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人形病のお姫様

「彼女は優《ゆう》に半世紀……そう、五十年眠っています」

　言いながら青年の示す先には、椅子に座らされた少女……とても五十歳以上には見えない、白いフリルのドレスを着せられた女の子。

　ふわふわの金髪は素敵に長く、『愛情』をもって毎日ブラッシングされているのが分かる。肌にはしわのひとつもなく、柔らかい陶《とう》器《き》のようにひたすら白い。長いまつ毛に隠された瞳、かすかな寝息を立てている……。

「ご存じですか？　『人形病』という病気を……かかると笑いも泣きもせず、何も食べず、何も飲まず、ただただ眠り続けるという……」

「……ええ、聞いたことがあります……」

「この子はね、その人形病なのです。なんでも昔、今からちょうど五十年前、僕の祖父が孤児院でこの子を見つけた時も、この子は眠っていたらしく……当時から病《やまい》にかかっていたのですね」

「……あなたのおじいさまは、この子を引き取ったのですか？」

「ええ、『何とも可愛い子だ』と言ってね。それから実に半世紀、彼女はこの屋敷で眠り続けているのです。不思議な病気で体が変質しているのでしょうか、全く歳もとらずにね」

　目の前の『少女』の見た目は、どう見ても六歳以上とは思えない。その生き物は本当に生きた人形みたいに、ただただ静かに眠っている。

　貴族の青年は愛しげに、少女のほおを優しく撫《な》でる。「お姫様」とその耳もとへささやいて、たまたま招かれた旅の吟遊詩人へ手を伸べる。

「道ばたで歌っていたあなたの歌声に惚れ込んで、屋敷までお連れしたのは彼女のため……この眠り姫にどうかお情けを、美しい歌を一曲捧げてくださいな……！」

　吟遊詩人の青年はしばしためらって、それから心を決めた様子で口を開いて歌い始めた。

『目覚めよ　目覚めよ　うるわしの君

　そのほおは桃色の薔《ば》薇《ら》のごとく　そのくちびるは砂糖菓子のよう

　くちづけの代わりにこの歌を　目覚めよ　目覚めよ　美しい君……』

　甘い声で歌うごと、人形のように眠っていた少女のほおにすうすう赤みがさしてくる。閉じたくちびるがかすかにかすかに微笑み始め……少女はゆっくりと目を開けた。

　それは美しい瞳だった。淡い虹《にじ》色がしゃぼん玉の表面みたいにくるくる揺らぐ、プレシャスオパールのような妖しいまでに綺麗な瞳。

「信じられん……僕は夢を見ているのか……？」

「――目覚めの歌。今歌ったのは『目覚めの歌』です。ぼくは長旅のあいだに少しばかり、呪《じゅ》歌《か》みたいなのも覚えましてね。もしかしたら効くかと思って、ためしに歌わせていただきました」

「……目覚めさせてくれたのは、あなた……？」

　少女の姿の生き物が、半世紀ぶりに口をきいた。オパールの瞳はうるうる潤んでまっすぐに、旅の青年を見つめている。青年はにっこりとうなずいて、彼女に大きな手を差し伸べる。

「そうだよ、眠り姫……ぼくはカントゥス、吟遊詩人だ」

「いやだわ『眠り姫』なんて！　アイリスって呼んでちょうだい、それがあたしの名前だものっ！」

　言うなり少女は椅子から飛びおり、カントゥスに思いきり抱きついた。年相応のはしゃぎっぷりで笑顔を見せるアイリスを、背後で貴族青年が面白くなさそうに見つめていた。

＊　＊　＊

　アイリスは「何も覚えていない」と言った。生まれてからの六年のこと、孤児院にいたことも何も覚えていないと言った。ただカントゥスへの感謝の念でいっぱいで、旅の吟遊詩人にずっとまつわりついていた。

　それから数日、カントゥスは『眠り姫を目覚めさせてくれた恩人』として屋敷に泊めてもらったが……貴族の青年の瞳は冷たく、仲睦まじい吟遊詩人とアイリスをにらむように眺めていた。

　四日目の夜、とうとう彼はカントゥスに向かってこう告げた。

「どうやらあなたは、いらんお世話をやいたようだ……お気づきですか？　目覚めてしまった眠り姫は、この数日でみるみるうちに成長している。眠っている時は六歳くらいに見えたのに、今じゃあ十歳以下には見えない」

