ハズレの姫は獣人王子様に愛されたい 〜もしかして、もふもふに触れる私の心の声は聞こえていますか？〜

３ 期待していた

　リラが入浴を済ませ、用意されていた服(……これ？) を着て部屋に戻ると、テーブルの上にトレーが置いてあった。

　フードカバーがかぶせてあり、そこから微かに美味しそうな匂いがする。

（食事？　用意してくれたんだ！ 嬉しい！）

　私は期待していた。

　この国に来るまでの食事は、毎食ほとんど同じメニューだった。

　豆と硬いパンに薄い味のスープ。

　さすがに六日は飽きます。違うものが食べたい。

「お腹空いてたんだよねー！　獣人国のご飯、どんなのかなー？」

　一人しかいない部屋で声を出し、ワクワクしながらフードカバーを開ける。

「…………ええっ‼︎　これだけ⁈ 」

　獣人は大柄だ。

　種族にもよるのだろうが、リフテス人より立派な体格をしている。

　マフガルド王もシリル様も丸い耳のメイドも、この城で見かけた獣人達は皆大きかった。

　だから、色々な物をたくさん食べるだろうって思っていた。

　リフテス王国から一緒に来て、ちょっとだけ親しくなった従者も言っていたのに。

　なのに……。

　皿の上には、向こう側が透けて見えるようなパンが二枚。

　これは……すごい技術だと褒めるべきなの？

　少し大きめのカップに入った、具の無い透き通ったスープ。　ああ、お肉の匂いはするのに……。

　そして、茹でた緑色の豆。

　私の背が小さいから、少食って思われた？

　それとも、この国ではこれが普通？

　その時、ぐううっとお腹が鳴った。

　……食べます。

　お腹が空いている時、人は碌な事を考えないと、母さんとメリーナがよく言っていたもの。

「いただきます」

「ごちそうさまでした」

　量は少ないけど、めちゃくちゃ美味しかった。

　豆はただの塩味だったけど……スープは絶品でした。

　でも、もう少し食べたかったなぁ……。

　スープの味付けは、メリーナの料理とよく似ていた。

　……メリーナは今頃どうしているだろう。

　王様は悪い様にはしないと言っていたけど、結局あのまま別れて、私はこの国まで来てしまている。

　どうか、メリーナが無事でありますように……。

　はっ……！

　メリーナの事を考えていたら、ある事を思い出した。

　以前メリーナは、お城ではデザートを食後に食べる習慣があると言っていた。

　母さんは城に行ったことがないから、知らないって言っていたけど、メリーナはお城にいた事があると言っていたから本当だと思う。

　……リフテス人が食後に食べるぐらいなら、体の大きなマフガルドの人達も食べるよね？

　もしかして料理の量が少ないのは、後からデザートをたくさん食べるからなのかもしれない。

　一時間ほどすると、さっきの丸い耳のメイドが入ってきた。無言で食器を下げると、水差しとコップを置く。

　丸耳メイドをしっかりと見るが、彼女は他に何も持っていなかった。

（マフガルドでは食べないのね……）

　私がメイドを見つめていたら、それに気づいたメイドが、見つめ返し、フッと笑みを浮かべた。

「あらあら、人の姫様にその服は大きかったようですね。子供用をお持ちします」と嘲る様に言うと部屋を出た。

　確かに、今着ている服は大きい。

　肩はずり落ちるし、胸はガバガバ、裾も長くて……。

　でも子供用って、いくら私が小柄といえ小さくないかな？

　メイドが持って来てくれたのは、ピンクの毛糸で編まれた可愛らしい子供服だった。

「ラビー様の幼い頃の服ですが、これならちょうど良いと思います」

「ラビー様って誰ですか？」

　初めて聞いた名前だったから尋ねただけだったが、メイドは私に冷たい目を向けた。

