ネノン落ちた
ネノンはぼんやりと手を振り返しながら、ふたりを見送っていた。母親が見つかってよかったと思いながら、それでも頭の中は違うことを考えて、ぼーっとしてしまったのだ。
ハッとしたのは、ハスラットが声をかけてきた時だった。
「ありがとう、ネノン。手伝ってくれて」
「え？ あ、う、ううん。わたしは何もしてないし。えっと」
ネノンは顔の前でぱたぱたと手を振った。そうしてから、咄嗟に続けて何か言おうとした。
言おうとしてから……それを口に出す前に気付いてしまって、恥ずかしくなって口を閉じる。身体を縮めて、俯いて。ハスラットがよくわからずに首を傾げるのがわかった。
そうやってネノンがもじもじしていると、ハスラットは首を傾げたままだけど、言ってくる。
「じゃあ、ボクは行くね。帰り道はわかる？」
「あ、うん……大丈夫」
それならよかったと、ハスラットは手を振った。「またね」と言ってネノンに背中を向けて歩き出そうとする。
だけどネノンは慌てて、そのジャケットに手を伸ばした。思わずぎゅっと裾を掴んで、彼を引き止めてしまう。
それはなんにも考えていなかったことで、やってしまったネノンが一番驚いた。慌てて手を離して、思わず少し後ずさる。
「どうかした？」
「えっと……」
きょとんと聞かれて、また俯いてしまう。
だけど……なんでもない、とは言えなかったし、言わなかった。
驚いたけど、引き止めた理由はネノンにもわかっていた。言わなくちゃ、と思っている。なんでもなくない、大事なこと。今言わなくちゃ、もうずっと言えなくなるような、そんな気がしてしまったから。
いざ言おうとすると、恥ずかしくて、顔が真っ赤になってしまう。緊張して、ドキドキして、笑われないかとか、変に思われないかとか、そんなことまで考えてしまう。
落ち着こうとして、すーはーと大きく深呼吸する。ハスラットはじっと待っていた。大丈夫かな？ と心配そうな顔をしながら。
だからネノンは、精一杯に大丈夫な顔をして、ハスラットの方を向いた。耳まで真っ赤になっているのがわかったし、不安でいっぱいだったけど、一所懸命に声を出す。
「あのっ。その、前のこと。前に、森の中で助けてくれて」
そこでもう一回、深呼吸する。自分よりもっと小さな子でもできたことを、自分もやらなくちゃと思いながら頭を下げて。
「あの時、お礼を言えなくて、ごめんなさい……それと、助けてくれてありがとう」
頭を下げていたし、ぎゅっと目を瞑っていたから、ハスラットがどんな顔をしたのかはわからなかった。恥ずかしくて、緊張して、耳の奥ではものすごい轟音が響いてくるような気までしていた。
ただハスラットの声は、それでもしっかり聞こえてきた。笑顔の声だった。
「謝らなくてもいいし、気にしなくてもいいのに。助けられたなら、よかった」
顔を上げると、やっぱり彼は笑顔だった。優しく笑って、頭をくしゅくしゅ撫でてくれた。
ネノンはそれに安心して、さっきの母親みたいに泣きそうになってしまったけど、ぐっと堪えて一緒に笑った。
「それじゃあ、ボクは行くよ。またね」
手を振って、ハスラットは行ってしまった。
きっと、どこかで別の人を助けるんだろう。ネノンはなんとなくだけどそう思って、なんとなくだけど嬉しくなって、自分も歩き出そうとした。
すると。
「あれ？」
最初の一歩目が、不思議なことになんにも踏まなかった。
それどころか、もう一方の足もなんにも踏んでいない。なんにも、地面も踏んでいなかった。見てみれば、ネノンの足元には穴が空いていた。
「ええええぇっ！？」
驚きながら、ネノンはその真っ暗な穴の中に落ちていった。
