって思ってる。責めたらリリちゃんは強くなれるの？」
「……それは」
「僕は真っ直ぐで、ループの為に情熱を持って戦っているリリちゃんが好きだから」
「ウィル君……、ありがとう。でも、私は……」
「知ってる、リリちゃんが司令を好きなことはさ。だから今日の事は忘れて。傷は大丈夫だからもう休んで」
「ウィル君……」
「何？」
「ありがとう」
リリちゃんは目に涙を浮かべながら微笑んだ。
「うん、じゃあまた任務でね」
俺は精いっぱいの笑顔でそれに返した。
腕の傷も、ユラにやられた腕の痕も消えた頃、俺は訛った体を鍛えようと時計は深夜十二時を回っていたが訓練室向かっていた。
あれからリリちゃんも立ち直り、フラットもおとなしい今、訓練するには絶好の機会だった。
「うっく……」
トレーニングをしながら俺は、どうしようもない憤りが治まらずにいた。どうして、兄さんを殺した奴がループの最高権力者で、どうして、リリちゃんの思い人なんだろうかと。その思いを必死に訓練にぶつける。もはややけに近い。その時、扉の音と共に、今一番会いたくない人物が目に入った。
「司令……」
俺は顔が強張るのをなんとか堪え、司令を見る。
「ここだったか、部屋にいなかったからな」
「何か御用ですか？」
「明日の事だが、来年入る予定の隊員の何名かをお前に任せたい。その事で明日話がある。朝八時に司令室に来てくれ」
「僕が、ですか……？」
「何か不満か？」
「いえ、僕に務まるかどうか」
フラットの俺が、と言う思いと、認められているという思いが交差して複雑な気持ちになる。
「心配はないと思うが？ お前の戦闘能力や知能は私も高く評価している。自信を持て」
「……ありがとうございます」
俺は腑に落ちないまま、とりあえず深く頭を下げた。
「もう訓練して平気なのか？ しかもこんな深夜に」
司令に心配されるということが俺にはもどかしく感じた。怒りや色んな感情が交じって変な気持ちになる。
「はい、もう平気です。ご迷惑をおかけしました」
「ならいい、では明日待っている」
「はい」
俺はもう一度頭を下げた。
戦闘能力、という点で俺は解せないことがあった。この前の襲撃の時、決して弱くはなかったフラットの奴ら複数相手に傷一つ負わなかったユラの事だ。俺は明日の事と、自分自身の戦力を確かめたくて、気がつけばユラの部屋の前に立っていた。そして扉を叩く。
「……ウィル、何？ こんな時間に、夜這い？」
ユラは少し驚きながらも嘲笑的にそう言った。
「そうかもね。ユラ、今から相手になってよ、本気でさ」
「は？ 何言ってんの？」
「いいから、俺と戦えよ」
俺はユラを睨みつけるように言った。この憤りをぶつけているだけかもしれないが、今そんなことを考えている余裕はなかった。
「何があったのか知らないけど、いいわ、相手になってあげる。でも、死んでも知らないわよ？」
ユラはため息交じりにそう言うと、ニヒルに笑った。
俺達は訓練室の奥にある大広間に、適度な間隔を開けて立った。そしてユラは刀、俺はナイフを構えた。
「いつでもいいわよ」
ユラのその言葉と共に、俺はユラに向かって駆けだす。そしてナイフをユラの首に向けて突き出した。
「甘いわ」
ユラは造作もなく俺の刃を避けると、素早く刀を振り下ろす。
「ぐっ……」
何とかナイフでその刃を受けるが、力のこもったユラの刀に押されそうになる。なんて力だよ。
「はぁ……」
俺はいったん引き、息ひとつ乱れていないユラを見据える。
「何？ こんな程度な訳？ ループ内でも成績優秀なあんたがさ」
そして今度はユラが素早く俺に突っ込んできた。何とかナイフで刀を防ぐが、防戦一方になる。部屋にはけたたましい金属音だけが響いている。
「うっくっ……」
ユラの刃が、俺の左わき腹をかすめた。だがその突きのわずかな隙を狙い、俺はユラの右腕をかすめた。
「やるじゃない、でも、今日は手加減しなくていいんでしょ？」
ユラは余裕の表情だった。今日は、ということはいつもは手加減していたということなのだろうか。俺はユラの底の見えない強さに身震いがした。
どれくらい刃を交えていたのだろうか、ユラも次第に息を切らし始めていた。だが、俺はもうすでに体力の限界に来ていた。そしてユラの剣圧に押され、足がふらつき、踏ん張る力もなく、俺はその場に倒れこんだ。
「ここまでね、流石に殺しちゃうとまずいし……」
ユラは、倒れた俺に刀の先をギリギリまで突きつけるとそう言った。
「お前、一体何者だよ……、司令より強いんじゃねぇ？」
「そうかもね」
ユラは謙遜するでもなく、でもどこかさびしそうに呟いた。
「分からないのよ、自分はこの力で一体何をしたらいいのか」
「それをループの為に使えばいいんじゃないのかよ」
「そんな気になれないのよ、しいて言えばどうでもいいのよ、世界なんて」
その言葉に、不思議と俺は怒りを感じなかった。ユラがあまりにも切なそうな顔をしていたから。
「前に、羨ましいって、あんたに言ったわよね」
「ああ……」
突然の言葉に、俺は少し驚いた。そしてユラは続ける。
「あんただってリリだって、何かの為に自分の全てをかけられる事、私には出来ない。どうしてそんな感情になるか分からないのよ」
ユラの本音。俺のユラに対する、無愛想で無神経なイメージは、徐々に払拭されていった。ユラ自身も悩んでいたのだ、感情がないという感情に。
「その事は俺にはよく分からない。俺はフラットが憎いし司令を許せない。でも、今のユラを隠す事が本当にいい事なのか？ 無理に笑う事や、本気を出して戦わない事とかさ……」
「理解されないもの。私の素を知ったらきっと、違う意味でここにいられなくなるわ」
「ここには居たいんだ？」
