白と黒の姫と勇者

東の大陸 鬼の姫

勇者は自身の呪いを調べるために、一人、東（あずま）の国…東の大陸へと向かうことに決めた。

そのためにはまず、海を越えなければならない。

「船で行くつもりなら東の港へ向かうと良いよ…でも本当なら私もついて行きたいんだけどね、大陸間の移動となると、ね。そう簡単にもいかないから。でも、準備は私に任せてよ」

エルフの言う通り、港へと向かう。

数は少ないというが、定期便が出ているとのことだった。

ただ、東の大陸は、魔王の管轄ではなく、詳細は行ってみるまではわからない、とも付け加えてくれた。

「君なら大抵のことは大丈夫だと思うけど、それでも、気をつけてね。私もみんなも、君の無事を祈っているから…」

港の船に無事乗り込むことができた。

ひとまずは、大陸に着くまでは何もすることがない。

エルフにもらった旅のしおりでも読んでいよう。

東の大陸　東の国について

いくつかの山にそれぞれ大きな里がある。

こちらでいうところの魔族に近い鬼の一族や獣人に近い妖（あやかし）と呼ばれる種族がいる。

水にまつわる存在もいるらしい。中には神として崇められているような存在もいるようだ。

人間は里に住んでいる。最近は大きな争いは起こっていない。

とても呪いの強い地で、その影響があってか呪いの扱いにも長けている、とのこと。

巫女と呼ばれる祈祷師たちがいて、人間の里の代表でもあり、火を信仰していることから火の巫女、火巫女（ひみこ）と呼ばれているようだが、その詳細は不明。

呪いの地と呼ばれる所以は、遥か昔、かつての戦いの影響があるようだが、それも詳細は不明。

…ついたらまずは人里を目指した方がいいのかな…でも、争いごとは特に起きていないとのことだし、

鬼の一族か、妖たちでも構わないか…出会った者に話を聞いてみようか。

本を閉じ、目を閉じた。

…ひとまず、着くまで眠ることにした。

東の大陸　山道

「おう兄ちゃん、東の大陸についたぜ。　…本当にここで降りるのかい？」

「うん、そうさせてもらうよ」

「最近は交流も控えてるみてぇなのに、物珍しいこった」

「何かあるのかな？」

「俺たちは詳しく知らねぇけど、なんだか呪いが活発化してるって話だぜ？　兄ちゃんも気をつけな」

「ありがとう」

降りたのは自分だけだった。

物資を他に運ぶついでによってくれただけで、話に聞く限りでも、東の大陸との交流はあまり無いようだった。

仲が悪いとまでは言わないだろうが、積極的な交流はしていないみたいだ。

全くないという訳でもないだろうけど…何かあったのかな？

…今度それとなく魔王たちにも聞いてみよう。

しかし、山道が続く…険しいというほどでもないが…

ここの山はどのあたりになるのだろうか…

旅のしおりを開こうとすると幼い声が聞こえてきた。

「人間、こんなところまで来るとは、最近では珍しいな。それはそれとして、儂、腹減ったんじゃが…お前、美味そうな匂いがするな。食い物持ってるか？　持っていたら儂がもらっても良いぞ？」

少女がいた。ただ、頭にツノが生えている。

妖かそれとも、噂に聞いた鬼だろうか？

「ええっと、ちょっと待ってね。　…干し肉ならあるけど、食べる？」

「おお、儂にさっさとよこすのじゃ！」

がっついて食べている。よほどお腹が空いているのだろうか？

しかし、こんな山道で少女一人とは…

「君は？　こんなところで一人で、迷子？」

「失礼なやつじゃな。ここは儂たち鬼の山じゃぞ。迷子はお主（ぬし）じゃろ？」

「ああ…となると、ここが鬼のいる山なのか」

「大鬼山じゃ。してお主こそ一体何ようじゃ？　ただの迷子か？」

「まあ確かに、今は似たようなものだけど。とりあえず、人里を探そうと思っていてね」

「ふぅむ、その背格好といい、ここらあたりの人間ではないな？　そんな姿の人間は見たことないのじゃ」

「うん、西の大陸から船できたんだよ」

「ほぉ、西の大陸とな？　父（とと）さまから聞いたことがあるのじゃ。確か…まおーとか言う強い奴がおるのじゃろ？」

「そうだね。いるね」

「となるとお主はまおーの手先か？　儂たちの里を責めにきたのか！」

「違う違う。そんなことは全然ないから。ただ、観光、というわけでもないか、　…調べ物、かな」

「ほぅ。まあ、いいじゃろ。先ほどの食べ物の礼じゃ。儂も一緒に連れて行くがよい」

「それがお礼？　いや、そういえば君は一人でここで何をしていたの？」

「…お主が気にすることはない、儂はちょっとひとりでお散歩をしていただけじゃ」

「…やっぱり迷子？」

「違う！　断じて違うっ！！　自分の山で迷子になるわけがなかろう！！！　儂は一人でお散歩したくなっただけじゃ！　いっつも誰かしらついてくるからのう、みじん切りにしても細切れにしても、儂だってたまには一人になりたい時だってあるのじゃぞ！」

