ハズレの姫は獣人王子様に愛されたい 〜もしかして、もふもふに触れる私の心の声は聞こえていますか？〜

４４ 城の中へ

　日が沈み、月が顔を出す。

　城への侵入経路を話していると、ルシファ様がふと「メリーナ様は転移魔法は出来ないのですか？」と尋ねた。

「転移？　ゼビオス王みたいなものかしら？……あれは私には出来ないわ、でもね……」

　メリーナは、一人ずつならば移動させる事が出来るらしい。ただし、それには条件がある。

　絆を持つ者が移動先にいる事。

　この場合の絆とは、家族や長い間同じ時を過ごした者、運命の繋がりがある者だとメリーナは言った。

　バーナビーさんの奥さんとニコくんには、馬達と共に空き家に居てもらう。

　城で危険な事が起きた時、バーナビーさんは家族を辿りここに戻す事が出来る。

　ルシファ様とシリル様も愛馬を（馬もいいの？）辿り戻れるのだとメリーナは言った。

　ラビー姉様とメイナード様は二人のどちらかを戻した後に送ればいいらしい。

（長く一緒に暮らしているから、それに二人は家族も同然だから……ちょっと羨ましい……）

　少し寂しく思っていたら「リラはシリルと強い繋がりがあるから大丈夫よ。それに私ともね」とメリーナは微笑みながら言ってくれた。

　シリル様は宿命の相手だから？

　メリーナは、長い間一緒に暮らしてきた『家族』だからだろうか……。

（……嬉しい）

　これで、いざという時の帰り道の確保は出来た。

（いざという時……なんて来ませんように）

「なるべく見つからない様に行くしかないわね」

　メリーナが、窓から周りの様子を伺いながら呟いた。

　その横で、同じ様に外の様子を伺っていたメイナード様は、ふと何か思いついたように目を輝かせ、メリーナに笑顔を向ける。

「ねぇ、メリーナ様、この家の様に僕達も見えなくならないの？　それが出来たら潜入も簡単でしょ？」

　そう聞くと「無理よ」と短い答えが返ってきた。

「えーっ、どうして？」

「この家は見えないのではないわ、見えているけれど気がつかないのよ。それに私のこの魔法は、生き物には使えないの。家や馬車の荷台なんかは出来るけれど……そうね、何かに入れば可能だわ。例えば籠や箱をかぶって……」

　メリーナが言うと、メイナード様が手を横に振った。

「メリーナ様、それじゃ動き難いよ」

「それもそうね」

　じゃあとりあえず、とメイナード様が指をクルクルと動かして、人数分の紺色のマントを出す。

「侵入するからね、怪盗みたいな格好の方がよくない？」

　颯爽とマントを羽織ったメイナード様は、みんなに向けてパチリとウインクをする。

「メイナードは形から入るタイプなの」

　ラビー姉様はそう言って、楽しそうにマントを着た。

　マントにはフードが付いていた。

　耳の長いラビー姉様とメイナード様がそれを被ると、フードの形も合わせたように変化をする。

　……耳付き、可愛い。

　シリル様とルシファ様のフードも、同じ様に耳の形に変わった。

　うわぁ…………可愛い…………。

　マントを羽織りながら彼らの耳付きフードに見入っていると、シリル様がスッと近づき、私を見て目を細めた。

「可愛いな、リラはなんでも似合う」

「えっ」

　シリル様はそう言って、甘く微笑みながら私の頭を撫でる。

（…………？　シリル様？）

　その様子を横目で見ていたメリーナは、母親の様な口調でシリル様に告げた。

「ダメよシリル、その先は人の見ていない所でやりなさい」

「人のいない所……だったらいいんですか？」

「ええ、どれだけでも構わないわ」

　目深に被ったフードから、シリル様を見上げたメリーナはフフッと笑いながら言う。

「分かりました」

　嬉しそうに笑うシリル様の尻尾が、パタパタパタと揺れる。

　ーーーー？　二人は何を話してるのだろう？

　今、シリル様は頭を撫でていただけだよね？

　……その先って？

　よく分からずに首を傾げていると、ラビー姉様がサッと寄って来て「今ね、シリルったらリラにキスしようとしていたのよ。凄いわね、封印が解けた途端にこうなるなんて……ふふふ」と教えてくれた。

　ええっ⁈

　そんな雰囲気全く感じなかったのに？

◇

　いろいろあったが（私的に……）準備は整った。

　出発前にメリーナが口を酸っぱくして私に話す。

「いい、リラは決してシリルから離れない事。私やラビー達に何が起きてもよ？　約束して」

「はい、約束します」

　よろしい、とメリーナは頷き、次にシリル様に顔を向ける。

「シリルはリラを優先して、私達はいざとなれば此処へ戻って来る。分かったわね？」

「言われなくても、リラの事は命に変えても守ってみせる」

シリル様は真剣な眼差しで私を見る。

「それはダメ、命に変えちゃダメです！　必ず一緒に……」

　思わずシリル様に縋りついてしまった。

　シリル様は柔らかく笑みを浮かべ、私の頬をそっと撫でる。

「もちろん、必ず一緒にマフガルドへ帰ろう。モリーが結婚式の準備をして待っているから」

　そうだった、モリーさんはそう言っていた。

『帰ったらすぐに結婚しよう』シリル様は、甘い声で囁いた。

◇

　夜空に雲が広がり、さっきまで出ていた月を覆い隠した。

　途端に闇が深くなる。

　その闇に紛れるように、私達は城へと向かった。

　空き家から、一番近い場所にある城の裏口には、二人の兵が立っていた。

　そこに向け、バーナビーさんがフッと息を吹くと、兵達は力が抜けたようにその場に座り込んだ。

「寝ました。さぁ、行きましょう」

　バーナビーさんの魔法は、息を飛ばして相手を眠らせるというものだった。

　その即効性は凄いものだ。

「この魔法は、相手の魔力が私以上の者には効きません。それに一度に三人まで、たいしたものではないのです。ま、だから捕まってしまったのですが……。しかし、この魔法は他の者から気づかれ難く便利なのです」