「そうだと思う。特にリリを見てると思うの。必死にお母さんの敵を、やり遂げようとしたい事を背負っている姿が、見ていてこの辺がなんだか熱くなるの。応援したくなるのよ」
ユラは胸のあたりに手を当て、その手をぎゅっと握りしめた。
「俺もそれは同じだよ。必死に戦っているリリちゃんの姿に励まされる。フラットの俺が一緒に戦える事がすごく幸せなんだ。そんなリリちゃんだから俺は好きなんだよ」
「そうね、あの子をなくしたくないわね」
そう言いながら、ユラは笑みを浮かべた。それは今までに見たこともない柔らかい笑みだった。
「笑えるじゃん、ユラ」
「え？」
「別に、急に変わらなくてもさ。俺は今のユラの方が慣れてるし」
「そ。でも、何かあんたにそういうこと言われると腹立つんだけど」
「ハハ、それこそユラだよ」
「何か拍子ぬけた、じゃ、私はそろそろ寝るわ」
「ああ、今日は急に悪かったね」
「ほんとよ、じゃ」
そう言ってユラは訓練室を後にした。
次の朝八時前、俺は司令室に向かっていた。昨日の事があったせいなのか何なのかは分からないが、俺の心は少しすっきりした気持ちになっていた。
「失礼します、ウィルです」
「入れ」
部屋に入ると、司令はすでに忙しく書類に目を通しながら作業をしている最中だった。おそらく時期隊員の書類だろう。
「朝早くから済まないな、お前に担当してもらいたいのはこの三人だ」
「はい」
そう言って、俺は司令から三枚の書類を受け取ろうとした。だがその時、いつもの痛みが襲ってきた。
「……っ」
俺は必死に堪える。司令室で痛みが起こった事は今まで何度もあったし、その度に上手く隠し通せていた。だが、今回は痛みの種類が違った。骨まで、神経まで抉られるような激しい痛み。俺は耐えきれず床に足を着いた。
「ウィル、どうした！？」
司令は俺の急な異変に席を立ち、近づいてくる。
「うっ……、あ……」
その痛みは激しさを増し、ついには意識がもうろうとしてきた。まずい、と思った。
「っは……くっ……」
「ウィル！ おい！」
俺は痛みに耐えきれず、ついに意識を手放した。
「ユラ、居るか！」
「司令、どうしたんですか？」
ユラは、司令が急に部屋に訪ねてきた事に驚いた。
「ウィルが急に倒れたんだ。身体中に痛みが走ったように見えたんだが、意識を失って今処置室に運んだ」
「！」
ユラは顔を強張らせた。嫌な予感がした、痛みはいつものものだと推測はついたが、処置室に運ばれたウィルが気になった。
「どうした？ 何か心当たりでもあるのか？」
うつむいたまま何かを考えるようにしているユラを見て、司令が首をかしげた。
「……いえ、ただいつも訓練に相当費やしているようですから、それが気になって」
その心当たりを言える訳はなく、ユラは咄嗟に当たり障りのない返答をする。
「そうだな、確か昨日も深夜まで訓練をしていたな」
「そうですか……」
処置室から出てきた司令の顔は今までにないくらい厳しかった。ユラの嫌な予感は、見事に的中した。
「ウィル、奴はフラットだ」
「……え？ 司令、今何て……」
司令が放った一言に、駆けつけたリリアリスは言葉を失う。
「血液検査の結果、ウィルにフラットの反応が出た」
「ウィル君が、フラット……？ 嘘、そんな……」
母親の敵であるフラットは、リリアリスにとって何よりも許せないものだった。
「何度も何度も再検査したが、間違いない」
「そ、んな……、でも血液検査なんて入隊の時に！」
「その時は勿論出なかった、だから不思議なんだ」
「……ウィルはどうなるんですか？」
放心状態のリリアリスを横目に、ユラは司令に問う。
「目覚めた後は入念に検査を重ね、検査結果の件含めて尋問だな」
司令は淡々とそう答える
「そうですか」
ユラも、同じようにそう頷いた。
「そんなはずない！ ウィル君がそんな！」
リリアリスは必死に司令に抗議する。その時、処置室から数名の隊員に連れられて出て来るウィルの姿があった。手には厳重な枷がはめられている。
「ウィル君！」
リリアリスが必死に叫ぶと、ウィルは目を丸くして一度こちらを見た。そして目を細め、自虐的な笑みで言った。
「ごめんね、リリちゃん」
そういうと、ウィルは隊員によって連れて行かれてしまった。
「ウィル君っ！」
ウィルが去った廊下に、リリアリスの声がむなしく廊下に響き渡る。
「ユラ、リリアリスを部屋へ連れて行ってやってくれ」
「わかりました……、リリ、行こう」
「いや！ ユラちゃん離して！」
ユラは無理やり、半ばリリアリスを抱えるようにしてその場を後にした。
そのりりしい声で私は刀を構え、自分の相手に向かって行った。本気は出さない。相手が死んでしまっては、私が失格になるから。組織に特別な感情も抱いてなかったし、子孫と言われたって興味も持たなかった。ただ、他にやることもなかったし、それで私が生きて行けるなら良い。死ぬのは別に怖くないけど、死にたくもない。ただそれだけの為に私はここにいた。そしてこれまで努めて明るく振舞い、やる気のあるループ隊員を演じていた。唯一事情を知っているウィル以外には。
ウィルが拘束されてから、私は泣きじゃくるリリの傍にいた。リリだってループの仕組みは分かっている筈だ。でも、だからこそ、もどかしい思いがいっぱいあるのだと思った。
「ウィル君は何もしてないのに、ウィル君はずっと私達と戦ってきたのに！」
そんなことは通用しない、でも説得力あるリリの言葉に私は少し胸が痛む。
「潜入していた以上はスパイとされる。本人にその気がなかったとしても信じてもらえないわ」
ウイルスの情報はループにだって入ってないし、実際ウィルはスパイとしての活動など何ひとつしていなかったと思う。でも私にはこれしか言えなかった。
「でも、でも！ こんなのおかしいよ……」
