8-3 猛獣の牙を折る時――清州城
清州城に籠もる織田信長。
頼朝は、かつて見逃したこの牙城に再び刃を向けた。
小牧山に集う将たちの前で語られる、ひとつの決意。
赤井輝子、トモミク――そして全軍が吠える時、尾張の空に砲声が響く。
失いたくない仲間のため、そして明日を奪われぬために。
■頼朝の決意
頼朝は小牧山の仮設陣所にて、各部隊長の前で話を続けた。
頼朝「我々は、やみくもに領地を広げることなく、織田の侵攻を撃退し続けて参った。
武田を守り、力を蓄えることを目指してきた。
美濃に築いた要塞線をもってすれば、織田の攻撃は防ぎきれる、と。
だが――」
頼朝は厳しい眼差しを、諸将に向けた。
頼朝「我が軍団が、目の当たりにしてきた現実は、いかに。
織田の攻撃を凌ぐのは、容易ではなかった。
徳川、織田が同時に牙を剥いてきたら、どうなっていたであろうか。
武田への援軍を東へ差し向けた隙を突かれ、滅亡すら頭をよぎった……！
皆の者は、いかに考える！」
反論できるものは一人としていなかった。
頼朝は続けた。
頼朝「織田信長は、この敗北に屈することなど、決してない。
さらに力をつけ、より厳しい戦いを挑んでくる。
――必ずくる！
そして――
奴らは常に、あの清州城を拠点として、我らが領内へ侵攻してきた」
頼朝は、清州城を指さした。
頼朝「先の戦で、清州城を容易く落とせた好機を、我らは見過ごした。
その清州城から出撃してきた敵によって、我らは壊滅するところであった。
清州を奪ったところで信長は戦意を失わぬ。
だが、喉元に刃を突きつけられ続けるのは懲り懲りだ。
清州城を放置するわけにはいかぬ！」
頼朝は、集まった将たちの目を、一人一人、力強く見据えた。
頼朝「わしは……この軍団の、誰一人、これ以上失いたくはないのだ！」
これまで、万事において秀長に相談し、その意見を尊重してきた頼朝。
清州城攻略は、自らの強い意志であった。
沈黙ののち、老将・北条早雲が立ち上がった。
早雲「わしも異存ござらぬぞ……！
織田がまた攻めてくるのは確実。
ならば一つずつ脅威を排除するも、大事なことかと存ずる！」
北条早雲の言葉を皮切りに、他の諸将からも次々と賛同の声が上がった。
輝子「頼朝様！
清州城落城の暁には、是非とも、この赤井輝子を城代に！」
抜け目なく、赤井輝子が名乗りを上げる。
頼朝「はっはっは、輝子殿ならば申し分ない。
思う存分暴れてみよ！」
頼朝が朗らかに応じると、輝子は勢いよく頭を下げた。
その時、頼朝はトモミクを見やり、問いかけた。
頼朝「トモミク、そなたはどう思う」
トモミクは静かに進み出た。
トモミク「頼朝様、よろしければ……その清州への先陣を、私に任せください」
頼朝「そなたが――」
少しとまどった。
しかし、すぐにトモミクに告げた。
頼朝「よかろう、任せる」
頼朝が目を細めて答えると、トモミクは頭を下げた。
表情はいつもの微笑を浮かべつつも、何か強い意志を漲らせているように見えた。
頼朝は、あらためて諸将に向けて言葉を発する。
頼朝「今の勢いを止めることなく、明朝、暁光とともに清州城へ総攻撃を行う！
皆、備えよ！」
頼朝が高々と声を上げると、将兵の咆哮が響き渡った。
その鬨の声は、清州城に布陣する織田信長の耳にも届いたことであろう。
■清州城の陥落
頼朝軍による清州城への総攻撃が開始された。
頼朝軍先陣、トモミク隊の射撃から戦線が開かれた。
続いて義経隊、そして最も士気の高い赤井隊、頼朝隊からも、絶え間なく砲撃が続けられる。
尾張の空を矢玉で埋め尽くすかの如き絶え間ない斉射が、清州城の織田軍を押し込む。
射撃が止んだ瞬間、北条早雲、太田道灌の精鋭騎馬隊が、怒涛の如く突撃を繰り返す。
清州に布陣していた織田信長は、すでに無視できない損害を受けていた。
あらたな頼朝軍の攻撃に対しては、もはや成す術はなかった。
信長は、城門から立ち去る際、一度だけ振り返り、何かを呟いた。
しかし、その言葉を聞いた者はいなかった……
自ら先陣を買って出たトモミクは、そのまま城内へと突入し、抵抗する残敵を掃討。清州城が完全に頼朝軍の手に落ちるまで、時間はかからなかった。
天正十年（1582年）二月。
頼朝軍は、ついに織田家の重要拠点、清州城を攻略した。
南信濃への遠征を開始した前年の五月から足かけ一年。
織田軍による猛攻を退け、東美濃を領圏に収め、清州城も落とした。
さらに北条家との共闘も成り、武田家の命運も保たれた。
だが、頼朝は気を抜けなかった。
（大切なのは、ここから先――）
弱体化した武田家をどう支え、連携するか。
新たに得た東美濃や清州城を含め、どう防衛体制を整えるのか。
信長がこれで沈黙するはずがない――そんな不穏な予感は、なお胸の内に消えないままだった。
課題は山積みだ。
長い戦いを終え、頼朝軍が那加城へと凱旋する。
城下には勝利を祝う多くの民が歓声を上げて待ち受けていた。
整備された美濃の街並み、遠く連なる飛騨の山々――。
頼朝は馬上から懐かしい美濃の街並みを見渡した。
この時代で得たかけがえのない仲間と故郷の温もりを、今だけは、しみじみと噛みしめていた。
清州は落ちた。だが、信長は敗れていない。
頼朝は勝利の中にも警戒を怠らず、再び那加城を目指す。
篠との再会、義経との盃、そして次なる戦――
頼朝軍の新たな試練は、まだ終わりを迎えてはいなかった。