　突然隣の者が眠ったとしても、そう騒ぎたてる者はいないらしい。

　それに眠るだけで、後から具合が悪くなる訳でも、痛いわけでもないのだと教えてくれた。

「でも、目覚めた後に追いかけて来たら大変だから、縛っておくよ」

　ルシファ様は、スヤスヤと寝ている兵に向け、手をかざしポツリと呪文を唱え魔法の紐で縛る。

　兵達を隅に置き、扉を静かに開ける。

　そこから見える場所には人の気配は無かった。

　シリル様を先頭に、私達は城の中へと入って行く。

　城の中に入るとすぐに、私はニコくんに聞いた様に両手で糸を握り、強く念じた。

（お願い、私と繋がる者達、アレクサンドルお父様の居場所を教えて……）

　願いを聞いた糸は、ポウと一度光を放ちスゥーッと伸びはじめた。

「………………⁈」

　おかしい…………。

「どういうこと？」

「何故？　二本だけ？　それも一本は凄く短い……」

　皆、糸を凝視し驚きを隠せない。

　糸は確かに伸びている。

　糸は私と繋がりのある者、王様、王子様達、王女様達と側室のお腹に宿る子供、合わせて十一本に分かれて伸びるはずだった。

　……しかし、私の持つ糸の先はたったの二本しかない。

　その内、一本は私の背丈ほどの長さの青い糸。

　そして、指ほどの長さの赤い糸が一本。

　糸の長さはその者の背丈ほどに伸びるとニコくんは言っていた。

　青い糸は男性だ。

　王子様達は会った事も見た事もないけれど、大きい方達だと聞いたことがある。

　……あの日見たリフテス王はどうだっただろう？

　青い糸は真上に伸び、赤い糸は真下を向いている。

　真下を向く糸、これは何を示しているの？

　……地下？　でも、城の地下はあの地下牢があるだけのはず。

「リラと繋がりのあるもの全てに伸びる、と言っていましたよね？」

　メリーナが、バーナビーさんに尋ねる。

「はい、そのはずです。今まで、ニコの糸が間違った事は一度もありません」

　バーナビーさんは、糸の先を見て驚きを隠せない。

「じゃあ王子様達は、近くにいないってことじゃない？」

　メイナード様が話すと、バーナビーさんは首を横に振った。

「いえ、その場合でも少しは伸びるのです。その赤い糸の様に……」

「じゃあ既に亡くなって、この世にいないとか……」

　ルシファ様は真下を向く赤い糸を見ている。

「いえ、それはないわ。八人もの王族が亡くなれば知らぬ者はいないはず。ブノア大臣も騎士達もそんな事は話していなかった……」

　そう話したメリーナは、赤い糸を見て何か考えているようだ。

　赤い糸は女性だ。

　王女様達は私を除き、六人はいるはず。

　しかし、赤い糸は一本、それも短い。

　短い糸、これはまだ生まれていない、側室のお腹の中にいる子供の事なのだろうか？

　他の糸は何故伸びないのだろう……？

　皆は頭を悩ませていた。

「ここで考えていても仕方がないわ、その青い糸の先に向かいましょう、それはきっとアレクサンドル様のはずよ」

　メリーナの話に皆は頷き、とりあえず青い糸の示す方角へと進むことにした。

　先程と同様に、行く先にいる兵をバーナビーさんが眠らせて、それをルシファ様が魔法の紐で縛っていく。

　糸は階段の上へ向かっていた。

　二階、三階と登り、リフテス城の最上階である四階に着くと、糸は右へと曲がった。

　そこに見えた廊下に兵は一人もいなかった。

　なるべく足音に気を付けながら、私達は進んでいく。

　次に、糸は廊下の奥を示した。

　薄暗い廊下の突き当たりに、二つの大きな人影が見え、そこにバーナビーさんが息を吹き飛ばす。少し時間がかかったが、眠らせる事に成功した。

　青い糸は、さらにその突き当たりへと向かい、そこから左へと示した。

　左へ向かうと糸の先は、沢山の鍵が掛けられた両開きの扉を示した。

　シリル様が扉に手をかけると、鍵はカチャカチャと小さな音を立て、次々と外れていく。

　全ての鍵が外れた扉を、シリル様がゆっくりと押し開いた。

　部屋の中には、香の煙が立ちこめている。

「……うっ」

「おえっ、息苦しい……」

　皆、思わず袖口で鼻と口を覆った。

　パチン、とシリル様が指を鳴らす。

　部屋のカーテンが一斉に開き、窓が次々と開け放たれた。

　小さな風が巻き起こり、部屋の中の煙を外へと出していく。

　煙が出てしまうと、部屋に一つだけあった照明に明かりが灯された。

　ぼんやりと見えてきた部屋は、全てが灰色で統一されていた。

　まるで、色の無い世界にいる様な気さえする部屋。

　その中央に鎮座する天蓋付きの大きな寝台に、横たわる人影がある。

　青い糸は真っ直ぐにその場所を示していた。

（……お父様？）

　その時、横たわる人影がモゾモゾと動きだした。

　気怠そうに上半身を起こし、こちらをかえりみる。

「……だれ……」

　男の人とも、女の人とも分からない、か細い声が聞こえた。