無実の罪で塔の上に棲む魔物の生け贄になりました

1：婚約破棄

「アンジェル・セルトン嬢との婚約を解消し、妹であるヴィオレット嬢と婚約することをここに発表する！」

声高々にその宣言はホールに響き渡る。

壇上にはペルラン王国の第一王子であるクレール・バルテル王太子。

その隣に寄り添っているのはヴィオレット・セルトン――アンジェルの異母妹(いもうと)だ。

（何を、言っているの…？）

アンジェルは呆然と壇上の二人を見上げた。

今日は学園で一年に一度行われる盛大な創立記念パーティーだ。そしていつものようにアンジェルは婚約者であるクレールにエスコートされ会場にやって来た。

パーティーの中盤、慣例である王太子挨拶が行われる直前に少し席を外すと言って出ていったクレールはなぜか妹であるヴィオレットを伴って戻ってきた。

そして今の宣言に至る。

シン、と静まり返るホール。皆何が起こっているのかわからないといった表情だ。

それもそのはず、当事者であるアンジェルだって何がどうなっているのかさっぱりわからない。

ドクンドクンと胸を圧迫するような鼓動が全身を支配する。アンジェルは竦みそうになる足に力を入れて壇上に歩み寄り震える声を絞り出した。

「クレール殿下っ…これはいったい、どういうことなのですか…？」

「今言った通りだ。君との婚約は解消し、愛するヴィオレットと婚約する」

「…愛する、ヴィオレット…？」

思考が追いつかず真っ青な顔でクレールを見つめる。

しかしクレールは狼狽するアンジェルのことなどどうでも良いと言わんばかりに一瞥し、その腕に纏わりついていたヴィオレットの頭に口づけを落とした。

その瞬間ヴィオレットが周りにはわからない程度にニヤリと笑う。

勝ち誇ったような笑み、義母(ははおや)にそっくりだ。

（そう…何もかも奪っていくのね…）

母亡き後に父が連れてきた継母リゼットとその娘であるヴィオレット。

彼女たちはアンジェルの居場所を一つ、また一つと奪い続けついにここまできた。

握りしめた拳の力がスッと抜ける。

ここで反論したところで味方など一人もいないし、覆ることなどない。

今まで何度も経験してきた絶望だ。

グッと奥歯を噛みしめるとアンジェルは戸惑いでざわついたホールを後にした。

ふらふらとあてもなく彷徨い、気がついた時には学園の裏庭にあるベンチに座っていた。

衝撃的過ぎたのか、それともなんとなく予感があったのかはわからないが不思議と涙は出てこない。

いつの間に夜になっていたのか空を見上げると大きな丸い月。引き込まれそうなほど綺麗な光だ。それがより一層アンジェルの心を惨めにさせた。

（この月もあの二人を祝福しているのかしら…）

思わずそんな事を考えて自嘲する。

（今日まで気がつかなかった自分にも呆れるわ…）

由緒あるセルトン侯爵家――その中でもアンジェルの母方の祖父であるヴァレール・セルトン侯爵は側近として先代国王を支え大きな功績を残した。

だがヴァレールには子息がおらず娘婿が爵位を継いだ。それがアンジェルの父親、ベランジェだ。

父と母、アンジェルに三つ年下の弟のレネ。優しい両親と可愛い弟に囲まれ何の不自由もない幸せな幼少期を過ごした。

しかしアンジェルが六歳の頃、母親が病気で亡くなってしまった。

悲しみに暮れていた姉弟にさらに追い打ちをかけたのは半年も経たないうちに父が再婚したことだ。

（そう、最初は父親を奪われた…）

継母であるリゼットは腹違いの妹ヴィオレットを伴ってやって来た。

ヴィオレットはアンジェルの一つ年下、ということは母の妊娠中にできた不義の子ということになる。

母を裏切っていたという事実だけでも受け入れがたいのに、父は次第に美しい継母とヴィオレットばかりを可愛がるようになりアンジェルとレネを疎むようになった。

（母の思い出…そしてレネも…）

母の痕跡を消すように屋敷の調度品や庭木などは次々と変えられた。

そして本来跡継ぎであるレネは実母の妹である叔母夫婦の元に追い出した。

アンジェルもできることならそちらに追い出したかったようだが、王太子の婚約者であったのでさすがに体裁が悪いと侯爵家に留まらせたのだ。

厳しい妃教育に加え家族からの冷遇。

どんな過酷な環境でもアンジェルが耐えてきたのは先代国王と先代セルトン侯爵が決めた大切な約束があったからだ。

『お互いの血が流れる孫同士を結婚させよう』

信頼しあった二人の何とも可愛らしい約束であったが…たった今それさえも奪われてしまった。

（ヴァレールお祖父様、ごめんなさい…）

優しかった今は亡き祖父に心の中で語りかけていると、カサリと後ろで草を踏む音がした。

ああ、何て残酷なのだろうとアンジェルは思う。

「アンジェル」

「…クレール、殿下」

学園に入ってからは何か悩みごとや辛いことがあるといつも裏庭に来てぽつんと座っていた。

そんな行動パターンも知られている生まれた時からの婚約者だった。

「いつからですか？」

「…二年前のヴィオレットのデビュタント・ボールからだ」

「ああ…」

なるほど、と思う。

確かにあの日、十五歳のヴィオレットはどこの貴族令嬢よりも美しかった。

父も義母も相当な気合いの入れようで贅の限りを尽くしたドレスに宝石、磨きあげられた白い肌にピンクブラウンの髪…その一年前のアンジェルの時とは大違いだった。

それでもクレールはアンジェルのデビューの時言ってくれたのだ。

たとえそれが本心でなくとも「とても綺麗だ」と。

「別にアンジェルのことが嫌いだとかそういったことはない」

「……」

「ただずっと、つまらなかった」

「っ…」

（何だ、そっか…そう、なんだ…）

幼い頃から幾度となく同じ時間を過ごしクレールだけは辛い気持ちも唯一わかってくれていると思っていた。

燃え上がるような恋愛感情とはいかなくともお互いを信頼し、穏やかな関係を築いていけると思っていた。

だがそれも思い違いだったのだろう。

つまらない、そう言われたらもう何も言い返すことなんかできない。

アンジェルに何の希望も抱いていないということなのだから。

「…わかりました」

「…」

「どうぞ末永くお幸せに」

アンジェルは微笑んでお手本のような美しいお辞儀をしてみせた。

それが侯爵令嬢としてのせめてもの矜持であった――