白と黒の姫と勇者

悪魔の呪い（いのり）

夢魔は勇者の意識の中へ入っていった。

「ん〜、複雑ですね〜。何が何やら…迷子になりそうです〜」

その絡み合った構造は、勇者が一般の人間とは異なっていることを感じさせた。

何と言うか、単純に行ける場所が多いのだった。

いける夢、意識、記憶、そういったものが普通よりもものすごく多いのだった。

「…ええッとぉ。今見ている夢？　でいいんですよねぇ、勇者様の…ん？　あれ？」

何やら魔力の痕跡、気配がある。

それは自分たち魔族にとても近いものだった。

惹かれるようにその場所へ向かう。

「…ん〜、何でしょう、これ？　封印…呪い？　みたいなもの？」

勇者の内部、それも結構深いところにある、

かなり昔からあるものだった。

強力すぎると言うほどのものではない、しかし、

長い年月をかけて、強固に、そしてより複雑になっていた。

それは勇者の記憶のその全体にまで広く小さくのびていた。

「ん〜、こうなると、迂闊なことはできませんよねぇ。ひとまずは、勇者様の夢を見ることを優先させましょうかぁ」

勇者の見ている夢へと、夢魔は向かった。

「…あ、あれですねぇ…へぇ…小ちゃい勇者様の姿ですぅ。なんて可愛いらしい…たまらないですぅ」

夢魔は勇者の夢を見る。

その場所は、一つの小さな孤児院。

まだ幼い勇者と、そばには少女の姿があった。

「ほら〜、二人とも、そろそろご飯ですよ。手伝って下さいね」

「行こう？」

勇者は少女の手を取った。

「うん」

少女と中へ入っていく。

「あなたたちも大きくなりましたね。無事、育ってくれて嬉しいです」

「先生たちのおかげだよ。ね？」

「うん、だって、先生が私たちを拾ってくれたんでしょ？」

「先生も最初は驚きましたよ、可愛らしい赤ちゃんがドアの外にいて」

しかも、まさか一日にふたりも、ね。

「でも私たち、姉弟じゃないんだよね？　だって私、こんなツノ生えてるもん」

「ずっと一緒だし、兄妹と何も変わらないよ。ツノだって、かっこいいし」

「そうですねぇ、あなたは魔族なんでしょうね。魔族と人間の赤ん坊でしたからね。でも何にしても、どちらも大切な私の子供には変わらないですよ？」

先生が二人を抱きしめる。

「でも魔法使えて良いよね！　僕も早く強くなって先生たちの力になりたいな！　強くなってみんなを守るんだ！」

「ちょっと、私がお姉ちゃんなんだよ？　私が守ってあげるから」

「え？　そんなのわからないよ、僕がお兄ちゃんかもしれないし」

「ふふ、どちらも良い子ですね。ええ、きっとすぐ、強くなりますよ。ほらほら、たくさん食べて」

「「いただきま〜す」」

ふぅん、魔族と人間が仲違いしてないんですね〜。私たちのところと同じですぅ。

「ねぇねぇ、私、また新しい魔法使えるようになったんだよ！　見て見て！」

「良いなぁ、見せて見せて」

少女が魔法をかける。

あたりは霧に…幻惑に包まれる。

「あれ？　どこ行ったの？」

「ほらほら、こちらですよ」

「え？　先生、いつの間に…」

「さっきからずっと遊んでいたでしょう？」

「あれ、そうだったかな…うん、そうだったかも…」

…幼き勇者は幻惑にかかっていた。

「…疲れちゃった」

「あ、な〜んだ、先生じゃなかったんだ」

「あはは、私でした〜」

「すごいね！　いいな〜、僕魔法使えないもん」

「他にも使えるようになったんだ〜、あとで見せてあげるね」

「どんどん強くなっていくね、僕も負けていられない」

「剣の練習いっぱいしてるでしょ？」

「うん」

「きっと強くなるよ！　先生も言ってたし、私だって、そう思うもん！」

「うん、ありがと」

「私、わかっちゃうんだ。私が魔族だからかな？　すごく強くなるって…きっと勇者にだってなれるって、そう思うんだ。不思議だね」

少女は嘘をついた。

「ほんと？　うん、僕、頑張るよ！」

気づかない勇者はますます稽古に励んでいた。

「純粋、ですねぇ。ほんと…まあ今もそう変わってませんけどぉ」

その日、早朝から先生は真剣な顔をしていた。

「二人とも、今日は一日、この家の中にいること。いいですね？　それから、いざとなったら逃げられる準備も…何か、物騒な噂が広がっていて…それが本当のことだとしたら…」

