花の音

うたかたの恋

45 響の告白

響と花菜の二人は揃って響の部屋に到着していた。

こういったケースは初めてで、響としても若干の戸惑いがあった。

それと共に、花菜と一緒に帰ってこられたのだという喜びも感じられた。

誰かと帰路を共にするなど、小学校の頃以来なのではないだろうか。

帰ってきてから使う洗面台もいつもは一人なのだが、今日は並んで使っていた。

響は、なんとはなしに懐かしい感覚に捕らわれていた。

だが、そんな感覚も二人して部屋に入ると徐々に緊張へと変わっていく。

響は往々にして部屋に到着すると着替えるのだが、今日はそれも煩(わずら)わしく思えて花菜へと話を切り出す。

我慢(がまん)ができなかったのもあったが、こういうのは早いに越したことはないという響の性格もあった。

「花菜……話が……あるんだ……」

「？ なぁに……？」

響はクッションの上に座る花菜の前にスススと擦(す)り寄って正座した。

そして、深い息を一つ吐(つ)く。

「えっ、なに？ そんなに改まって……」

響の只(ただ)ならぬ雰囲気に、花菜の方も背筋が伸びる。

「ええっと……この度は……なんと申し上げたらいいのか……」

「…………」

響の言葉を受けて、花菜は黙って息を飲むことしかできないでいるようだった。

「えっと……花菜との関係を改めたいと言うか……なんと言うか……」

「…………。響ちゃん、私との関係に飽きちゃった？」

「違うよ⁉ そうじゃない……そうじゃないんだ……」

切り出しから盛大に誤解され、響の背中に冷たい汗が流れる。

花菜はこういう話題を想定でもしていたかのように冷静であった。

「違うの？」

「そう！ まずは花菜に謝らせて欲しい！」

響は花菜の反応から、捻(ひね)らず単刀直入に話題に入った。

「？ 響ちゃん、なにかしたの？」

花菜は本気で分からないといった風に、響へと聞き返す。

「私は、ずっと花菜に不誠実だった……！ 花菜に酷いことしてた！ ごめんなさい！ 」

響が花菜に向かって勢いよく頭を下げる。

ほぼ土下座の体勢である。

「ええっ⁉ なんで⁉ 響ちゃんは、ずっと私に誠実だったよ？ というか、頭を上げて！」

「いや、嘘の恋人の関係を持ちかけるとか誠実な人間がすることじゃないよ⁉」

「それはでも……響ちゃんが嬉しくて、私も嬉しいから結ばれた関係だよね？ 私は、それを受け入れたの。そんなこと言ったら、私だって不誠実になっちゃうよ」

こんな自分を庇(かば)ってくれるなど、花菜は女神かなにかだろうかと響は感じ始めている。

「最初に脅(おど)したのは私だから……。なんとでも誹(そし)ってください……！」

「ええっ……。そんなことしないよぉ……。というか、頭を上げてよぉ……」

花菜は頭を下げたままの響をなんとかしようと必死である。

「こればかりは、花菜に許しをいただかないと！ 私の人生前に進めないというか……！」

「そんなにぃ⁉ 」

響の想像以上に重い言葉に、花菜から思わずといった声があがる。

「じゃっ、じゃあ許します！ 許すからぁ！」

「いや、そういう流れで許してもらうんじゃなくて……」

「ええっ……なんだか拘(こだわ)ってるぅ……」

響からの言葉に、花菜は困惑(こんわく)し通しのようであった。

「とにかく！ 気にしてない！ 気にしてないから！ 今いたたまれない方が大問題なの！」

花菜はそう言うと、響の肩を持って強引に押し戻す。

響は、引き上げられるようにして体勢を元に戻された。

「むぅ……」

花菜の目の前に、響の不服そうな顔が現れる形になった。

「そんな顔しないのぉ！」

「分かりました……」

不承不承《ふしょうぶしょう》といった感じで響は頷(うなず)いた。

「というか、なんで急にこんなこと言い出したの……？」

確信を突いた花菜の質問に、響は身体を硬くする。

「えっと……私は……花菜と……」

心積もりはあったものの、響は口籠(くちごも)ってしまう。

「高校を卒業してからも……いやその後も……一緒にいたいんだ……」

それでも、響は花菜の瞳を見詰めながらなんとか伝えたい言葉を口にし切ることができた。

「えっ……」

「ずっと一緒にいたいんだ……」

響は花菜の瞳から微細(びさい)な揺れを感じたが、それも一瞬のことだった。

