２５．魔法の時間の終わり
【恋人ごっこ（６／６）】
スタバを出ると、桜子はご満悦であり、遼太郎は疲労困憊であった。ちょっとやり過ぎたかなあ、と桜子は反省し、遼太郎に素直にお礼を言う。
「ごちそう様。ありがとー、お兄ちゃん」
「ああ……まあ、気にするべきは奢りとは別のところにあるが」
その言葉に、桜子はふと心配になり、
「ねえ、お兄ちゃん。映画とかお昼とか、桜子いっぱいごちそうになっちゃったけど、お金、大丈夫……？」
真顔になって遼太郎を見上げた。遼太郎のお小遣いの月額は知らないが、今日は高校生には結構な出費をさせてしまったと思う。
すると遼太郎は笑って、
「心配するな。実は桜子と出掛けるからって、母さんから今日の軍資金をもらってんだ。俺より母さんに礼言っとけよ」
そう言ったので、桜子はホッと胸を撫で下ろすと同時に、普通の高校生ならもらったお金をなるべく浮かして、自分のお小遣いにしたりするんじゃないかなあ、とも思う。
（お兄ちゃん、やっぱりそういうところ優しいっていうか、いい人だなあ）
そう思うと、いっぱいからかったのが、申し訳なくなる。
桜子がしゅんとしたのを見て、遼太郎がその顔を覗き込んだ。
「どした、急に大人しくなって」
「うん……あのね、お兄ちゃん、遊びに連れて来てくれて、もらったお金もあたしのために使ってくれて、それなのに困らせるようなことばっかり言って、あたしイヤな子だなあって……」
確かに今日はたくさん冷や汗をかかされたが、しおらしくなるとやっぱり桜子は可愛い。遼太郎は妹の髪をくしゃっと撫でた。
「何言ってんだ。今日は俺が桜子を誘って、付き合ってもらったんだろ」
ポンポンと、桜子の頭が軽く叩かれる。
「おかげで今日は楽しかったよ。ありがとな、桜子」
遼太郎の爽やかな笑顔に、桜子の胸がキュウウン！となる。
（や……やっぱり、お兄ちゃんはズルい……///）
桜子がどれだけペチペチとジャブを打ち込んでも、強力なボディブロー一発で試合を引っ繰り返すんだもんな///
（お兄ちゃんってば、恋のフロイド・メイウェザー……）
「さて……そろそろ帰るか？」
「うん、そうだね、お兄ちゃん」
恋人ゲームの決着もつき、桜子の楽しい時間もそろそろ魔法の解ける時だ。残念な思いはあるが、これ以上は自分の身が持たない気もする。
「ねえ、お兄ちゃん。また来ようね」
「ああ。じゃあ今度も恋人ゲームで勝負するか？」
遼太郎が笑いながら言うと、桜子は首を振った。
「ううん。だって、たぶんあたしじゃお兄ちゃんに勝てないよ……」
（それに……いつかは“ゲーム”じゃなくて、本当に……）
そんな複雑な妹心の精神分析は、きっとフロイトだってお手上げだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
駅へと向かう途中、桜子はスイーツの出店屋台に目を留めた。
「ねえ、お兄ちゃん。タピオカってさ」
「何、まだ食うの？」
自分にはひとつでもギブアップな甘いの二つもペロッといって、まだいく気かと遼太郎は呆れるが、桜子は手を振って、
「そうじゃなくて、タピオカって“女社長の男性秘書”って感じがしない？」
「どういうこと？」
「『タピオカ、今日のスケジュールはどうなってるの？』、『タピオカ、会議のアジェンダはできている？』、みたいな」
「ああ、“岡”ね。“岡”の要素の話ね」
「で、女社長は仕事でトラブルとかあると、タピ岡と飲みに行くのね。それで、つい飲み過ぎて酔い潰れちゃった女社長を、タピ岡はおんぶして帰るの。女社長が背中で『タピ岡～、聞いてるの～』『聞いていますよ、社長』って感じで」
「なるほど。女社長はギャップで可愛いタイプなんだ」
「タピ岡は女社長のマンションまでおんぶで連れて帰るんだけど、女社長をベッドに寝かせて、テーブルに途中で買ったポカリと軽く食べるものを置いて、そのまま何もせずに帰っちゃうの」
「タピ岡さん、紳士なんだ。カッコイイな」
「でね、目を覚ますと女社長はテーブルの飲み物とタピ岡の残したメモを見つけて、ちょっと残念な気持ちなの」