リリの瞳から大粒の涙が次々と溢れ、それはリリの白い肌を伝っていった。
その日の午後、私とリリは司令室の前にいた。そしてリリが扉を強く叩く。
「司令、お話があります」
返事を待たずにリリが部屋に入ると、司令は予想していたとでもいうような顔つきで口を開いた。
「……ウィルの事か？」
「はい、今すぐウィル君を釈放してください！」
「フラットは許すべき存在ではない、分かり切った事を言わせるな」
「司令はこんな私が志願した時、一番大事なのは情熱だって言ってくれました。ウィル君の情熱は私達と同じ、それ以上です！ それじゃダメなんですか？」
「かつてフラットの奴が二人志願に来た事があった。最初の奴は志願していると見せかけて情報を奪おうとした。俺はフラットにもウイルスと闘う覚悟がある奴がいるのだと嬉しかった。それなのにだ」
司令の剣幕は一層激しくなる。
「二人目の時は容赦なく殺したがな」
そして司令は悪びれるわけでもなく、あっさりそう言った。それを聞いて私は、以前ウィルに聞いた話を思い出した。
「その二人目が、ウィルの兄だというのはご存知ですか？」
「……何だと」
司令は目を丸くした。隣のリリも私の方を振り向き驚きを隠せずにいる。
「兄弟そろって、ろくでもないな」
司令の口から出た言葉に私は、今までにない怒りを覚えた。今までにこんなにも心が揺れた事があっただろうか。
「それにリリアリス、フラットはお前の母の敵じゃなかったか？ なぜそんなにウィルを庇う？」
「リリ……」
手を震わせているリリを見ながら、私は少し眉を寄せた。だがその震えはすぐに強い拳に変わった。
「フラットは敵です、でも、ウィル君は仲間です」
そしてリリは、今までに司令に向けたことのない強い眼差しで言った。
私は、同じ隊の人間なら何か吐くかも知れないとウィルの面会を許された。そして、地下に一室だけ存在する営倉へと足を運んだ。そこには両腕を上から吊られ、頬や体には生々しい傷を負ったウィルが、うなだれるように鉄格子内にいた。
「ホントに久しぶりね、その髪」
いつもは癖をつけているというその髪も、今は真っ直ぐ重力に任せて落ちていた。
「元々の髪質はストレートなんだよ」
「生意気ね」
いつものような会話をし、私は一息つく、今日はウィルに大切な事実を言いに来たのだ。
「リリが言ってた、仲間だって」
「え？」
「リリが司令にあんたのことそう言ったの」
「ウソでしょ……、リリちゃんの敵はフラットで……」
「フラット、でもウィルじゃない」
「それは……」
「リリはウィルの事を知ってから、信じてたのにとか、仲間だったのになんて一言も言わなかった。それは今も仲間だと思っているからよ」
「！」
「裏切ったなんて思ってるのはあんたと司令だけよ」
「……！」
「……それより何で、私がウィルの秘密を知っていた事司令に言わなかったの？」
その答えは待たずともすぐに返ってきた。
「ユラが俺の事知っていたのに言わなかったからだよ。俺は別にユラを不幸にしたいわけじゃない、ユラはどうなの？」
どうなの？ って言われても困る。でも不幸にしたいわけではない。
「別にそんなんじゃないけど」
「そう、それはよかったって言っていいのかな」
「そんなの知らないわよ……」
「はは、そうだね」
「私はあんたがフラットだって知ってて言わなかった。同罪よ」
「それはユラが司令に言わなければ済む問題だよ」
「何言って……！」
「黙っておいてほしい」
そう言ったウィルの声は低く、重々しかった。
「ウィル……」
「今ユラまで抜けたらどうする？ 戦力だって大変なことになる」
「……」
「それに、リリちゃんだって悲しむよ」
「そう、ね……」
「リリちゃんは俺たちにとってかけがえのない存在なんだから」
ウィルは真っ直ぐな目を私に向けてそう言った。
お母さんが死んだ時、初めてフラットを本気で恨んだ。セリオスを本気で憎んだ。でも、ウィル君がフラットだったと知った時、不思議と憎悪の感情はなかった。多分それは、今までのウィル君を、ループの為に必死に戦うウィル君を私は知っていたからだと思う。
黒い髪を伸ばしていたのは、お母さんの面影を追っていたからだったように思う。今回の事で私は思い知らされた、自分がどれだけ非力で無力か。どれだけあの二人に頼り切っていたのか。
二人きりになっても、いつも通り任務はやってくる、フラットは攻めて来る。私はいつもより少し軽くなった身体で待ち合わせのロビーへ向かう。いつもは既に二人がいて、私はいつも待たせてばかりだった。甘えていたんだそういうことも含めて、私は強い二人に。
しばらくすると、昨日の一件があったにもかかわらず、いつも通りのユラちゃんがやってきた。
「ユラちゃん」
するとユラちゃんは、私を見て一瞬目を見開いた。
「その髪……、どうしたの？」
背中まであった私の長い髪は、今は肩の長さまで短い。
「けじめを、つけたの。こんなので何も変わらないかもしれないけど」
「リリ……」
「今日は鏡さえ見てないや。私も、ユラちゃんの髪の事言えないね」
「そんな事、今はどうでもいい。リリがそこまでする事なかったのに……」
「ユラちゃんは何とも思わないの……？」
「……」
口ごもるユラちゃんに、私は一つ確信した。
「もしかしてユラちゃんはウィル君の事……」
「……知ってたわ、全部」
「なら、尚更こんな事になるんじゃないかって分かってた筈じゃっ！」
「私はリリがうらやましい」
いきなりの言葉と、羨ましいという、今まで言われる事のなかった言葉が私を戸惑わせた。
「いきなりどうしたの……？ それに私なんか羨む要素なんて……」
「真っ直ぐで、いつもお母さんの敵であるフラットの討伐を、ループとして必死に全うしようとしている所」
「何言って……、ユラちゃんだって……」
