ハズレの姫は獣人王子様に愛されたい 〜もしかして、もふもふに触れる私の心の声は聞こえていますか？〜

２６ 伝える

　バサッ　バサッ

　草を掻き分けて現れたのは、息を切らしたシリル様だった。

　彼の姿に、それまでの緊張が一気に解れた。

「はっ、はっ……よかった！」

「シリル様……」

　私のために、急いで駆け着けてくれたみたい。乱れた髪の毛や服に葉っぱや切れた草がついている。

「すまない、怖かっただろう？　リラの匂いがしていたから近くに居ると思い込んで、ベレンジャーと話し込んでいた。だが、隣には違う女性がいて……君がいない事に、気づくのが遅れてしまった」

　私の匂い……。

　ここまで連れて来られた時に、匂いが移ったのだろうか？

　……と言う事は、あのキレイな人達が彼の側に居たんだ……。

　シリル様は頭を振って、髪に付いていた葉っぱを落とし、尻尾をフワリと揺らした。尻尾の、その美しい漆黒の毛に、白い毛が混じって見えた。

　あの美人な狐獣人ナディさんの毛だ。

　直感でそう思った。

　先程、宴の席で見た光景

　尾の長い、栗鼠獣人や狐獣人の男女が、尻尾を絡めているところ……私にはその行為に、どんな意味があるのか本当のところは分からないけれど。

　ルシファ様にも、彼に気のある栗鼠獣人女性達が、代わる代わる来ては横に座り、長い尻尾を絡めていた。

　その尻尾は、その都度ルシファ様の方から離れされていたけれど、その事に気づいたラビー姉様が、珍しく拗ねたようにルシファ様から顔を逸らしていた。

　兎獣人であるラビー姉様の尻尾は、あまり長くはない。姉様の方から尾を絡める事は、難しそうに見えた。すると、そのラビー姉様の尻尾にルシファ様が何でもない様な顔をして、そっと尻尾を絡めた。

