没落公爵令嬢の幸福

２７．来訪３

昨日にも更新しています。

長くなって分けた前話の後半です。

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　――――戻りたいか？

　エイブリーの呟きのような質問に、クラウディアは固まる。

　そんなもの、戻りたいに決まっている。

　両親が健在で、フィンリーと結婚できる未来があったあの頃に。

　しかし、エイブリーが言っているのはそういうことではない。今の王都に戻りたいか、だ。

　もちろん、それも戻りたくないとは言いきれない。

　――――戻って、もしもフィンリーと結ばれる未来があるのなら。

　クラウディアが答えられずにいると、エイブリーはひとつ息を吐き、話を続けた。

「今、おまえという婚約者がいなくなり、フィンリーをなんとしても王宮に留めたいという動きがある。さらに、フィンリーに娘を嫁がせたい、逆に婿入りしてもらいたいという別の動きもある。非常にややこしい事態になっている。」

　自分がいなくなったせいで、と思うのと同時に、フィンリーが別の女性と婚姻を結ぶことを考えると、胸が苦しくなった。

　俯いて黙り込んでしまったクラウディアを見て、エイブリーが慌てて付け加える。

「もちろんおまえを責めている訳では無いよ。現状を伝えたいだけだ。」

「……ですが、その、今の私にはその現状すら伝える必要はないのでは…？」

　クラウディアのその自棄ともとれる言葉に、エイブリーは、寂しげに笑う。

「必要ない、か……。本当に？」

（…え？）

「どういう…」

　クラウディアがどういうことか聞こうとすると、その言葉を遮るようにしてエイブリーが話を続けた。

「正直、ここから連れ出してやることだけは簡単だが、その後が苦しい。王宮に住まうにもそれなりの理由が必要だし、だからと言って、今のおまえを簡単に受け入れてくれる貴族はいないだろう。私たちがおまえの住む所を整えてもいいのだが、そうするとおまえに危険が及んでしまうだろう。」

「…そう、ですよね……」

　それはフィンリーと会えた時にも同じ様なことを言われていた。しかし、相槌を打ちながらも、「ここから連れ出す」という言葉に肩が揺れた。

「それに、ここから出て貴族社会に戻っても、もう、第二王子のフィンリーと結婚することは…できない。おまえたちにとって辛くなることがわかっている以上、クラウディアを連れ出すことは、私にはできない。」

　「フィンリーとは結婚できない」。わかっていたが、改めて王太子であるエイブリーから聞くと、その言葉が胸に重くのしかかる。

「…それに、クラウディアは…もうここの生活に慣れている…だろう？」

「それは…そうですね…」

　そう、ヴィレイユでの生活で新しく得たもの、楽しみ、幸せも確かにあるのだ。ここを今すぐ離れることは、クラウディアには考えられない。ならば、

「…やはり私は、もう戻らない方が良いでしょう…誰のためにも。」

「……そうか。ならば私とはもう…会うことは出来ないな…おまえのためにも。」

「………………」

　わかっているが、寂しい。仮にエイブリーが今の姿で「親戚の兄」として来るにしても、王都とヴィレイユでは遠すぎる。王太子、いずれは国王になるエイブリーが、そう簡単に外出する訳には行かない。実質、話が出来るのは今が最後の機会だろう。