「私の性格、ないっていったらおかしいけど、あまり何にも感じない事って言うべきかな？今まで、なるべく明るく振る舞うようにしてたけど、もう隠しきれそうにないから……」
「どういう事……？」
「そのままの意味、この人生も、世界も、どうなったって構わない。そんな事を平気で思うのよ。だからウィルの事も、どうしたらいいか分からない、どう思えばいいのか分からないのよ」
私は、ユラちゃんが何を言っているのか分からなかった。
「だから私は、そんな真っ直ぐで明るいリリが大好きなの」
「ユラちゃん……」
「羨ましい、感情があること、素直になれること。ウィルが司令を恨んでるように、私も、自分自身の性格を恨んでいるのかもしれない」
「ユラちゃん……、苦しかったんだね」
それだけははっきりと言えた。
「え？」
「だって思おうとして思ってる訳じゃないんでしょ？ だったら辛かったよね？」
知らなかった、喜びも悲しみも、ユラちゃんは分からなくて、いつも偽りを演じてきた事。
「リリ……」
「でも、自分の事どうでもいいなんて言わないで！ 少なくとも私はユラちゃんの事すごく大事に思ってる！」
偽りだったとしても、私にとってのユラちゃんはこれからも変わらないから。
「ありがとう。大好きよ、リリ」
微笑んだユラちゃんは今までになくいい笑顔をしていた。
「行きましょ、さっさと敵を片づけて、ウィルの事助けてあげなきゃね」
そう言うと、ユラちゃんはいつも通り頼もしく歩き出した。私は今までウィル君に何度も助けられてきた。今度は私がウィル君を助けてあげなきゃいけない。
「ウィル君はお兄さんの事できっと司令をずっと恨んでたんだ、ウィル君はどんな気持ちで私に好きって言ったの……」
ウィル君の気持ちを思うと、馬鹿で無力な自分を殴りたくなった。そして私は全てを決めた。
「ユラちゃん、大事な話があるの」
私は先に歩いて行ったユラちゃんに駆けよる。もう揺らぐものは何もなかった。
分かっていたことだった、いつかこうなることは。
処置室で目覚めた時、既に俺は拘束されていた。フラットだと知られたのだとすぐさま思った。それから俺はすぐに営倉に移され、何度も尋問、拷問を受けた。でも俺は何一つループの情報を流してなどいなかった。ウイルスに関する手掛かりは、今まで一つもなかったから。それでも俺に対する尋問は毎日続いた。正直、もう死んでもいいとさえ思った。一度でもループとして戦えたのだから。
営倉に移されてから三日が経った頃、現れた人物に俺は目を見開いた。そしてその姿に。
「リリ、ちゃん……」
リリちゃんの綺麗で長かった髪は、肩の上でバッサリと切られていた。自分で切ったのだろうその髪は整っておらず、無造作な髪とは裏腹に、目にはどこかを見据えるような力強さを感じた。
「どうしてこんな所に……」
「決まってるよ、ウィル君に会いに来たの」
「……髪、切ったんだね」
「うん」
「それに痩せたね、リリちゃん」
「そうかな？ トレーニング増やしたせいかもしれないけど、大丈夫だよ」
リリちゃんはそう言ったけれど、明らかに顔はやつれていた。相当無理をしているのだろう。
「……ごめんね、リリちゃん」
「この前も言ってた、何がごめんなの？」
「それは僕が……」
「フラットだったこと？ それならウィル君は悪くない！」
「リリちゃん……」
「隠してたこと？ ……それ、も悪くないね……だってウィル君はっ！」
「リリちゃん、もしかして……」
胸が締め付けられるようなリリちゃんの表情に、俺はまさかと思った。
「聞いたの、ユラちゃんに全部」
「！」
「ウィル君がフラットながらフラットを恨んでいる事。ループとして戦いたかったこと。そしてその思いをセリオスに利用されたこと」
「……」
「許せない……！」
「リリちゃん……」
「それに、セリオスが許せないってこと、再確認できたから。私の生きる意味、ウィル君に気付かされた気がするの」
「俺が、憎くないの……？」
「さっきも言ったよ、ウィル君は悪くない。悪いのはみんなセリオスよ」
「リリちゃん、僕の事はいいから、無理はしないでほしい」
「そんなに心配しなくても大丈夫だよ、私が頑張ったところで大して何も変わらないもの」
「そんなことない！」
「大ありよ、私なんてウィル君やユラちゃんに比べたら何も出来ない……」
「出来ない事も個性だよ」
「出来ないって悪い事ばっかりじゃない……」
「敵にとどめを刺したり、非情になりきることができない事。それはリリちゃんの優しさだよ」
「ウィル君……」
「迷惑だったかな？」
「……そんな事絶対にない」
「そっか、絶対にないか。良かった」
俺はその絶対に安心した。
「傷、ずいぶん酷い目にあったんだよね……、今すぐでも手当てしてあげたいよ……」
「俺……、いや僕は」
「俺、でいいよ。ウィル君はウィル君だもの」
「俺は、そんなことしてリリちゃんが処罰を受ける事になる方が嫌だから」
「ありがとう、でもきっとここから出してあげるから」
「……」
俺はにっこり、でも目は真剣なリリちゃんを黙って見つめる。
「それがウィル君の本来の姿なんだね。言葉も髪も、そっちの方がいい」
そしてリリちゃんも俺の方をじっと見て言う。
「髪はさ、ユラが自分と被るからって癖つけてたんだ」
「そう言われてみれば本当、髪型そっくりだね」
「あんまり嬉しくないけどね……」
「あはは、でも性格は真逆だね」
「……性格？」
「聞いたの、ユラちゃんから。あんまり何も感じない事とか、全部。ウィル君は知ってたんだよね」
「うん……。それ聞いて、どう思ったの？」
そう問いながら俺は自分の事ではないのにも関わらず緊張していた。多分、ユラがリリちゃんをそれだけ大事に思っているかを知っていたからだ。