　その仕種は、まるで愛の表現みたいで……。

　ううん、きっと獣人達の愛の表現の一つなんだと思う。

　……私は、それがすごく羨ましかった。

　私には絶対出来ない。

　だって私には尻尾はないもの

　シリル様も同じことをしたのかな……。

　そんな事を考えてしまっていた私は、シリル様の漆黒の尻尾から目が離せずにいた。

「リラ、どこか具合でも悪いのか？」

「えっ？」

「いや、さっきから……あ、寒いだろう？　此処は滝の側で冷える。魔法で温めてやりたいが、俺の魔法では…………すぐに上に戻ろう」

　シリル様はそう言うと、私をまるで幼い子供を抱く様に、ヒョイッと脇を抱え上げて片腕に抱き抱えた。

　……やっぱり、そうなんだ……。

　私は、シリル様にとって子供と同じ。同じだ。

「シリル様、私自分で歩けます。歩いて行きます。だから下ろして下さい」

「あ……ああ、そうか」

　たぶん……彼は、私の事を思って抱き抱えてくれたのだろうが、子供扱いされた気がして冷たい言い方をしてしまった。

　けれどシリル様はそんな私を、何も言わずに優しくそっと下ろしてくれた。

　その時、フワリと彼の尻尾が体に触れそうになって、急いで離れた。

　あの人に触れた尻尾に、触りたくないと思ってしまった。

　……たぶん私は、ナディさんに勝手に嫉妬している。彼女は大人で、私には決して出来ない事が出来る、それが羨ましかった。

「リラ……？」

「……後ろをついていきます。離れない様に、服の端を握ってもいいですか？」

　笑みを浮かべ言うと、手を差し伸べてくれていたシリル様は、戸惑い気味に頷いた。

　袖口を握ろうと手を伸ばしている私の影が、地面に映る。

　その明るさに空を見上げれば、ちょうど月が真上に来ようとしていた。

「そういえば、月が真上に来た時に、水の中にホーリリーという花が見えるって、教えてもらいました」

「ホーリリー……ああ、そうか……見ていきたいか？」

「はい、もうすぐですし、シリル様がよければ」

「俺は構わないが……」

　そう言うとシリル様は上着を脱ぎ、そっと私に掛けてくれた。背の高い彼の上着はまるでコートの様。

「リラに此処は寒すぎるだろう？　ちょっと酒臭いかもしれないが、着て欲しい」

「ありがとうございます」

　掛けてくれた上着は彼の温もりと優しい匂い、それから果実酒の匂いがした。そして、狐獣人ナディさんの甘い匂いが少し漂っている。

　鼻は効かないはずなのに、こんな時は敏感なんだなぁ……。

　もう、何でこんな事ばかり考えちゃうんだろう。

　シリル様は心配して、慌てて来てくれたのに。

「リラ、そこに咲いている花、見えるか？」

　横に立つシリル様が指を差し、水の中に咲く白い花を教えてくれた。

　小さな花がゆらゆらと揺れ、とても幻想的だ。

「シリル様」

「ん？」

「本当に私と結婚してもいいんですか？」

「…………なぜ、そんな事を？」

　シリル様の声が小さくなる。

「王様が、側室は取らないと言っていました。私と結婚してしまったら、シリル様は、これから他に好きな人が出来ても、その人と一緒になれません」

「えっ？」

「……私の事、子供としか思えないでしょう？　獣人の方より小さいし、一人で馬にも乗れなくて、礼儀もマナーも知らない。食事も食べさせないといけない様な……さっきも、初めて会った人でさえ、食べさせようとするぐらい、私は子供にしか見られない」

