花も積もれば華となる～『めくるめく掌編・短編ワールド』へふたたび！～

「百日後に死ぬので僕と結婚してください」（by天使）

　まあ、何て斬新なプロポーズ！　……とか感心してる場合じゃないわ、あんまり斬新すぎるだろ！

「――んん？　だいぶ話がぶっとんでない、天使のお兄さん？　あたしたち今出逢ったばっかよ、何でそういう話になるの？」

「一目惚れです、あなたに」

「いやいやいやいや、急に空から落ちてきた『翼の生えたお兄さん』からのあまりに唐突なプロポーズて！　まあ嬉しくないこともないけどね、ちょっと心の準備とかいろいろ……！！」

　パニックにおちいるあたしの両手をきゅうっと握り、雪みたいに白い羽持つ生き物は、きらきらした目でがぶり寄る。いやいや近い！　顔近い！　そんなに綺麗な顔をここまで近づけられると、体が冗談みたいに熱くなってああもうヤバい！！

「光栄です」

「あ、今の口に出てたの？　って分かってんなら顔をも少し遠ざけてー！！」

「聞いてください、僕がどうして天上から落ちてきたのか……それからどうか決めてください、この哀れな天使のプロポーズを受けるか否か……」

「分かった分かった！　分かったからさ、も少し顔を離してよー！！」

　あまりの衝撃に視界はうるうる潤んできて、泣き出す寸前のあたしの様子を見てとって、天使はようやくほんのちょっとだけ顔を離す。

　……でも両の手は離さないのね、汗ばんでんでしょあたしの手ー！！　こんなに熱く男のひとにアタックされたの初めてだから、心臓爆発しそうなのにー！！

「ば、爆発！？　それは大変、この手を離せば良いのですか！？」

「……あなた、人の心も読めるの？　なんかやだなー、うかつなこと考えられんなぁ……それはともかく、本当に何で空から落ちてきたの？」

「酒に酔って雲から足をすべらせて」

「ひと言で終わった！　なあに、あなたお酒に弱いの？」

「いえ、飲むつもりとてなかったのですが……このごろは天上も異常気象、この夏は雲の上も異様に暑く……神様のおわすお城の中でついうっかり壺《つぼ》に入った水を飲んだら、それが神《ネク》酒《タル》だったのです」

「ネクタル？」

　聞き慣れない言葉に思わず首をかしげると、つられたみたいにちょこんと小首をかしげながら、天使は綺麗な声で歌うように説明する。

「はい、あれは文字通り『神様しか飲んではいけないお酒』ですから……幸いにここまで落ちても怪我らしいケガはしませんでしたが、この羽で天上に戻っても罰されて悪魔にされるのがオチでしょう」

「……あ、悪魔！？　うわー、問題深刻！」

「そうでしょう？　しかも天使は天上に棲まう存在、このまま地上に居続ければ、百日後には地上の空気が肌に合わず、溶けて死んでしまうのです」

「……それで、あなたは『あたしと一緒になりたい』と……」

「ええ、どうせ死ぬなら、落ちた先で出逢って一目惚れしたあなたと、今日から百日、甘い蜜月を過ごした後に死にたいと……」

　語尾はささやくように小さくかすかに、天使のお兄さんは熱っぽい目であたしを見つめて、その海みたいな青い瞳にあたしの姿が小さく映る。

　そばかすだらけの低い鼻、まつ毛も長くない萌《もえ》黄《ぎ》の瞳、枯草色のおさげ髪……好きになれない自分の姿が、青い瞳に映るとほんの少しだけま(・)し(・)に想えて。

　あたしは深く長く息をつき、少しうつむいて答えを返す。幼子が母を求めるようにすがる手つきでまた手を握られ、ひきかけた汗がまたにじむ。

「……そんなすぐ、結婚だとか大事なことは決めらんない……けど百日間、一緒に過ごすくらいなら……」

「決まりですか！？　決まりですね！　よーし、それじゃあさっそくあなたのお家にまいりましょう！！」

「ちょっ、あなたずいぶん元気じゃん！　本当に百日後には溶けちゃうの！？　何かテキトー言ってない！？」

「心配ご無用、天使は嘘をつきません！　さっ、あなたのお家にレッツゴー！！」

　天使ははしゃいだ子スズメみたいに羽をぱたぱたさせながら、あたしの手を握ったままで歩き出す。二百メートルもいかないうちにあたしの『家』に行きついて、あたしは気まずくつぶやいた。

「……どう見ても『小屋』でしょ、『あばら屋』でしょ」

「ほう……ここが僕たちの『愛の巣』か……」

「めちゃくちゃポジティブシンキング！！　てかまだ結婚するって決めたわけじゃあ……、」

「大丈夫ですよ、百日のあいだには相思相愛になってみせます！！」

「……ほんとに、百日後には、いなくなっちゃうの？」

　思わず小声で問いかけて、あたしはは(・)っ(・)と口を押さえる。天使はしみじみと、愛おしげにあたしの顔を見つめつつ、歌う声音で答えを返す。

「――百日後には、溶けて消えます」

　あたしは黙って、握られた手に力を込める。この底抜けに明るい天使のお兄さんを、好きになりかかっている自分に気づき……百日後に来ると分かっているお別れが、もう耐えられないような気がして。