「どうって、何も変わらないよ。ウィル君もウィル君、ユラちゃんもユラちゃんだもの」
そして柄にもなく、それを聞いて俺は安堵した。やっぱり俺たちにとって、リリちゃんはなくしたくない存在だと再確認した。
「じゃ、行くね。きっとウィル君を救って見せるから」
そう言うと、リリちゃんは俺に背を向けて歩き出した。
「リリちゃん……」
いつもはゆらゆらとなびく様に揺れていたリリちゃんの長い黒髪が、今は小刻みにせわしく揺れ、リリちゃんの覚悟が現れているように感じた。
リリちゃんが去って三時間くらい経っただろうか。現れた人物に身の毛がよだった。
「司令……」
俺は、痛みで動かない体で必死に司令を睨みつけた。司令も俺から一切視線を外さずただ見つめていた。
「ここで俺を殺しますか？」
俺は冗談抜きで、声を振り絞るように言った。
「ウィル……。今お前を殺したところで何にもならない」
「なら、司令がわざわざ、何の御用ですか？」
俺にはもう、司令への憎悪を隠す余裕さえもうなかった。
「何回も尋問を受けていると思うがもう一度聞く、本当にこちらの情報を何も流したりはしていないんだな？」
「ええ、一切漏らしていません。セリオス様にはウイルスの情報だけという任務でしたから。命をかけたっていい」
「なら……」
「でも、もうそんな事はどうでもいいんですよ」
司令が何を言いかけたかは知らなかったけど、俺はもう満身創痍で、何もかもがどうでもよくなっていた。
「何……？」
好きな司令に暴言を吐いてでも俺を庇ってくれるリリちゃん、分からない感情に苦しみながらも動いてくれているユラ。
「もう十分なんです。俺の持つフラットの情報が渡って少しでもセリオス様の野望が阻止出来るなら、本望です」
「……」
「それに俺自身、セリオス様に感謝しているんです。セリオス様がいなければ俺はここで戦う事が出来なかった」
「どうしてそこまでループでいたい？」
「ウイルスで苦しめられる世界なんて見たくないからに決まってるじゃないですか！ それに、貴方に殺された兄さんの想いを汲み取りたい！」
俺は必死で訴えるように叫んだ。もうやけに近かった。
「そうか……」
司令はそれだけ言って頷くと、すぐさま俺の前から去って行った。
「……っ何なんだよ」
俺は怒りのやり場を失い、唇を噛みしめた。
次の日の早朝、ユラとリリアリスはループの建物の入り口にいた。それぞれ刀と弓を携え、目にはゆるぎない覚悟を宿して。
「ユラちゃん、巻きこんでごめんね」
「何言ってるの、ウィルを助けるんでしょ？ リリ一人行かせられないわ。リリに何かあったら私がウィルに怒られるもの」
そしてユラは少し目線を落として続ける。
「それに、私だってあのままウィルを放っておきたくはないのよ」
「ユラちゃん……」
「行こう、もう覚悟は決まってるんでしょ？」
「勿論」
リリは力強く答えた。
「どこへ行くつもりだ？」
「！」
その時、ユラたちの考えを読んでいたかのように、司令が二人の前に立ち塞がった。
「……司令。聞かずとも分かっているんじゃないですか？」
「フラットの基地か？ そんな事をしている暇があったらウイルスの発見に費やせ」
「私たちは今、ループ、世界の為に動いている訳じゃありません」
「ウィル君の為に行くんです」
「……止めても、無駄だな」
「分かっていただけたならどいてください。処罰は後でいくらでも受けます」
「心臓を潰す……か」
「え？」
「俺も同行する」
「！」
「ウィルによると、司令セリオスが率先して我々に攻撃したり、他の隊員は言われるがままという感じだとな。なら、そいつを叩く方がいい」
「私達も、セリオスが狙いです」
「ウィル君を苦しめた事、絶対に許せないんです！」
ユラとリリアリスはそれぞれ司令に、強く訴えるように言った。
「お前の為だと、ウィル」
「！」
そう司令が言うと、ゆっくり奥から見覚えのある人物が歩いてくる。
「ウィル……」
「ウィル君！」
二人は大きく目を見開く。
「ウィルも同行させる。向こうの地理はこいつの方が詳しいだろうしな。だが、万が一こちら側に不利益な行為、裏切りがあった場合は容赦なく……」
「分かっています」
ウィルは自分の置かれている状況を理解し、深くうなずいた。
「そんな事……絶対にさせない！」
リリアリスは拳を強く握り締めながら、声を振り絞るように言った。
「……ウィル君、怪我は大丈夫なの？ 身体は？」
「大丈夫だよ、一通り手当はしたから」
リリアリスの心配そうな顔に、ウィルは優しい笑みで返した。
「まったく、心配ばっかりかけるんだから」
「あはは、ユラ、心配してくれたんだ？」
「ま、あ、それなりにはね……」
ユラはウィルから目を少しそらしながら言った。
「ありがとう」
「それより、抵抗はないの？ フラットを攻める事に」
「フラット自体には抵抗はないよ。でも、俺もちゃんと覚悟を決めなくちゃね」
「そう……」
「じゃあ、行くぞ」
そして四人は、日の出よりも先に、地下にある基地フラットへと向かった。
俺の夢は醒めた、あっさり醒めた。そう思っていた。司令が営倉に現れた翌朝までは。そしてその発言を聞くまでは。
「推測だが、ユラとリリアリスがフラットへ攻め込むかもしれない」
驚きよりも先に、涙が出てきた。うぬぼれている訳じゃなかったけど、二人は俺の為にそう決意したのだと確信したから。
「少し、考えた」
そして司令は眼鏡の奥の目をわずかに細め、眉間にしわを寄せながら言った。
「お前はフラットだ、それはこれからも変わらない」
「……」
「だが……」
「今までループに貢献してくれた事実も変わらない」
「！」
「お前のおかげで何人もの隊員が救われたかも分からない」
「司令……、やめてください。俺はフラットで、今は捕虜ですよ」
