桜子、異世界へ行く【其の四】
【Ｓｉｓｔｅｒ Ｃｈｅｒｒｙ！特別編】
【桜子、異世界へ行く……（４／４）】
思い掛けない桜子の攻撃に、コトレットさんは手を上げて身をかばった。
桜子の拳がコトレットさんの手のひらを叩くと、バチッ、電気の走るような奇妙な感覚がした。コトレットさんは、人狼のように吹っ飛ばされはしなかったけれど、足が床を擦りながら数メートルは押し退けられた。
「うーぷす！ アタシの“権限”をも弾き飛ばすのか！ 此花桜子、やはりお前の世界観は、この世界にとって危険だ……！」
愕然としたコトレットさんを無視し、桜子は遼太郎に目を向けた。
「お兄ちゃん、眠って！」
桜子がそう言った途端、遼太郎は膝からくずおれて、埃っぽい床に昏倒した。ぎょっとするコトレットさん。言葉の出ないユマ。桜子は立ち尽くして呟く。
「……これが、アタシの“力”なんだ……」
そう呟いて、桜子はコトレットさんに向かって言った。
「お兄ちゃんが眠っている間に、あたしを独りの世界に連れていってください」
身構えていたコトレットさんは、すっと手を下ろし、
「……いいのか？」
半ば呆然としたように呟いた。桜子は目に涙を浮かべ、笑って頷く。
「お兄ちゃんは、目を覚ましてたら、絶対あたしを助けてくれようとするんだ。あたしが独りの世界に行こうとしたら、きっと一緒に来てくれようとするんだ……」
桜子の笑顔から、頬に涙が伝う。
「だから、あたしは……お兄ちゃんが眠っている間に、行かなくちゃ……お兄ちゃんにバイバイ言えないのは寂しいけど……でも、そうじゃないと……」
「桜子……」
桜子が泣き笑いで言うと、コトレットさんの冷酷さの仮面も壊れた。
と同時に、二人の耳に“パキン”と何かが割れるような音が聞こえた。
「ヤメろ、ルシウ……！」
ユマだった。コトレットさんの魔法の呪縛を破ったのか、ユマは言葉を取り戻して、引きずるように足を一歩前に踏み出した。
「ユーマ……？！」
「ルシウ……桜子ちゃんを“封鎖区”に行かせてみろ……俺はお前を絶対に許さないからな……」
ユマが燃えるような目で、コトレットさんへ向かって己の体を運んでいく。ユマの言葉を聞いたコトレットさんに、一瞬浮かんだ表情を見て……桜子はユマに駆け寄り、押し止めるようその胸に両手を置いた。
「それ以上は……言っちゃダメ……！」
ユマとコトレットさんの、両方が呆気に取られた。がくっと力の抜けたユマに、桜子は訴えるように叫ぶ。
「ルシウちゃんは、ユマさんのことが好きなんだよ！」
「るあっ？！」
「へっ……？」
明後日からの桜子の主張に、コトレットさんとユマは顔を見合わせる。
だが、桜子の言葉は中学二年の少女には精一杯の、真剣なものだった。
「ルシウちゃんはね、したくてこんなことしてるんじゃないよ。辛くて悲しくて、それでもしなくちゃいけない人なんでしょう……？」
「桜子ちゃん……」
ユマが見ると、桜子は微笑みながら、がくがくと膝を震わせている。
「こ……怖いよ、たった一人の世界に閉じ込められるなんて。お兄ちゃんとずっと会えない場所に行くなんて。でも、そんなところに、お兄ちゃんを連れて行けないよ。その方が、ずっとイヤだよ……」
「ルシウちゃんは、本当はそんなことをしたいはずないよ。あんなに綺麗な赤い目をしたルシウちゃんが、そんなことしたいはずはないよ」
桜子の目から、笑顔のまま、涙が溢れて流れている。
「だからっ、ユマさんはルシウちゃんのこと、好きでいてあげて！ 世界中がルシウちゃんのことキライになっても、ユマさんだけは好きでいてあげて！」
「あたしには、そういう人がいるからっ！ だから、独りの世界でも生ぎでいげるからっ！ でも、ユマさんがルシウちゃん、ギライになったら、ルシウぢゃん独りぼっぢになっぢゃうう……そんなのイヤだああ……ひぃぃぃん……」
何かぐだぐだに泣き出した桜子を見て、コトレットさんは頭巾をうなじに落として、銀色の髪に指をつっ込んでわしわしとかき回した。
「ユマ、こいつはどういう奴なんだ？」
「俺も会ったばかりだけど、そういう子みたいだよ」
