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ジュジュカランカの神様に

『神様にお願いしに行く旅』も、もう今年で五年目だ。

　獣人のパニエと、人間のフーガは目的を同じとしたカップル。ふたりが出逢って六年目、一緒に旅を始めて五年目……まだ『ジュジュカランカの神様の御《ご》座《ざ》所《しょ》』は見つからない。

「だいぶ無理めな目的だよな、『何でも願いを叶えてくれる神様』を見つけるっつーのは……」

「あっちこっち移動するってうわさだからねー。神殿がエーテル体みたいなもので出来てて、下手すると一日で十万キロ移動しちゃうって話もあるし」

「……徒労じゃね？　俺らの旅」

　フーガがぽつりとつぶやくと、パニエは犬耳をぴこぴこさせて笑い飛ばす。

「あっはー！　旅して五年目で言うって今さら！　もう引き返せないでしょ、あたしたち！」

　からから笑って犬のしっぽをぶんぶん振り回す恋人に、人間のフーガも苦笑いしてうなずいた。

「……そうだな、こうなりゃ行けるとこまで行ってみるか……」

「あっはー、もしジュジュカランカの神様に逢えても、願いを叶えてもらえるかどうかは未知数だけどね！　神様は『心の清い者の純な願いしか叶えてくれない』って話だし！」

「いつも思うけど、それ『何でも叶えてくれる』ってうわさと矛《む》盾《じゅん》してねえ？」

「やはは、そりゃあしょうがないよ！　だって例えば世界征服とか、民族大虐殺とかゆー願いも叶えてくれたら世界むちゃくちゃになっちゃうじゃん！」

「自力でむちゃくちゃにしようとする奴は、ほっといても出てくるしなー……」

　ふー、とため息をつく恋人に、獣人の少女は水《すい》筒《とう》の水をひとくち飲んで、それをそのまま手渡した。草原に腰かけての休憩中、受け取ったフーガが水を飲む。

「間接キス」

「……今さら何を」

　そう言いながらフーガがほおをほんのり赤くする。パニエは犬耳をたらんと垂らして、甘えるように問いかける。

「フーガはさ、神様に何をお願いするつもり？」

「……教えない。てゆうかパニエ、お前こそ何を願うつもりだ？」

「教えなーい。フーガが教えてくんないならこっちも絶対教えなーい」

　そう、ふたりはお互いの願いを知らないのだ。出逢って六年、旅して五年、付き合って五年半の恋人たちは、互いの願いをいまだに知らない。

　変な関係だな、と思いつつ、フーガは「よっ」と腰を上げた。

「……さ、そろそろ出発するか。日暮れまでには町に着かんと……」

「そーだね！　実《み》のある旅かは分からんけど！」

「おいそーゆうことを言うなよ……ま、実際ラッキーを望むだけの旅だがな……」

「まあいつかは何とかなるでしょう！　しゅっぱーつ！！」

「はは、いつも意味もなく元気だな……！」

　何やかんやとじゃれ合いながら、ふたりは再び旅に出た。

＊　＊　＊

　ついに。ついに着いたのだ、神殿に。出逢えたのだ、神様に。

　旅に出てちょうど七年目の今日、数々の試練を乗り越えて、フーガとパニエは出逢えたのだ……ジュジュカランカの神様に。何でも願いを叶えてくれる神様に。

　――『心の清い者の純な願い』しか、叶えてくれない神様に。

『願いは何だ……清い者ども、小さきふたりよ』

　全身白く光り輝く女神様にそう問われ、ふたりは泣きながら微笑んだ。自分たちは清いのだ。そうして純な願いなら、これから叶えてもらえるのだ。

「あたしを人間にしてください」

「俺を獣人にしてください」

　――まるきり一時にそう言って、ふたりの表《か》情《お》が凍りつく。互いにたがいの顔を見合わせ、ぽかんと大きく口を開ける。

　叶ってしまう。叶ってしまえば、種族があべこべになるだけで、結局全ては同じことだ。人外で寿命の長い獣人と、比べて短命な人間と、どちらかが早く亡くなって、片方は長く淋しい想いをするだけ……。