　こちらの心を読み取ったのか、天使はそっと顔を近づけ、触れるばかりのキスをした。天使の青年のくちびるは、かすかな花の香りがした。

＊　＊　＊

　一日、三日、五日、十日……彼は『アンブローズ』と名乗り、あたしと一緒に野の花を摘んで売りまわった。

　あたしは彼にいろいろ話した。あたしは教会の前で捨てられていた子だったと。

　きっと貧しい母親が、望みもしない『一夜の間違い』で生まれた子で……だからあたしは教会の孤児院で育ったと。

　十五の歳に孤児院を『卒業』し、小さなあばら屋を与えられて、それからひとりで生きてきたと。元手もいらない『野の花を摘んで小さなかごに入れて売る』商売で、一日二食の小さなパンと、野草のスープで生きてきたと。

　二十日、三十日、四十日、五十日……アンブローズはとても綺麗で、とても優しくて、あたしのことを何故だか芯から愛してくれて……何日目か覚えていない、あたしたちはあばら屋の中のぼろぼろのベッドで結ばれた。

　六十日、七十日、八十日、九十日……『綺麗なひと好き』の、あたしよりずっと美人な人たちがこぞって彼にアタックした。アンブローズはどのお誘いも微《わ》笑《ら》ってかわして、あたしひとりを愛し続けた。

　そして、百日。アンブローズは……死ななかった。百日目の朝、当然のように、あたしにおはようのキスをして、「今日も良い天気だねえ」とのんきに言って微笑みかけた。

　あたしは、何も言わなかった。

「だましたの？」も、「生きていてくれてありがとう」も、何ひとつ言葉に出来なかった。ただ、起き抜けの両の目から、言葉もなく涙がこぼれた。

　アンブローズは黙って優しくはにかんで、あふれる涙をぬぐってくれた。

＊　＊　＊

　――七十年が経った。あたしの手も、指も、顔も、くちゃくちゃのしわだらけになった。アンブローズはそばにいた。七十年もの長いあいだ、ずっととなりにいてくれた。

「……アンブローズ……天上の百日は、地上の百日とは数える基準が、違うんでしょう……？」

　かすむ視界で、アンブローズは困ったように微笑する。ふわふわの金髪、海みたいに青い瞳に、くしゃくしゃになった自分が映る。

「……ねえ、いったいどのくらいなの……？　天上の百日は、地上の時間ではかり直すと……」

　ぼろぼろのベッドで訊ねるあたしに、アンブローズはそれは美しい笑みを浮かべて、歌う口ぶりで静かに答えた。

「百年だ」

「……そう……それじゃきっとあたしの方が、もうじき……先にこの世とさよならね……」

　アンブローズは泣くような微笑うような顔をして、しわくちゃのあたしの手に口づける。何かをひどくためらって、それからやっと口を開く。

「……ごめんね、マリア……僕は嘘をついていた。僕は天上で、わざと神《ネク》酒《タル》を飲んだんだ。地上のきみにプロポーズしに行くために」

「…………え？」

　僕はきみを、落ちる前から知っていた。そうつぶやいたアンブローズは、この七十年……天まで羽ばたかなかった翼を、ひらりひらりと震わせる。

「雲の上からたまたま見下ろしたきみは、ちょうど蛇《へび》に出くわして……『教会の人に見つからないうちに、早くお逃げ』って見逃したんだ。神の敵だから、見つけたらすぐに殺すようにって、教会で何より先に教わる蛇を……」

　ああ。そんなこともあった、遠いとおい昔……だってかわいそうだったから。蛇も生き物なのだから。

「……僕は、きみに恋をした。本当の優しさを持ったきみに、どうしようもなく恋をした。だから……わざと神様のお城の神酒を飲んで、きみのそばへと落ちてきたんだ……」

　あとは、きみも知っての通りだ。懺《ざん》悔《げ》の口ぶりでささやいて、天使はしわくちゃのあたしの手のひらにほおをすりつける。優しく、柔《やわ》く、『この世にこれほど愛しいものは、他にはない』というふうに。

　アンブローズは、ひとつ大きく息を吸い、涙なしに涙するように微笑んだ。それから「これこそ本当に言いたかったこと」と言わんばかりに、潤んだ声で言葉を重ねる。

「……天使はね、本当に愛するひとに巡り逢えたら……愛しいひとが亡くなる時、その瞬間に溶けて消えて……人間に生まれ変わるんだ……」

　心臓に命の水をもらったみたいに、もうじき冷えてゆくだろう体が……じんわり熱を持ってゆく。アンブローズは青い目を閉じ、透けるしずくがつうとひとすじ流れて落ちる。

「だから、今度は同じ種族で、またこの世に生まれて、出逢って……」

　また、ふたりで恋をしよう。その誓いを耳にしながら、意識がすうっと薄れてくる。握られたままの手のひらが、名《な》残《ごり》みたいにあたたかい。

　最期のさいごに目にしたのは、翼も何も白く散らけて、雪の花が舞い散るように消えてゆく天使の姿だった。

＊　＊　＊

　――雲の上で、神はそのさまを見つめていた。罰する気はない、何も最初から罰する気などなかったのだ。ただ、世界の全てを創りたもうた女神はひとり、誰にも聞かれずつぶやいた。

「……うらやましいな……」

　ひとつぽつんとつぶやいて、たったひとつだけ欠けた自分……今のいままで恋を知らない己の胸に手をあてて、神は淋しげな微《え》笑《み》を浮かべる。

　神の城の窓の外、なぐさめるようにそよ風に花は揺れ、虹《にじ》色の花びらをちらちら散らし、小鳥はちりちり歌いさざめく。

　神は静かに微笑みながら、言葉もなく水晶玉を見つめている。

『この世の全てを映し出す水晶玉』の向こうには……生まれたての赤子がふたり、泣きながら笑うようにあんあんと声を響かせていた。

（了）