「複雑な女心ってワケだ」
桜子が話し終え、二人並んで、黙ってテクテク……
「今の何の話？」
「え？ 別に、ちょっと思いついただけ」
桜子がしれっとした顔で言うもので、ふと遼太郎も思いつき、
「その話で行くと、“タピオカミルク”って何か卑猥な……」
「？？？」
兄は開いた口を、妹の無垢な瞳を見て閉じた。さすがに、中学生の実妹にカマすネタではなかった。
（……ケンタローに聞かせてみよう）
遼太郎は、話せない話を心のネタ帳に書き込んだ。
余談だが、週明けケンタローにはめっちゃウケた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
いよいよモールを出るところで、桜子は今度は雑貨屋の店先に陳列された帽子の中に、モコッとしたキャスケットを見つけた。
（あ、カワイイ……）
手に取った帽子はリネンのブラウンベージュで、被ってみると今のコーデにもぴったりだし、これからの時期に使い勝手が良さそうだ。
「お兄ちゃん、どう？」
（おー、可愛い……）
大きめの帽子を被り、にこっと笑った桜子は、今日一日振り回されてアタマの疲弊した遼太郎に、一瞬“兄の目”を忘れさせた。遼太郎はすぐハッして、
「ああ、良く似合ってる。カワイイよ」
「ホントー？ わあい、遼君に褒められたー」
無邪気に笑う妹を、微笑ましく眺め直した。
ふと、遼太郎は桜子の頭から帽子をひょいと取った。
「はにゃ？」
タグを裏返すと、
（三千円か……）
遼太郎はきょとんとする桜子を置いて店内のレジに向かい、
「被ってくんで、タグ外してください」
さっさと会計を済ますと、また桜子の頭にポスッと戻した。
桜子は呆気に取られた顔で、遼太郎を見つめている。
「え……お兄ちゃん、コレ……？」
驚く桜子に、遼太郎はいかにも兄貴らしい顔を作って笑い掛けた。
「気に入ったんだろ？ 今日は楽しかったからな。その記念っつうか、お兄ちゃんからのプレゼントだ」
桜子はぱあっと顔を明るくして、すぐに曇らせた。
「でも、お金が……」
「軍資金がまだ残ってたからな、実質負担は半分ほどだよ」
桜子はそれでも申し訳ない気持ちだったが、口元が……自分の意思とは関係なしに……ムズムズと緩んできて……
ばっと下を向き、キャスケットを両手で押さえて目深にして、
「お、お兄ちゃん、ありがとお……///」
もう、遼太郎の顔を見ることはできなかった。
（うわあ、可愛い……）
遼太郎はいつものやつを思っていたが、
「えへ……えへへ……うふう……くふふふう……///」
顔を上げずに奇妙な音をさせている桜子に、
（うわあ、気持ち悪い……）
さすがに、そう思った。
ともあれ、桜子の魔法の一日が、こうして終わった。けれど、シンデレラのガラスの靴が、１２時の鐘が鳴っても消えなかったように、桜子の心には消えない今日の記念と大切な思い出が――……
帰りの電車では疲れ果てたのか、桜子は席に座るとすぐ、遼太郎の肩に頭を預けてすうすうと寝息を立て始めた。大きなキャスケットで遼太郎からは口元しか見えないが、
（……こうしていると、”小さい頃の桜子“のまんまなんだけどな）
そこ”にちょこっと、”知らない女の子“が混ざるのが、時々困る。
「……お兄ちゃん……」
「……っ！」
寝言でまで呼んでくるとは、お前、どんだけだよ？ 遼太郎は肩越しに、窓の外を流れる風景に目をやった。
記憶を失くした桜子が自分のことを“知らない”ように、もしかすると自分も、桜子のことを“知らない”のかもしれないな。
「……むにゃ……よさぬか、ベイマックス……」
「いや、何の夢見てんの？！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
その日、帰宅してから――……
「ちょっと、桜子。遼君に買ってもらって嬉しいのはわかるけど、ごはんの時は帽子は取りなさい」
「やだー、取らないー」
「お兄ちゃーん、お風呂空いたよー」
「うわっ、お前パジャマにそれ被ってんのかよ？」
当然のように、桜子はその夜、キャスケットを被って寝た。