俺はどういう顔をしていいのか分からなかった。
「俺も正直、分からないんだ。お前みたいにフラットでも世界の為に動こうという意思の物がいる事を信じたい。だが一度あった裏切りがどうしても離れない」
「一度あった裏切り……？」
「ああ、お前の兄の前に一人、ループに志願してきた奴がいた。俺が司令になりたての頃だ。だがそいつはこちらの情報を盗もうとしていた。……知らなかったのか？」
「……はい、何も聞かされていません」
聞いたこともなかった、そんな話。兄さんが初めてだと思っていた。なのに司令はあっさりと兄さんを殺したと思っていた。もしかして……、
「そうか、お前もセリオスに思うように利用されただけだったんだな」
仕組まれていたのかもしれない。俺が司令に憎悪を抱かせるように。そして最後には俺に司令を殺させるために。自分は手を汚さず。
「ウィル」
「はい」
「明日、もしユラとリリアリスがフラットに攻め入るような事があれば、俺も同行する」
「！」
「そして、お前も同行しろ」
「俺も……、ですか？」
「あいつらはお前の為に死を覚悟してまで攻め込もうとしている、分かるな」
「はい……でも俺は……」
もう一緒に戦う事なんてできないと思っていた。全身が震える。
「命令だ、いいな」
「……分かりました」
これは司令の精一杯の想いだと悟った。
フラットの基地はループからそう遠くは離れておらず、地下に通ずる道は厳重な警備がされている。
「ループが把握している基地の入り口はもう少し先ですが……」
俺はそう言いながら立ち止まり、地面を何度も足で蹴った。そうすると古い扉が顔を出した。セリオス様と俺、上層の一部しか知らない扉だ。
「隠し扉か……」
司令は扉をなぞる。
「はい、ここから一気に中心部まで行く事が出来ます」
俺はその重い扉を引いた。ギギギと年季の入った音が響く。
「俺が先に行きます、その次に司令、ユラ、リリちゃんの順番でお願いできますか？」
各々が頷くと、俺は慎重にその扉の階段を下りていく。何年振りだろうか、この施設に入るのは。
全員が入り終わると、俺は薄暗い施設内に最小限の明かりのランプを取り出した。これで足元だけでも照らせるだろう。中は長い廊下のようになっていて、幅は四人が並んでも狭くないほどの幅がある。
「進みましょう、この廊下を渡り切るのに三十分はかかるので」
「分かった」
司令が俺の後に歩きだすとユラ、リリちゃんも続く。
「足元に気をつけてください、かなり長い間使っていないみたいなので、床が腐っているかもしれません……」
「そうだな、二年ほど前に部下に使わせて以来だな、なあウィル？」
俺がそう言うと、廊下の明かりがぱっと点いた。同時に向こうから数人の足音と共にやってきた人物に、俺は息が止まった。
「セリ、オス様……」
俺はまるで蛇に睨まれたように動けなかった。もう、二年ぶりにその顔をはっきりと見たのは。紫がかった髪に銀色の目。口元には常にニヒルな笑みを浮かべたその姿を。
「セリオス！ なぜここに！ まさかウィルが！？」
司令はそう言いながらこちらを見るが、俺は否定の言葉すら出てこない。
「いいや、もうそろそろウィルの遺伝子が戻る頃だと思ってね……。そうすれば仲間は乗り込んで来るだろうと。遊び程度の賭けだったが、見事に当たったものだよ」
「貴様！」
司令は通路に響き渡るほどの声で叫んだ。だが俺は、セリオス様の言っている意味が分からなかった。遺伝子が……戻る？
「セリ、オス様……遺伝子操作は効能が切れるのですか？」
「言ってなかったか？ 適性のあるお前でも数年でその効果はなくなる。だからお前はそんなにボロボロなんだろう？」
それが本当なら、俺はその先絶対にフラットだと気付かれる運命だったという事。本当に俺は数年の夢を見さされていたのだ。
「酷い！ ウィル君のループへの想いを知ってて！」
「ウィルが望んだ事だ。一瞬でもループになれた、フラットの奴がだぞ？ 感謝してもらいたい位だがな。まあ成果はゼロに違いが、ループにはいいダメージになっただろう。仲間がフラットだったなんてな！」
セリオス様はみんなを嘲るように笑った。
「ウィルの気持ちも知らないで、よくもそんな事……！」
リリちゃんは涙を流しながら必死にセリオス様を睨みつけ、あの感情の薄いユラが眉間にしわを寄せて拳を握り占めている。俺は胸が締め付けられる思いだった。
「好きに言っているが、ウィルお前は俺に感謝する立場なんだぞ？ まあ、いまだに俺を様付けでしか呼べない所を見ると分かっている様だがな……」
「ウィル君、否定してよ、違うって言ってよ！」
リリちゃんは俺に何度も呼びかけて来る。だけど俺の答えは昔と同じ、変わる事はなかった。
「セリオス様……。俺は貴方に感謝しています。貴方が居なければ俺はループとして戦う事が出来なかった……！」
「ウィル……くん？」
「それでいいんだウィル、今までご苦労だったな、こちらへ来い」
「でも、俺はもうフラットに戻りたくない！ 貴方の野望を見過ごすわけにはいかない！」
そう言いながら俺は、目の前のセリオスに突っ込んでいった。
「貴様、フラットといえど、容赦はしない」
五人のセリオスの部下が先に俺に攻めて来る。セリオスの直属の部下である彼らは俺一人では攻撃を避けるのが精いっぱいだった。
「ウィル！ こっちの三人は私がやるわ、思いっきりやればいい」
「ユラ……、任せたよ」
「あんな小娘に三人も任せるなんてウィル、貴方も堕ちましたね。フラットとしても用済みです」
セリオス様は携えている鎌を握る事はなく、戦う俺達をただ傍観している。司令やリリちゃんも、後方から銃と弓で応戦してくれている。俺は今、ループの皆とフラットと討伐をしている。もう何も後ろめたさなど感じなかった。