「みじん切りって何？　細切れとか」

「ああ、儂のところの鬼のあだ名じゃな。みじん切りが得意なんじゃ。細切れは細切れが得意な鬼のことじゃ」

「…そう」

「ほらほら、さっさと行くぞ、おいて行ってしまうぞ」

「…まあ、とりあえずはついて行くよ」

ひとまずは、その鬼の少女について行くことにした。

程なく歩いていると、遠くから野太い声が聞こえてくる。

「姫さま〜、ああ、ようやっと見つけた。全く、勝手に出歩いたらダメでしょうに！」

「そうですぞ、里の鬼たちも心配していますぞ！」

その様子を見た少女は大男たちに向かって大声で言った。

「過保護じゃ！！　鬼が心配しすぎじゃ！！」

「…」

「む、そちらは…人間？　人間がどうしてこの山に？　最近は全くといって良いほど近寄らなくなったと言うのに…」

「儂はこやつと旅に出るのじゃ、だからほっておくのじゃ！　ほら、お前たちはさっさと帰るのじゃ！！」

「姫さま！！　…もしや、この人間に誑かされたのでは？」

「ええい、うるさいうるさい、儂はまだ帰りとうないのじゃ！！　まだまだ遊び足りなのじゃ！」

「…せっかく連れ戻しにきてくれたんだし、帰ったほうがいいんじゃない？」

「お主まで！！　ええい！！　儂は絶対に帰らんぞ！！！」

足にまとわりついてきた。

「姫さま！　なんという！　ええい、人間めぇ」

「やむを得まい、少し懲らしめてやりますぞ！！」

鬼たちは大きな棍棒を構えた。

「…参ったなぁ…」

仕方ない。

鬼は巨大な棍棒を難なく上に振りかぶって降ろす。

鬼は怪力としおりにも書いてあったが、その通りだった。

ズシンッ、足元の地面に穴が空いた。

「なんと！　多少手心を加えたとはいえ、俺の一撃を防いだだと！」

「細腕、しかもその細い剣で…いったい何者であるか！」

「お、おお！」

少女は目をキラキラさせて足元にまとわりついている。　…そこにいられると危ないんだけどな。

「西の大陸から来た、勇者だけど。ひとまずはこちらの話も聞いてくれないかな？」

「…むむ、その出で立ち…なるほど、只者ではないようですな」

「しからば、こちらもそれ相応の力でお相手いたしましょうぞ。ほら姫さま、危ないのでこちらに」

鬼の姫は足元から引き離されて喚いていた。

…ひとまず落ち着いて話すためにも、早々にこの場を収めてしまおう。

雷魔法　中

雷電が鬼たちを包む。

「アビビビb」

「あばばb」

鬼たちは感電した。

「お、おお、これはまるで…雷鬼さまのようじゃ。お、お主はいったい？！」

「ひとまずはこれで落ち着いてくれると良いけど」

「う、うむ、儂からもよく言い聞かせるゆえ、こらしめるのはこのくらいにして欲しいのじゃ」

「…もともとこらしめるつもりはないよ」

「それは良かったのじゃ、して、お主只者ではないな？　儂の家来にとりたててやるぞ、いや、儂の第一家来にしてやるぞ！！」

「いや、それは」

「なって！！　なるのじゃ！！！　な〜る〜の〜じゃ〜！！！」

また足にまとわりついて来た。

「…わかったよ。なるから、まあ、この大陸にいる間はね？」

「決定なのじゃ！！　ほらお前たち、いつまで寝ているんじゃ！！」

「はっ、ひ、姫さま」

「も、申し訳ねぇです、俺らとしたことが…」

「もういいのじゃ、それより、もう落ち着いたか？　それならこの者とちゃんと話をするのじゃぞ」

ようやく落ち着いた鬼たちに事情を説明する。

「申し訳ねぇ、姫さまを保護してくれていたとは」

「俺たちぁてっきり、これこの通り、謝りますんで。勘弁してつかぁさい」

「そんなに気にしなくていいよ。それで、これから人里に向かおうと思っているんだけど、方向を教えてくれる？」

「それぐらいでしたら、ええっと、この、あの木に向かって山を降りてもらって、後は道が見えて来ますんで、その道をまっすぐでさぁ」

「ありがとう」

「ほらほら、さっさと行くぞ」

「…やっぱりついてくるの？」

「当然じゃ！！　儂はまだ全然遊び足りない！！　お前たち、儂はしばらく此奴と行動を共にするつもりじゃから、他の鬼たちにもそう言っておくのじゃぞ！」

「えぇ、まぁ、確かに護衛の必要はないでしょうけどぉ。みんな心配してますぞ？」

「いいのじゃ！　儂だってたまには気兼ねなくお出かけしたいのじゃ！！」

「…すいやせん、姫さまをお任せしてもかまわねぇですか？」

「まあ、この地の案内人は必要だから、でも、いいの？」

「…へえ、俺らも心配ではありやすが、これも姫さまにとっては良い経験になるとも思いますんで。確かにいっつも俺たちの誰かが一緒でしたし、たまには良いかもしれねぇです」

「…そういうことなら」

「すいやせん。大鬼山の頂上に俺たち鬼の里がありますんで、後ほど姫さまと帰って来てくださると助かりまさぁ、それまで、姫さまをお願いしまさぁ」

「わかったよ」

鬼たちは丁寧にお辞儀をしてから帰って行った。

「よ〜しよしよし、まずは人里向けて出発じゃな！！　ほらほら、さっさと行くぞ！！　なぁに、儂に任せておけ、な〜んも心配いらんからな！！　あ〜はっはっはぁ！」

「…そっちじゃなくて、こっちね」

明後日の方向へ歩き出す鬼姫の手を引いて方向を変える。

「わ、わかっとったわ！　わざとじゃわざと。　んんっ、それじゃあ、出発じゃ〜」

人里へ向けて、鬼姫の少女とのふたり旅が始まった。