「響ちゃん、私と響ちゃんとは価値観が違うんだよ？ だから、ずっとなんて一緒にいちゃダメ」

花菜は目を伏せながら、響に言い聞かせるように粛々(しゅくしゅく)と言葉を紡(つむ)ぐ。

「特に、私は響ちゃんのことが……」

花菜はそれ以上を口にすることはなかった。

「それは……大丈夫なんだ……」

響は口の中が乾いていくのを感じている。

言葉一つ一つを紡ぐのが重い。

「私……も……。花菜のっ……ことが……。好き……なんだ！」

なんとか絞り出した。

響にとって、一世一代の初告白である。

響は真剣な瞳で花菜の瞳を見やる。

だが、なにか違和感があった。

響の言葉を受け止めた花菜に、動揺(どうよう)がまったく見受けられない。

むしろ、いつもより澄んだような瞳がこちらを射貫(いぬ)いていた。

「響ちゃん、それは一時の気の迷いです」

花菜は冷静に、響の言葉を一刀両断する。

「えっ？」

思わぬ言葉に、響は動揺した。

「思春期特有の錯覚(さっかく)だよ」

そう言われると、恋愛初心者である響は言い返しにくい。

だが、ここで引き下がることはできない。

「いや、いやいやいやいや！ 私は本気だよ！ 考えた上でのことだよ！」

自分とて熟考した上でのことである。

負けじと反論する。

「優しいからって、私に合わせてくれなくてもいいんだよ？」

「違うって、そういうんじゃないんだよ！ 確かに、私は今まで不誠実だったけど……」

響は今までの不誠実な行いを顧(かえり)みて、ぐうの音も出ない程内心打ちのめされる。

しかし、ここで負けてはいられない。

「そんなことないよ、さっきも言ったけど……響ちゃんは今日までちゃんと恋人役を誠実にこなしてくれました」

優しい声音で、花菜が今までの響を肯定してくる。

「いやっ…だから！ その役を取ってね……。正式に恋人になりたいと……。花菜だって、本当に恋人だったらいいって……」

そこで、花菜はフッと笑った。

今まで見せたことがないような、少し遠くを見るような瞳。

だけれど、慈しみを持ったような瞳。

忙(せわ)しなく変わる今まで見たこともない花菜の表情に、響の感情が追いつかない。

「響ちゃんは、私と一緒にいると……楽しい？」

花菜が響に問いかけた。

当たり前のことを。

「そりゃ……楽しいよ……」

花菜の変わりよう、そして当たり前過ぎる質問に困惑しながらも響は答える。

「それで、勘違いしちゃったの」

「いや……違くて……」

「響ちゃん、メッだよ？」

花菜は仕方がない子供を叱るような言葉でもって、響を諫(いさ)めようとする。

「ええっ……」

「響ちゃん。私、今日はもう帰るね。私が言ったこと、一日よく考えて」

「ええっ？ ちょっ、待って！ 花菜⁉」

花菜は言い訳の暇(いとま)さえ与えず、取り付く島がなかった。

その言葉が最後とばかりに、花菜は荷物を纏(まと)めて立ち上がる。

(とりあえず、引き留めないと……！)

響は慌てたので、足がつんのめりそうになりながらも立ち上がる。

スタスタと歩き去っていく花菜に向けて、手を伸ばしてその腕を取った。

「花菜、待って！」

「今日はお話することは、もうないよ」

今の花菜の言葉に棘(とげ)はなかったが、先程のような優しさも感じられなかった。

「私は、まだ伝えたいことが……！」

「響ちゃん……腕、痛い」

そう言われて、思いのほか腕を強く掴んでいた自身に気付く。

響は咄嗟(とっさ)に掴んでいた花菜の腕を離してしまう。

「ごっ、ごめん……！」

「ううん、大丈夫……。それじゃ……」

腕が解放された花菜は、そのまま響の部屋を後にすると玄関までの道のりそのまま扉を開けて出て行ってしまった。

響は一度掴んだ腕を再度掴むのが躊躇(ためら)われたため、花菜を引き留(と)めることができなかった。

今までと違う雰囲気の花菜に対して声を発することもできず、呆然と見送ってしまう。

「花菜……どうして……」

響の呟きが、花菜のいなくなった部屋に漏(も)れ出た。

どうしようもない感情が行き場を失くす。

自分が始めた嘘の功罪(こうざい)の天秤が、一気に傾いたような錯覚。

はち切れそうな程の焦燥感(しょうそうかん)。

なにに縋(すが)ることもできない心は、部屋の時計の秒針の音と共にすり減っていくようだった。