魔術師が王を騙して人間の男の子供を狙っている…

ちょうど、今の勇者と同じぐらいの…

魔術師の予言では勇者が誕生する、そしてそれは王に変わって世界を支配するだろう。

今の安寧は壊される。それを阻止せねばならない、と。

そうそそのかされた王は、各地の村、町へ兵を派遣し、その年頃の男の子供を狙った。

王はすでに、その魔術師の傀儡となっていた。

兵たちの足音がする。

「…」

この場所も、すぐ見つかってしまう。

「二人は隠れていて、私が追い返します」

「ここに、男の子供がいるな？」

「…いません」

「嘘をつくな、町の住民にも確認をとっている…嘘をつくと、為にならんぞ？」

「…あなたたちの行動の方が、よっぽどでしょう？」

「生意気な、やれ、お前たち」

兵もまた、その心を操られていたのだった。

孤児院に火を放つ。

「ああ、なんということを！！」

「動くな、おい、逃げ出す人間がいないかみはっていろ！！」

孤児院の中。

「先生は無事かな…僕たちもここから出ないと…」

「ダメ、あなたが出たら、きっと…殺されちゃう」

「でも、ここにいたらふたりとも…僕が行けばすむんだから。そうしたら先生も君も」

「絶対にダメ！　勇者になるんでしょ！！」

「だけどこのままじゃ！」

「…ごめんね」

「え？」

少女は魔法を使う。幻惑の魔法を。

「これってあの時の…どうして今この魔法を」

「大丈夫、あとは私に任せて、あなたのお姉ちゃんに、ね？」

少女はもう一つ、新たな魔法を使う。

「どう…して…」

勇者は眠りについていった。

幻惑の霧があたりを包み込む。

それは兵たちを包んでいった。

「…僕はここに」

「ああ、なんてこと…ダメです、逃げて！」

「ええい！！　邪魔をするな！！」

「先生！！　なんてことを！！！」

「お前たち！！！」

「はっ」

兵たちは帰っていく。

焼け残された孤児院と、先生と幼き勇者の亡骸を残したまま。

霧が晴れていく。

目が覚めた勇者はそれを見る。

「…あ」

大きな影を見つける。慣れ親しんだ姿は…もう…

「…先生…僕…僕のせいで…」

その傍らには少女の姿があった。

「…僕の変わりに…なったんだ…」

勇者は少女に近づく。

冷たくなった、少女の亡骸を抱きかかえる。

「どうして…どうして…」

…どうして…

「…ごめん」

守れなかった。守れなかったんだ。どちらも…どちらも！！

何で！！　どうして！！！　嫌だ！！！　なんで！！！　許せない！！！　許さない！！！！！

「…ーーーーー！！」

勇者の声にならない声が響いた。

少女は光となって勇者の内へと入っていく。

最後の、願いを託す為に。

「ダメだよ、そんな風に思ったら。そんな風に…思ったら…」

「だって、あなたは勇者になるんだから。強い強い、とっても強い勇者になるんだから」

「だから私が…全部…変わりにもらっていくから…」

全部、ぜんぶ…お姉ちゃんが…

「……だから…すごく…強い、立派な勇者に…なれます…ように…」

これからも…お姉ちゃんが…食べて…あげる…ね…

悪魔の少女は勇者に最後の呪（いのり）いをかけた。

幼き勇者は眠りについた。

そして、

予言に導かれて訪れた時の魔導師によって拾われることになる…

「…これが、あの複雑な呪いの正体ですか…勇者様が飲み込まれないように、あの子の最後のお呪（まじな）い…それほど強い呪いではなかったのに…それが、こんなにも長く…」

解くべきだろうか？

…今ならおそらく…これだけ勇者の心に近いのであれば…できるかも、しれない。　…そして、勇者を魔王へ変えるつもりであるなら、その方がより効果的に思えた。

でも…

「私には、私のやり方がありますので…」

夢魔はそっと離れていった。

呪（いのり）いは静かにそのまま、ひっそりと、佇んでいた。

「ん、ん〜」

「お目覚めですか〜？」

「あ、うん。どうだった？　何か見れたかな？」

「ん〜、そうですねぇ。小さい頃の勇者様が見れましたねぇ」

「そう、でも、やっぱり思い出せないんだよね」

「無理に思い出すことはないですよぉ。確かに過去も大切ですけどぉ、　…大切なのは、これから、なんですからぁ」

「…確かに、そうだね。過去に囚われて、今を見失ったら元も子もないよね」

「そうですそうですぅ」

添い寝したまま夢魔は囁いた。

「でもありがとう、なんだか少し、すっきりしたよ。ぐっすり眠れたからかな…」

「いつでもぉ、いつでもお呼びくださいね〜？　勇者様の夢魔は、あなたの夢魔として、いつでも馳せ参じますからぁ」

「…ありがとう」

勇者は立ち上がって礼を言うと、宿へと帰っていった。

夢魔もまた、魔王城へと帰っていく。

（なんだか密会していたみたいで興奮しますぅ〜）

そんなことを、思いながら。