　俯くクラウディアに、エイブリーが静かに声を掛ける。

「大丈夫。会えなくても、私は生きているし、ちゃんとクラウディアのことを覚えているよ。」

「っエイブリー殿下…」

　優しい言葉にまたクラウディアの瞳が潤む。

「……もうフィンリーとも会わないつもりか？」

「それはっ……」

　エイブリーの言葉に驚いてクラウディアが勢いよく顔を上げると――――

　コンコンッ

　――――部屋のドアがノックされた。

「ディアナ…？来客中悪いが、あんたのお客が来てる。まぁアレンくんだから、待ってくれるそうだが、一応知らせとくよ。」

　部屋の外からマーシャがそれだけ伝え、去って行く足音がした。

「アレンさんが…そっか、お店…」

　気づけばシエールの開店時間はとっくに過ぎていた。

「アレン、とは？」

「この店での私のお客様です。」

「……そうなのか。では待たせてはいけないな。私はそろそろ行くとしよう。」

「えっ…もう？……あ。」

　思わず出てしまった言葉に、クラウディアは慌てて口を押える。しっかり聞こえていたエイブリーは、優しい笑顔でクラウディアの頭をくしゃっと撫でた。

「クラウディア。おまえはずっと私の妹だよ。」

「アレンさん、お待たせしました。」

「ディアナさん。！」

　アレンは飲み物を飲みながら椅子に座っていた。クラウディアを見つけ笑顔になるが、共に部屋から出てきたエイブリーを見て、ひどく驚いた顔をした。

「………その人は？」

「あぁ、こちらの方は私の遠い親戚です。兄のような存在で、とても良くしてもらっておりました。」

「……？親戚はいなかったはずじゃ…」

　そういえばそんな話をアレンにしたことがあったかもしれない。覚えていたのか。まずい。

「いないに等しいですが全くいないわけではありませんよ？いなくなった私を苦労して見つけてくださったのです。」

「…………へぇ。」

　なんとなく疑うような様子のアレンにそつ無く返しながら、クラウディアは内心焦っていた。

（上手くごまかせたかしら…！？この国の王太子殿下だとは、さすがにわかっていないわよね！？）

　クラウディアが微笑みの裏で冷や汗をかいていると、エイブリーが一歩前に出る。

「こんにちは。ディアナと親しくしてくださっているのですか？お世話になっています。」

　クラウディアの焦りをよそに、エイブリーが親戚の兄らしくアレンににこやかに挨拶をした。

「！親しいというか…まぁ、そう、です……」

　睨むようにエイブリーを見ていたアレンだが、気まずそうにエイブリーから視線を逸らせた。

　そしてクラウディアは、アレンに「親しい」と言われたことが、少なからず嬉しかった。

「ディアナに親しい方がいて安心しました。…これからもディアナをよろしくお願いしますね。」

「！……、はい…」

　エイブリーがアレンに挨拶をし、クラウディアを振り返る。

「ディアナ。」

「！はい」

「では私は行くよ。会えて良かった。それと…」

　エイブリーは一度言葉を切り、クラウディアにしか聞こえない声量でこう続けた。

「クラウディア…………弟を……頼む……」

「…え？」

　先ほど、王家との別れの話をしたばかりで、その言葉の意味はどういうことなのだろうか？

　何よりも、エイブリーが泣きそうな顔をしていたことに驚いた。

「……どうか、元気で。」

　しかしクラウディアは咄嗟のことでその意味を聞くことが出来ず、エイブリーはクラウディアの頭を撫で、店を出ていく。

「…っ待ってくれっ！」

　しかし思わぬ人物に呼び止められ、エイブリーは無言で足を止め振り返る。

「アレンさん…？どうしたの…？」

「……っ、あ、……」

　アレンがエイブリーを呼び止めたのだ。アレンも思わず言ってしまったといった様子で、すぐに言葉が続かない。

「なにか？」

　エイブリーが落ち着いて尋ねてくる。

「……あの、連れて行かない、の、ですか…？」

「……誰を？」

「！……ディ、ディアナさんを……親戚なんですよね？」

「あぁ、そうだ。妹のように思っている。」

「なら…」

「今のディアナの居場所はここだ。私が無理に連れて帰ることは出来ない。」

　アレンは、クラウディアが泣きそうな表情をしているので、エイブリーと一緒に行きたがっていると思ったのだろうか。クラウディアを見て心配そうにしている。

「ディアナさんは、それでいいのか？あ……あの人と一緒に行かなくても。」

「えぇ。もちろん寂しいですが……」

「なら…っ」

　やはりアレンはクラウディアを心配してくれている。

（…私は色々な人に心配をかけ過ぎだわ。しっかりしないと。）

　そう思いクラウディアはアレンを真っ直ぐと見る。

「アレンさん。」

「？」

「私、ここが好きなんですよ。兄のことも大好きですが、知らないところで兄と暮らすくらいなら、ここに一人で残る方が幸せです。それに兄とは全く会えない訳では無いですしね。」

　本当の気持ちと少しの嘘を混ぜ、綺麗な笑顔で言い切った。

「そう……なのか？」

「はい。」

「……二人がそれでいいなら…俺は言うことは無い…」

　アレンが黙り、クラウディアとエイブリーを見比べた後、のろのろと離れた。納得してもらえたと捉え、クラウディアとエイブリーはお互いに頷く。

　そしてエイブリーが、最後に再びクラウディアの頭を撫でる。

「…ディアナ、また。」

（さようなら、エイブリー殿下……）

　クラウディアはまた泣きそうになるのを堪え、笑顔で言った。

「はい、また。お(・)兄(・)様(・)。」

　クラウディアにそう呼ばれたエイブリーは、くしゃりと笑い、その瞳を僅かに潤ませながら夜の街へ消えていった。

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