　お互いの顔を見合わせて、くしゃくしゃの泣き顔になるふたりの前で、女神様は笑い出した。くすくすくすくす、おかしそうに笑い出した。

『――純だな！　あまりにも純な願いだ、素晴らしい……久々だ、こんな心の清い者の純な願いは！』

　手放しでほめられ、ふたりの顔に絶望が浮かぶ。ああ、これじゃだめだ、何にもならない。獣人のパニエは人間に、人間のフーガは獣人になって、運命はちょっとあべこべになっただけで、結局何にも変わらない……！

　ジュジュカランカの神様は、笑いを柔《やわ》い微笑みに変え、ふたりの頭にそっと優しく手を置いた。

『よしよし……お前たちの真の願いを叶えよう。獣人は獣人のまま、人間は人間のまま……人間の方の寿命を、獣人並みに長くしようぞ……』

　そう言って何かつぶやくと、ふたりの体にぽっと優しく灯がともり、その灯は人間のフーガの方により白く明るく輝いて、やがてふうっと消えていく。

　……見た目も何も変わらないまま、ふたりは顔を見合わせる。その顔がみるみるうちにやわらいで、ふたりは抱き合って笑いながら泣き出した。

『おうおう、何とも見せつけること……それでは、末永く幸せにな……』

　女神様は母のようにも微笑んで、すうっと姿が白く薄く……まるで霞《かすみ》が薄れるように、あっという間に神殿も神様もかき消えた。

　笑いやんで泣きやんで、ふたりは抱き合ったままで見つめ合う。

　嬉しいけれど、楽しいけれど……大きな目標を達成してしまった後の、虚脱感みたいなものがある。

「……どうしよっか、これから」

　獣人のパニエの問いかけに、フーガはううんと首をひねる。

　……故郷に帰る？　帰って改めて結婚式でもあげようか？　けれどこうして七年旅をして、日銭を稼ぎながら旅をしてきて、今さら戻るのも何だかしっくり……、

　首をひねった青年が、あっと何かを思いついた顔をした。荷物を持って立ち上がり、獣人の恋人へ手を伸べる。

「旅に出よう、ふたりで」

「――えぇえ？　何でまた？」

「お礼を言いに行くんだよ……ジュジュカランカの神様に！」

　ぽかんと口を開けたパニエが、じわじわと笑顔になっていく。くすぐったそうに笑いながら、パニエもぴょこりと立ち上がる。少しくすんだ荷物を肩に、はりきって軽くスキップした。

「――そうか、そうだね！　あたしたちちゃんとお礼も言えないうちに、神様と別れちゃったんだもんね！」

　そうしてふたりは旅に出た。再びの旅が今度は何年続くのか、ジュジュカランカの神様に、はたして再び逢えるのか――それはまた別のお話ですよ。

＊　＊　＊

　こうして、獣人のおばあちゃんはお話を終えた。秋の夜のベッドの中で、孫は犬耳をぴこぴこさせて訊ねてくる。

「ねぇばーちゃん……結局ふたりは神様にまた逢えた？　お礼言えたの？」

「さあ、それはふたりにしか分からないねえ……」

「えー？　ほんとは知ってるんでしょー？　フーガとパニエって、おじーちゃんとおばーちゃんの名前だもん！　友達なんでしょ、おんなじ名前の！」

　小さな孫のかん違いに、パニエはちょっとしょぼついた目を見張り、それからくしゃっと微笑んだ。

「……さあさあ、ともかく今夜はもうお寝《やす》み……明日はきっとじーちゃんが、続きを話してくれるからね……」

「えー？　今話してよ、今がいいー！！」

　ぶーぶー言っていた孫息子は、パニエが優しく毛布をかぶせて子守唄を歌ってやると、なし崩しに寝入ってしまった。音をさせぬよう気をつけて、すうっと部屋の扉が開く。

「……もう寝たかい？　キッチンにお茶が入ったから、ふたりで夜のお茶会といこう……」

　小声で微《わ》笑《ら》う老人には、犬耳も犬のしっぽもない。しわくちゃの笑顔はまぎれもなく、幸福に年老いたフーガのもので……、

　パニエも微笑ってうなずいて、そっとベッドを抜け出した。歳を重ねて少しぼさついた犬のしっぽが、幸せそうに小さくちいさく揺れている。

　あれは野生のオオカミか、満月に浮かれ出た獣人か……。遠くとおく向こうの方から、良い声の遠吠えが響いてきた。

（了）