「ぐぅあっ！」
俺達は次々にセリオスの部下を倒していく。ユラは既に三人の息の根を止めていた。
「ほう……、やりますねあの小娘」
セリオス様はユラを珍しそうに見る。
「ユラ、お前……」
司令はユラの強さに驚きを隠せずにいるようだった。実際俺もつい最近まで知らなかった事だけど。
「これが本来の私の力です。今まで本気を出した事はありませんでしたが……」
「何故だ？ それほどの力があるのに！」
「理由は後で説明します。今はセリオスです」
そう言ってユラはセリオスを睨んだ。
「次はあんたよ」
「いいですね、貴女、気に入りました。貴女なら使えるかも知れません」
「え……？」
そう言ってセリオスは目に負えない速さで何かを取り出し、ユラの目の真に現れると、頭に針のようなものを差し込んだ。
「っあ！」
ユラはその場に倒れる。
「ユラちゃん！ セリオス！ ユラちゃんに何をしたの！？」
「今に分かりますよ……。それより離れた方がいい。彼女なら私の駒になってくれる筈ですから」
「何を、言っているの……？」
「おや？ 貴女もしやロティア・カートを御存じなのでは？」
「……何で、お母さんの事を？」
「へえ、あの女の娘ですか。どおりで良く似ていらっしゃる。あの女には苦労させられましたねぇ……」
「まさか、あなたがお母さんを……？」
「苦労しましたがね……」
「っ……」
「リリアリス！ 奴のペースに飲み込まれるな！ 気持ちは分かるが今は冷静になれ！」
「……っはい」
そうしていると、急にユラが立ち上がった。
「ユラちゃん！ だいじょ……」
「リリアリス！ 避けろ！」
ユラはリリアリスに向けて刀を振り下ろした。それに気づいた司令はリリアリスを抱えるようにして後ろへ下がった。だが肩にはユラの剣を受け、血が滲んでいる。
「司令！」
「……腕が完全には上がらないが大丈夫だ。それよりセリオス、ユラに何をした！」
司令はリリちゃんを抱えたまま、セリオスに向かって叫ぶ。
「軽い洗脳、といったところでしょうね。まだ研究段階ですが、自我や意志の強いものには通用しないんですよ。だからこの娘にならと思ったのですが大正解でしたね」
「貴様……」
「ほらほら、私を睨んでいる暇があったらこの娘をどうにかしないと。やられちゃいますよ？」
「ユラちゃん！ 私よ！ 気付いて！」
リリちゃんが何度叫んでも、ユラの目はいつもより虚ろになり、リリちゃんの姿など映していなかった。そして容赦なく突っ込んで来る。
「くそ！」
司令もユラに当たらないように銃で威嚇するが、臆することなく向かってくる。
「ユラ！」
俺は司令とリリちゃんに立ち塞がるようにユラの刀を受ける。それは、あの時訓練室でやった時よりも重く冷たい刃だった。
「司令、早くリリちゃんと別の場所に！ ユラは俺が何とかします！」
「……分かった！」
司令とリリちゃんが遠くへ避難した事を確認すると、ユラの刀を何とか抑えようと奮闘する。が、ユラの押しに、俺はまたしも防戦一方になっていた。
「っが！」
ついにユラの力に押され、俺は床に叩きつけられた。
「ウィルが力負けするなんて。なんて力だ……」
「ユラちゃん……！」
司令とリリちゃんは、その姿をただ息を殺すように見ていた。
「本当にウチにほしいほどの才女ですねぇ……」
セリオス様はニヒルに笑い、腕を組みながら俺達を眺めている。どうにかして、ユラの額の針を抜かないと。どうすれば……。その時、一本の矢がユラの頬をかすめた。
「リリちゃん！」
するとユラはすぐさまリリちゃんの方向に向かっていく。
「まずいっ！」
俺も追いかけるようにして駆け出す。そしてユラはリリちゃんに向けて刀を振り下ろした。司令も銃を縦にしようとするが、上手く腕が使えないのか銃が手から落ちる。
「リリちゃん！」
「！」
リリちゃんの真下に、血がポタポタと落ちる。
「間に合って……良かった」
ユラの刃は、俺のわき腹を刺していた。
「ウィル……くん、ウィル君！」
リリちゃんは我に返り、倒れそうになる俺を支えてくれた。
「リリ……ちゃん、良かった……」
俺は震えているリリちゃんの顔を、手でなぞった。
「ウィル君！」
「感激だな……こうして、リリちゃんに抱えられてるなんて」
「ウィル君……」
「でも、まだ死ぬわけにはいかないんだ。リリちゃん、ユラを取り返さなくちゃ……」
俺は霞んできた目で、必死にリリちゃんの顔をとらえながら言った。
「うん……！」
そして俺とリリちゃんは、目の前にいるセリオスを見つめた。
「そんな身体で何ができるというのですか？ しかもこの娘相手に……」
「相手はユラじゃない、お前だ、セリオス！」
「ほぉ……言いますね」
「リリ……、リリ……」
その時、ユラの様子が明らかに違った。頭を抱えるようにして、その場にうずくまった。今だ、と思った。俺はユラに駆けより、額の針を思いっきり抜いた。
「ウィ……ル、私……リリを……」
ユラは大粒の涙を流しながら言った。ユラの涙を見たのは、この時が初めてだった。
「リリちゃんは大丈夫、それよりセリオスを……」
「ウィル、あんた……」
ユラは俺のセリオスに対する憎悪と呼び方が気にかかったのだろう、少し驚いた顔つきで言った。
「もう恩人だ何だって言ってられない、ここまで来れたのはユラやみんなのおかげだよ。もう何の躊躇もしない」
「ウィル……」
「変ですね、あんな簡単に解けるとは……」
「ユラのリリちゃんに対する思いは貴方には分からないさ！」
「ほう、そうなんですか……ああ、仕方ないですね。部下も全員やられてしまいましたし、行きますか」
セリオスはようやくその重い腰を上げ、背中の鎌を抜いた。
高い金属音が廊下に響く。ユラとウィルの刀、ナイフがセリオスの鎌に衝突する。
