仮面舞踏会

第３話 花を数える ＜完＞

　エリーネは言った。

「仮面を外して、あなたはどうするの……」

「さらして困るような顔でもないさ。舞踏会からは追い出されるだろうけど、もう十分楽しんだから思い残すこともない」

「……」

　初めは遠慮がちに、次第に大胆になってエリーネはフレデリクの素顔を見つめた。『僕よりいい男はいない』と言っていたのも、嘘ではないと思った。　

「ありがとう……」

　エリーネはフレデリクの手から仮面を受け取った。

「この次あなたに会ったら、必ずこのお礼をするわね」

「それは難しそうだな」

「どうして？」

「顔も名前も知らないのに、どうやって僕たちだって分かる？」

「それもそうね。言われるまで気が付かなかったわ」

　軽口をたたきながら、エリーネは仮面で顔を隠す。

　もう一度彼を見つめる。フレデリクは目を閉じたままでいる。

　エリーネは突如、彼の顔に、髪に、触れたい気持ちになる。思わず彼の素顔に手を伸ばす。

　すると、フレデリクが言った。

「もういい？　もう、目を開けても？」

　その言葉にはっとなって、エリーネは伸ばしかけた手を引っ込める。

「もうちょっとだけ待って……あ、そうだ」

　エリーネが何かを思いついた。

「あなたは恋多き男なんでしょう？　好きだった人の名前を十人言って。そうしたら目を開けていいわ」

「えっ」

「さあ、どうぞ」

「……」

　フレデリクの困惑した様子が伝わって来る。

　エリーネは微笑み、仮面で隠した自分の両頬を押さえる。背を向けて走り去る。　

　――さよなら。

　エリーネが去った後も、しばらくの間、フレデリクは考え込んでいた。

　今までに恋をした相手。十人は軽く超えているはず。でも名前が全く出て来ない。あるいはエリーネの前でそれを言いたくないだけかもしれない。

「……だめだ、降参。目を開けても？」　

　返事はない。フレデリクはそっと目を開ける。

　そこにさっきまでの彼女の姿はなく、夜風が彼の髪を揺らす。彼はふう、と息をつく。

　――他の女の名前を言わせようなんて、ひどいな。一番最初に呼びたかったのは、君の名前なのに……。

******

　仮面舞踏会の翌日。

　エリーネは窓越しに外を見ていた。

　彼女の婚約者がやって来る。彼は両手に大きな花束をかかえている。

　花の色は赤く、その花の数は数えきれないくらい多い。昨夜出会った彼と約束した数ではなかった。

　――あなたでは、なかった。

　エリーネの気持ちは沈んだ。彼女は自分が手に持った白い花を見つめる。髪に差した花を確認するように触れる。

　そうしてずっと外を見つめていた。

******

　同じころ、フレデリクは彼の婚約者を訪れた。フレデリクは両手に大きな赤い花束を抱えていた。

　室内に入った時、彼の婚約者は後ろを向いて窓の外を見ていた。彼はその姿に緊張して声をかけた。

「お嬢様、僕はフレデリクです。あなたの婚約者です」

　婚約者は振り向いた。フレデリクは見た。

　彼女は白い花を一本、手に持っている。昨夜の彼女と約束した数ではなかった。

　――君では、なかった。

　フレデリクは思わず目を閉じた。胸がしめつけられる。でもそれも一瞬のこと。

　すぐに微笑を浮かべ、彼は婚約者の前に出て膝を付く。そして、持ってきた大きな花束から、二本だけを引き抜くと彼女の前に差し出した。

　前夜に約束した、二本の赤い花。

「お嬢様、ご挨拶申し上げます。まずはこの花を受け取っていただけますか……？」

「ええ……では、私からもあなたに花を」

　彼の婚約者は髪に飾っていた花を引き抜いた。白い花だった。持っていた花と合わせて、両手で握りしめる。

　約束した、二本の白い花。

　フレデリクは驚きを持って彼女と花とを見つめる。

　偶然そうなったのではなかった。二人とも、はっきりとした意図があって、それぞれの花を持ったのだった。

　エリーネは笑顔で言う。

「昨日会ったエリーネよ。私、すぐにあなたの顔が分かった……だって、あなたが先に仮面を外してくれてたから」

　お互いに花は放り出し、相手に向かって腕をのばす。

　フレデリクはエリーネをしっかりと抱きしめた。

「うれしい。エリーネ、それが君の名前なんだ」

「そうよ、フレデリク」

「ずっと君の名前を呼びたかった。愛してる、エリーネ」

「私も。……本当に、昨日のうちから、あなたのことが……」

　フレデリクの手がエリーネの顔に触れる。彼はエリーネの頬を軽く上向かせる。

　ゆっくりと顔を近づける。エリーネは目を閉じる。フレデリクも目を閉じる。二人の唇が触れてそしてしっかりと合わさった。

＜完＞