「それは……」

「あなたの意見は聞いていない」

　ぴしゃり言われて、カントゥスは気まずく口をつぐむ。貴族の青年は病的に美しい顔を歪めて、断定的に口走る。

「戻してください」

「…………え？」

「ですから、戻してくださいよ。アイリスをもう一度眠り姫にするんです。数日でこれほど成長するなら、十日もしたら五十年分、一気に歳をとるかもしれん。僕はおとなしい眠り姫が好きだったんです……『どこの馬の骨』とも知れん吟遊詩人にじゃれつく安っぽい娘ではなく！」

　カントゥスはうつむいて黙り込み、何回もなんかいもうなずいた。「準備があります」と言いさして、貴族の瞳をじっと見つめる。視線は冷たく刺すようで、貴族は思わずぶるっと肩を震わせる。

「……目覚めさせるのは割に簡単、また眠らせるのは少し難しい……一晩だけ時間をください、幸いに今夜は満月だ、明日の朝にはアイリスは再び『眠り姫』に戻っていますよ……」

　言いながら吟遊詩人は何か短く歌を歌った。心臓がぎゅっと掴《つか》まれた気がして、貴族は思わず胸を押さえる。またたく間にその感覚は消え失せて、カントゥスは小さく微笑って自分の客室へ戻っていった。

　――その晩遅く、カントゥスは眠るアイリスをそっと起こして、貴族青年の思惑を全て打ち明けた。

「……あたし、本当にあと十日で五十年分歳をとるの？」

「いいや。そのオパールの瞳、間違いない。きみは人間じゃない、人外だ。ぼくとおんなじ人外だ……あの男は知らんみたいだが、『人形病』にかかった人間は眠りの長さに耐えきれず、じきに餓死する。きみが今まで生きていたのは、人外だったからなんだ……」

　声もなくまばたく少女のほおに慈しむように手を触れて、カントゥスはまっすぐに言葉を重ねる。

「あと数日で、十七くらいの見た目には育つかもしれないが……それから二百年くらいは、そのままの姿で生きられる。見た目になかなか歳はとらない、それが人外の特徴だからね……」

　すうっとひとつ息を吸い、カントゥスは噛みしめるように言葉を吐き出す。

「でも、このままここにいると、ぼくの手で再び長い眠りについて……」

「――もう！　早く結論を言ってよ！！」

　小さく叫んだアイリスに、カントゥスはびっくりして白いほおから手を離す。その手をきゅっと握りしめ、アイリスはとろけるような笑みを浮かべてこう告げる。

「……連れてって。一緒に永く旅をしましょう、あたしだけの王子様……！」

　吟遊詩人は何度もなんどもまばたいて、それからじんわり微笑んで、少女のくちびるへ触れるだけのキスをした。キスは見る間に深くなり、長く熱く続いて、続いて……、

　腰から溶け落ちそうになりながら、くたっとなった少女の体を吟遊詩人が抱きとめる。口を離したカントゥスは、今のが『誓いの口づけ』だったかのような笑みを浮かべる。

　それから、小さく歌い始めた。ライオンの寝言のような気高い、言葉にならない歌が青年ののどから洩れてくる。そのメロディーは徐々に音高く、やがて屋敷全体をつつむように歌いあげられ……、

　屋敷じゅうの眠りは深く、なお深く、寝つけずに窓越しに星を見ていた貴婦人も床に倒れて眠り始めた。

　歌い終えたカントゥスは、アイリスのほおをまたそっと撫でて微笑んだ。

「今のは眠りの歌だから……口づけで『耳をふさいだ』きみと歌い手のぼく以外、屋敷じゅうが眠りの中だ。あの貴族の男にはね、ぼくが『余命二年』の短い呪歌を歌ってやったよ……！」

　――あたしのために？　うっとりと訊ねる少女の姿の生き物に、カントゥスは「腹が立ったんだ、個人的にね」とあっさり微《わ》笑《ら》い、アイリスの小さな手をとった。

「……もう！　そこは黙って愛しげにうなずくとこよ！」

　可愛い駄々をこねる少女に、青年はもう一度軽く口づける。「……今のは何の『耳ふさぎ』？」と問うアイリスに、吟遊詩人ははにかんだ。

「なあに、ただ……ただ愛しいと思ったからさ！」

　そうしてふたりは、死んだように眠り込んだ夜の屋敷を脱け出した。手と手をつないで白いしろい満月の下、ふたつの青い影をひき……。

　初夏の夜風が、ふたりのほおに心地良い。きょっきょっと夜の小鳥の歌声が、虫の音に混じってそちこちから聴こえてくる。

　吟遊詩人もそれらの歌に応えるように、そっと桃色の口を開く。

　人間は、誰も聴く者がいないというのに……、

　カントゥスの甘くひそやかな『目覚めの歌』が、ナイチンゲールの小夜曲《セレナーデ》のように、夜いっぱいに響いていた。

（了）