（……聞いちゃダメだった⁈）

「ラビー様は、シリル様が婚約されるつもりだったお方です」

「……そう、ですか」

　メイドは深く溜め息を吐く。

「それでは、お休み下さい」

　パタンと閉じられた扉は、ガチャリと外から鍵がかけられた。

　私はハズレの姫。

　人の国から押し付けられた嫁。

　でも、婚約目前の人がいたなら、クジ引きに参加しなきゃよかったんじゃない？

　王子様達は八人もいたんだから。

　シリル王子の端正な顔を思い出しながら、ラビー様のピンクの服に着替えた。

　その服は、メイドが言っていた通り、私に丁度良いサイズだった。

（子供服がピッタリって……それに凄く着心地がいい……）

◇

　さて、私はどこで寝ればいいのでしょう？

　部屋を見回すが、この部屋にベッドはない。長椅子はあるけど……まさか、これに寝るの？

　部屋には扉が三つ、一つは入って来た大きな扉。もう一つは浴室へと続く扉。

　もう一つの扉……あ、寝室はそこなのかもしれない。

　扉を開けると、やはりそこは寝室だった。

　部屋に一つある腰窓に白く薄いカーテンが掛けてあり、青白い月が透けて見えていた。

　部屋の隅には蛍石が埋め込まれているようで、ポゥッと弱い光を放っている。

　中央に天蓋付きの、私が５人は余裕で横になれそうな大きなベッドが一つ置いてあった。

　さすが、獣人の国。

　一人用のベッドでこのサイズなんだ……。

（隣の部屋には無かったんだもの、ここに寝るのよね⁈）

　ベッドに入り布団をすっぽり被ると、長旅と気疲れのせいか、私はすぐウトウトと眠りについた。

　しばらくすると、ギッとベッドが揺れて、横にもふもふした温かい何かが置かれた。

（ああ……湯たんぽだ……）

　リフテス王国より北に位置するマフガルド王国。

肌寒く感じていた。だから嬉しい。

　子供の頃、寒い夜には母さんがよく湯たんぽを足下に置いてくれた。……母さんはタオルに包んでくれていたけど、獣人の国は違うのね……毛皮みたいな物に包むんだ……。

　もふもふの長い湯たんぽを抱きしめた。

（すごい……細長いもふもふの湯たんぽなんて初めて……それにお風呂場にあった石鹸と同じ匂いがする。……温度もちょうどいい）

　もしかして、丸耳メイドがベッドに入れてくれたのかも……。

　終始顰めっ面して、話し方も冷たい感じだったけど、温かいお風呂も食事も、服も用意してくれたもの。多分、そこまで嫌われてはいないと思う……明日、名前を聞いたら教えてくれるかなぁ……仲良くなりたいな。

　獣人は優しいってマフガルド王様も言っていたし。

（……暖かい）

　私は、湯たんぽにスリスリと顔を寄せ、ムフフと笑いながら眠りについた。

◇

「……………⁈」

　湯たんぽの本体、このベッドの主人であるシリルは固まっていた。

　入浴を済ませ、部屋で軽く酒を飲みベッドへ入った。

　いつものように横向きに寝ると、尻尾に何かがしがみ付いたのだ。

　上半身を起こし返り見れば、夕刻に会ったあの人の姫が寝ている。

　シリルの尻尾を抱きしめ、嬉しそうな顔をしているのだ。

　何故……俺の布団に入っているんだ……⁈

　それに……。

（気持ちいい……）

　シリルは思わず声をあげそうになり、慌てて片手で口を押さえた。

　……聞こえたのだ。ハッキリと、この人の姫の声が。

　ね、寝ているよな？

　まさか……。

　ムニャムニャと尻尾を抱きしめて眠る姫。

　起きている様子ではない。

　……くそっ、なんで可愛いんだよ！

　シリルは顔を赤らめエリザベートを見つめていた。

　会うまでは、嫌でたまらなかったリフテス王国の姫。

　クジ引きによって、仕方なく結婚することになった元敵国の姫。

　ハズレの姫だったのに……。