「ちょっと待ってくれ、リラそれは」

「私、言われたんです。シリル様にキスすらしてもらえないって、それでも妻なのかって」

「それは」

　答えに迷うシリル様の尻尾は、ダラリと下がっていた。

「……リラ、今君は酔っているだろう？　少しだが酒の匂いもする」

　困った様に顔を逸らしてシリル様は言った。

　確かに少しお酒を口にしたけれど、酔ってなんかいない。そんな風に話を逸らさないで……。

「酔ってません、酔ってなんかない！」

　たとえ子供としか思われていなくても、それでも私は……。

　シリル様が好き。

　そう思うと切なくて、自分でもどうしようもなく、ぐちゃぐちゃな気持ちになって、泣きそうになりながら怒ったように叫んでしまった。

◇

（俺は、どうしたらいいのだろうか……）

　女性に不慣れなシリルは、分からずにいた。

　リラが飲み物を取りに行くと、狐獣人女性と離れた後、俺はベレンジャーと話し込んでいた。

　ベレンジャーの仲間の女性と一緒だ、それもすぐ其処に行っただけ、だから安心しきっていた。

　それに、いつの間にか彼女の匂いが戻って来ていたから、すぐ近くにいると思い込んでいたのだ。

　すでに、飲みすぎていたのかも知れない。

　不意に尻尾に違和感を感じた。尻尾に絡みつく感触。今まで一度もした事も、された事もないが、さすがに俺でもその行為を知っている。

　尾の長い獣人達が尻尾を絡める、それは相手を誘う時や愛する者同士で行う行為だ。

　人であるリラとは出来ない。

　だから、これは……。

　振り向くと、狐獣人の綺麗な女性がいた。俺の尻尾に自身の真っ白な尾を絡めている。

「やめてくれ」

　そう言ってすぐに尾を外した。

　たとえ彼女が意味を知らなくても、こんな姿を見られたくは無かった。

　だが……俺のそんな心配は余所に、肝心のリラがいない。

「リラは？　さっき一緒にいただろう？」

　獣人女性に聞くと、花を見に行ったと言う。

　初めて来た山、こんな夜遅くに彼女が一人で行くはずがない。すぐに嘘だと分かったが、女性達を問いただしているより先に彼女の下へと駆け出した。

　匂いを辿り、草を掻き分け向かった先の、滝の側にいたリラの無事な姿に、ホッと胸を撫で下ろした。

　上まで連れて行こうと抱き抱えると、下ろして欲しいと言われてしまった。

　……酒臭かったのだろうか……。

　けれど、どうも様子がおかしい。

　彼女の気持ちを知りたいと思った俺は、さりげなく尻尾で触れようとしたが、逃げるように離れられてしまった。

　リラはジッと尻尾を見ている……尻尾を見ている⁈

　もしや、気づいているのか？

　尻尾で触れると君の心の声を読めることに……。

　だが、それは俺の考えすぎだった様だ。

　ホーリリーの花が見たいと言われ、しばらくこの場にいる事にした。

　俺の上着を着せると、なんだか頬を染めている様に見えた。そんなかわいいリラに見惚れていると、思っても見ない事を次々と言われてしまった。

　自分と結婚してもいいのか、子供としか思えないだろうと。

　それに……キスすらしてもらえない……と。

　今にも泣きそうな顔で、そんな事を言われてしまった。

　リラ、それは……。

　あの夜聞いた君の心の声……。

『私はあなたを好きになってしまったようです』

　……あれは本当だったのか……。

◇

「リラ」

　フワッとシリル様の優しい手が、私を包み込むように引き寄せた。

「リラ」

　彼は優しく私の名を呼び、そっと抱きしめる。

　すぐ近くに聴こえる彼の胸の鼓動は、高鳴っていた。

「俺は、君が好きだ……リラが好きだ。俺は君を子供だと思った事はただの一度もない」

　優しくて少し掠れた低い彼の声は、少しだけ震えていた。

「何度も言おうと思っていた。俺は、たぶん出会った時から、君が好きだ」

　彼の胸の服をギュッと握り、顔を埋めた。

　あの時、伝えようとしてくれていた言葉。

『好きだ』と言おうとしてくれていたなんて……。

　……うれしい、嬉しくて泣きそう。

「……私も……好きです、好きです。シリル様が好き」

「リラ……」

◇

　シリルは迷っている。

　月明かり、二人きり、告白をし互いの気持ちを通わせた。

　そして二人は今、抱き合っている。

　キスをするなら今だ。

　分かっている。

　そして、きっとリラも待っている……だが。

　呑みすぎた…………俺は今、かなり酒臭い。

　初めて愛する人と交わすキスが、こんなに酒臭い状態なんて……。

　くそっ、ベレンジャーの奴、リラに下心満載で近づく男達を、俺が牽制する度に面白がって酒を飲ませてきて……

　いや、こんな事になるとは思っていないのだからアイツのせいじゃない……。

　はっ、そんなことより……リラはどうやら求愛給餌を勘違いしているようだ。

　……きちんと伝えておかなければ……。

　この先、知らずに他の男から差し出された物を、子供にする行為と思い、食べてしまうかもしれない。

　いや、もうそんな事は俺がさせないが……けれど何があるか分からないのだ。

　意味を伝えて…………はっ？　大丈夫なのか？

　俺は一度すべてを食べさせている。そしてリラも食べている。互いに意味を知らなかったとは言え、あの時、父と母、兄弟達にしっかりと見られていたのだ。

　まさかあの行為が、公の場で『君の全てを食べたい（深い意味で）』『嬉しい、食べて！』と言った事と同じだと知れば……。

　こ、ここはラビーに頼んだ方がいいかもしれない。

　きっと上手く話してくれるはずだ。

「シリル様……」

　リラが顔を上げた。

　せつなげな表情で俺を見つめている。

　……可愛すぎる……。

　潤んだ瞳が、可愛らしい唇が、俺を誘っている。

　もう　いいか。

　酒臭いけど……果実酒だから……。

　シリルはリラに、スッと顔を寄せた。

　ーーーーが、

　ガサガサッ

「わっ！　押すなって‼︎ 」

「バカっ！　静かにしてよバレちゃうじゃない！」

「ラビー、メイナード……静かにしてよ、いいとこだったのに」

　声に驚き顔を上げると、木の陰に奴らがいた。

「お前たち、いつから其処に⁈ 」

　思わず声が低くなった。

　ベレンジャーがニヤつきながら

「『すまない、怖かっただろう』辺りかな？　なっ？」と言うと、ゾロゾロと隠れて見ていた人々が出て来る。それも、ざっと三十人ほどだ。あんなにいたのか⁈

　それを見たリラは真っ赤になって俺にしがみ付き、顔を隠した。

「ううっ……恥ずかしいっ……」

　……かっかわいい……。

　彼女を抱きしめている、俺の尻尾の振りは止まらなかった。