「くそっ……、全然当たらない！」
分かっていた事だったが、セリオスの戦闘能力は計り知れない。重い鎌を造作もなく振り回し、俺とユラの刃を受けながらも、司令とリリちゃんの矢と銃弾にかすりもしなかった。しかもセリオスの鎌の攻撃範囲が広くてなかなか近付けない。
「ふふ……」
これじゃ、いくら攻撃してもこっちの体力が持たない。俺は策を考える。
フラットにいた頃、何度かセリオスと任務をする機会があった。俺の戦闘能力を高く評価していたらしく、二人で何人ものループを狩ったこともあった。思い出したくもない記憶だが、今は何かセリオスの弱点になる様な事がなかったかを必死に思い出す。
「っあ！」
俺が考えている間、セリオスはものすごい速度でリリちゃんと司令の方へ駆けより、リリちゃんの肩を鎌で抉った。
「リリちゃん！」
俺はすぐ駆け出した。すると司令が銃でセリオスに反撃を試みる、だがその銃弾はセリオスの鎌であっさり弾かれてしまった。だが俺は、その一瞬のしぐさを見て気付いた。
「司令、お願いがあります。ユラも手伝ってほしい」
賭けに近かった、だがやるしかない。俺は司令とユラに覚悟を伝えた。
「分かったわ」
「……やってみるが、お前も無茶はするなよ」
「はい」
二人が返事をした直後、俺の前を血のにおいをさせながら通り過ぎる姿があった。
「っはぁ！」
リリちゃんだった。矢だけを手に持ち、地面をけり上げ、上から思いっきり矢を放り投げた。そしてそのままセリオスに覆いかぶさるように床に突き刺さった矢を抜き、セリオスの右肩を突き刺した。
「くそ、このガキ……！」
セリオスはすぐさまその矢を抜くと、リリちゃんに鎌を向けようとした。だが、必死にセリオスにしがみつくリリちゃんが邪魔で、鎌を動かす事が出来ない。
「くそっ、ロティアのガキが……！」
「お母さんの敵！ ウィル君の痛み！ 絶対に貴方を許さない！」
リリちゃんはそう叫び、肩から血を流しながらも必死にセリオスにしがみつく。俺は見ていられなかったが、今だと思った。
「司令！」
「ああ！」
司令は即座にセリオスに近づき、銃を連射した。
「どけっ！ ガキ！」
「……っあ！」
ついにリリちゃんはセリオスに弾き飛ばされ、セリオスは鎌を縦にして銃弾を弾いた。
「ユラ！」
セリオスは攻撃を防ぐ時いつもよける事はしない。俺がフラット時代からの戦い方だった。俺は司令に顔面に向けて銃を放つように言った。そしてその隙をユラに委ねた。
「っぐ！」
ユラはセリオスの足元、両足の腱を見事に切った。セリオスはその場に膝を着く。
「っ……ウィル、私が居なければお前はどうなっていたか分かっているのか……」
「おそらく、フラットとしてループを殺し続けていたでしょうね」
「なぜ裏切る……？」
「貴方が居なければ俺はループとして戦う事は出来なかった。でも、今俺がここにいるのはループの皆のおかげなんです……！ それに俺は、貴方の思想が理解できない！ なぜ世界の苦しむさまを見たいのかが分からない！」
俺は心の内にあった疑問を全てぶつけた。自分が何を言っているか把握しきれない位に。
「世界を救ってどうなる？ 讃えられでもするのか？ 公表していないウイルスを抹消して！ なら、何も知らずのうのうと生きている奴らの苦しみを拝む方が数倍愉快だ！」
俺は頭に血が上った、救いようのないこの男に。俺は静かにナイフをセリオスの胸の前にもっていき、容赦なく突き刺した。一度でもこの男に感謝していた自分の憤りを込めながら。
「っぐあぁぁぁぁ！」
心臓を抉るように、俺はセリオスの胸を裂いた。
「……私をころ、してもお前は、一生フラットだ。ウイルスをまき散らすという運命を背負い生きることしかできない、フラットにしかなれ……ないさ……」
そう言うと、セリオスの体はうなだれ、俺のナイフにその重みがのしかかった。
「ええ、俺はフラットですよ。ループになり切れなかったフラットです。でも、もし貴方が言うように世界に危害を及ぼすような事になれば、喜んで俺はループに狩られます」
そう言って俺は、セリオスの胸からナイフを抜いた。大量の残忍な血が溢れ出す。そして、なぜか俺の目からも何かが溢れ出ているのを感じた。
数週間後、俺はかつての紫の制服に腕を通し、司令室へと向かっていた。
「遅くなりました」
そこには、既に司令とユラ、リリちゃんが居た。
「ウィル……」
「ウィル君、その格好……！」
「今日はお前たちに話がある、ウィルとは今日でお別れだ」
「！」
「どうして！ ウィル君は私達と一緒にセリオスを倒してくれた仲間です！」
「ありがとう、リリちゃん。でも、これは俺が決めた事でもあるんだ」
「え……？」
「セリオスが居なくなっても、その意思を継ぐ者が必ずいる。そいつらの管理をウィルに任せようと思う」
リリちゃんの疑問に司令が腕を組みながら真剣な面持ちで言った。
「俺はどうあがいたってフラットだからね。でも俺や兄さんのように、ウイルスと闘って世界を救いたい奴がきっといると思うんだ」
「ウィル君……」
「そいつらの為に、俺はフラットとして、向こうに戻るって決めたんだ」
「ウィルならフラットを動かせるかもしれない。彼らの本物の思いを引き出す事ができるかもしれない」
「いいのね？」
ユラは一言、そう俺に問う。
「勿論、もうループとして一緒に戦う事はできない。でも、今度はフラット、ループ関係なく同じ思いだけを糧に戦える日が来るって俺は信じてるよ」
「……分かった、私もウィル君に負けないように頑張る。同じ思いなら、どこかで会えるよね？」
「リリちゃん……、会えるよ、きっと」
この世界はあり続けなければいけない。俺達が生きた証を消さない為に、俺達が生きていく道を消さない為に。