コトレットさんはふうとため息をつき、それから二ッと笑った。ユマは、コトレットさんとはそこそこの付き合いだが、これほど晴れ晴れした笑顔は初めて見るかもしれないと思った。
「るああ。桜子、望み通り、お前をカルーシアから“追放”するよ」
コトレットさんのその言葉を最後に、桜子の意識は深い闇の中に落ちていった。ひとつずつ部屋の灯りを消すように、薄れゆく感覚の中で桜子は、遠くに二つの声を聞いたような気がした。
「ユーマ。お前、アタシのことが好きか？」
「……そうだな。好きかな、ルシウが」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
そして桜子は、布団の中で目を覚ました。
「……夢か！」
そりゃそうでしょ。
何だか長編スペクタクルな夢を見たような気のする桜子は、目を覚まして寝た気がしないというか、朝からぐったり疲れたような感じだ。
のたくたと着替え、階段を下りると、お兄ちゃんが家を出るところだった。心なしか、今朝はお兄ちゃんもいつにも増してボンヤリしてる感がある。靴の爪先をトントンしてる遼太郎に、ふと何の気なく、
「お兄ちゃん、お弁当持った？」
そう呟くと、遼太郎はカバンの中を探り、ハッと目の覚めた顔をした。
「ヤベ、忘れてた。桜子、ファインプレー」
慌てて靴を脱いでキッチンに戻り、少しシャキッとした顔で玄関を出る。
「助かったぜ、マイ・シスター。さすが武器が弁当箱なだけはあるな」
「まあねー。じゃ、行ってら」
ぽやっとした気分でお兄ちゃんを見送る。頭に引っ掛かることは何もない。
１５分も経たない内に自分も登校時になる。
（学校行くのもシンドイけど、異世界とやらも楽じゃなさそうだ……）
既に見た夢の内容も思い出せるのは断片だけど、桜子は靴を履きながらそんなことを思った。
「行ってきまーす……」
玄関を開けるとき、少し身構えたけど、扉の外は何の変哲もないいつもの家の前の通りだった。
どこか上の空の気分で、てこてこと歩いて行く。
（あ、猫だ……）
どこかの家の塀の上で、自慢げに尻尾を振って澄ましている黒猫を横目に、桜子は通りの角を曲がる、と――……
そこに黒い頭巾を被った少女の姿があり、桜子はギクッとして足を止めた。
しかしよくよく見ると、向こうから歩いて来るのは黒いパーカーのフードを被った、よその学校の制服の桜子と似た年恰好の女の子だった。髪は銀色ではなく明るい金髪、よく日に焼けて、いわゆるギャル系って感じの子だ。
女の子は歩いて来ると、突っ立って自分を見ている桜子に気づき、片方の耳からイヤホンを外し、
「何？」
怪訝そうに訊いてきた。目深に被るフードの陰で、桜子からは少女の口元くらいしか見えない。
「その……どっかで会ったことなかった？」
桜子がそう言うと、
「いや、知らねーし。人違いじゃね？」
少女は軽く首を傾げて、いかにもゾンザイな口調でそう言った。
「そっか……ゴメンね」
謝る桜子を、少女はちらりと胡散臭そうに見て、歩き出す。桜子も頬を掻いて、自分の通学路へと戻りかける、その背後から……
「こんなとこに、監視人がいるわけねーし」
振り向くと、少女は桜子が来た方へ角を曲がるところだった。
「……そうだよね」
桜子もまたそう呟くと、いつもの道を、いつものように歩き始めた。
角を曲がった少女は、塀から足下に飛び降りてきた黒猫を、ひょいと抱き上げた。角の向こうで桜子がしたように、少女も後ろを振り返り、ニヤッと笑う。
「はあ……また始末書書かねーとな」
フードの下から、信じられないくらい真っ赤な瞳が覗いた。
こうして、桜子は無事“元の世界”に戻って……いえ、どうやら異世界に行ったことも、一夜の夢だったようです。
……本当に夢だったのでしょうか？
少年剣士ユマ・ビッグスロープのこと、そして赤い目の監視人コトレットさんの“不思議なお仕事”がもっと知りたい、という物好きなあなた。そんなあなたのために、このページの下の方に異世界カルーシアへの扉を用意しました。
興味がおありなら、どうぞ覗いてみてください。
るああ。戻ってこれるとは限らねーけどな――……
