銀河の白兎 ―スターダスト・メモリーズ―

第一章 ブルーグロウ

第三十五話「覚醒と追跡」

実験栽培室Bに足を踏み入れた僕は、周囲を素早く見回した。部屋は予想以上に広く、壁沿いに実験台が並び、様々な測定機器やプランターが整然と配置されている。天井からは特殊な照明装置が吊り下げられ、青白い光が空間全体を照らしていた。

「ユナギ、何か見つかりましたか？」

アルクの声がコンタクト・ビジュアライザーを通して聞こえる。

「もうちょっと待って」

僕は小声で答えた。

その時、部屋の奥、壁際のテーブルに置かれた小さな鉢植えの列が目に入った。それらは微かに青白い光を放っている。

「見つけた…」

僕は慎重に近づき、観察した。間違いなくブルーグロウだ。イチゴの茎と葉を持つ植物で、小さな果実がいくつか実っている。そのどれもが暗闇で青く光を放っていた。しかし、葉の色は少し褪せ、茎も垂れ気味だ。元気がないように見える。

「これがブルーグロウか…」

僕は鉢に近づいた。

その瞬間、植物からの声が一層鮮明に聞こえた。

「助けて…ここは私たちの場所じゃない…」

僕は思わず鉢に手を伸ばした。触れると、弱々しい声が頭に響いた。

「早く…」

「ユナギ」

アルクの声が緊迫感を帯びていた。

「十分なデータを取得しました。すぐに退出してください。研究員たちがいつ戻ってくるかわかりません」

「わかった」

僕は周囲を最後にもう一度見回した。

部屋の隅には大きなモニターがあり、なにやらデータが表示されている。近づいて見ると、「テラ・オリジン・プロジェクト」という文字と地球の画像、そして複雑な遺伝子配列のようなものが映し出されていた。

「テラ・オリジン…地球原産種の…」

突然、扉が開く音がした。

僕は振り返った。ドア枠に立っていたのは、白髪の厳格な表情の男性と、その後ろにいるチョウ・ミンフイ、そして二人の研究員だった。

「君は誰だ？」

白髪の男性——おそらくミュラー博士——が鋭い目で僕を見た。

ミンフイがすぐに僕を認識し、顔に怒りの色が浮かんだ。

「ラゴモーフの若者！」

彼は驚きの声を上げた。

「パーティーに来た希少存在調査官だな。ここで何をしている？」

彼は腕にある通信機器に手をやった。

「セキュリティ、十階実験栽培室Bに侵入者あり。即刻対応せよ」

ミュラー博士がミンフイを見た。

「あなたはこの者を知っているのですか？」

「孫が招待した希少存在調査局の者だ」

ミンフイは冷たく言った。

「明らかにスパイ行為をしている」

「捕まえろ」

ミンフイが二人の研究員に命じた。

大柄な男性研究員が素早く近づいてきた。彼が僕の腕をつかもうとした瞬間、僕は反射的に身をひねって振り払おうとした。その動きと同時に、僕の手首にあるフィールド・プロテクターが起動した。青白い光のバリアが僕の周りに展開し、二人の研究員を弾き飛ばした。

「何だ！？」

ミンフイが驚きの声を上げた。

その隙に、僕は素早く身を翻し、近くのブルーグロウの鉢を一つ掴み、ドアに向かって駆け出した。

「逃がすな！」

ミンフイの怒声が背後から聞こえた。

廊下に飛び出し、僕は非常口の方向へと全力で走り出した。ラゴモーフの身体能力がここで役立っている。普通の人間よりも速く、軽やかに動けるのだ。

「ユナギ、右に曲がって！」

アルクの声が指示した。

言われた通りに曲がると、背後から追ってくる足音が次第に遠ざかっていくのが聞こえた。研究員たちもミンフイも、僕のスピードについてこられないようだ。

「このまま非常口まで行けるか？」

僕は息を切らしながらアルクに尋ねた。

「あと100メートルほどです」

アルクが答えた。

「しかし、セキュリティシステムが全域で作動し始めています。急いでください」

僕は鉢植えを抱えながら全力で走り続けた。既に息が上がり、足にも疲労が溜まってきているが、非常口まで逃げ切れればその先は...

「しまった！」

廊下の角を曲がると、非常口の前に銀色の巨大なロボットが立ちはだかっていた。おそらくセキュリティロボットだ。その機械的な顔が僕に向き直り、右腕が変形して銃の形をした武器のような形になった。

「侵入者、停止せよ」

機械的な声が響いた。

僕は立ち止まり、後ずさりした。逃げ道を失った僕は、極度の恐怖を感じ始めた。心臓が激しく鼓動し、呼吸が荒くなる。

ロボットが武器を僕に向けた。

「抵抗は無意味である。投降せよ」

もう駄目だ——僕は目を閉じた。極限の恐怖と生存本能が混ざり合い、体の中で何かが弾けるような感覚があった。

目を閉じたまま、全身に奇妙なエネルギーが満ちるのを感じた。そのエネルギーが僕の意識とつながり、まるで目に見えない手が伸びるように、前方に向かって放出された。

大きな金属音が響き、僕は目を開けた。

信じられない光景が目の前に広がっていた。セキュリティロボットが壁に叩きつけられ、大きく凹んだ壁面に押しつぶされている。しかし不運なことに、ロボットはちょうど非常口の前に倒れ込んでおり、その重みでドアが塞がれてしまっていた。

「今の...何だったんだ？」

僕は自分の手を見つめた。

「後で考えましょう」

アルクの声は緊張を隠せない。

「他の経路を探してください。戻るしかありません」

僕は来た道を振り返った。しかし、廊下の向こうから一人の研究員が現れ、ロボットと同じような武器を構えていた。

またも恐怖が僕を襲った。しかし今度は、先ほどの感覚を思い出せる。僕は本能的に手を前に突き出し、

「近づくな！」

と叫んだ。

見えない波動が手から放たれ、研究員は強い風に吹かれたかのように数メートル後ろによろめいた。武器も手から落ち、廊下の壁に叩きつけられた。

何が起きているのか自分でも理解できなかったが、考えている暇はない。僕はよろめく研究員の脇を素早く通り過ぎ、研究エリアの入り口方向へと走った。

「あと少しです！」

アルクが励ました。

「セキュリティゲートさえ抜ければ...」

言葉が途切れた瞬間、研究エリアの入り口が見えてきた。しかし、そこにはミンフイ、ミュラー博士、そして数人の研究員が立ちはだかっていた。

「もう逃げ場はないぞ」

ミンフイが冷たく言った。

僕は再びフィールド・プロテクターを起動しようとした。しかし、突然、耳をつんざくような高周波の音が室内に響き渡った。その音は僕の耳に激痛をもたらした。

「ああっ！」

僕は鉢植えを落とし、両手で耳を押さえた。しかし、効果はなかった。痛みは直接脳に届いているようだった。視界が歪み、膝から崩れ落ちる。

「ソニックチルター、効果的ですね」

ある研究員の声が遠くから聞こえた。

激痛の中、フィールド・プロテクターのスイッチを押そうとしたが、何の反応もない。

「電磁パルスも効果的だったようです」

別の研究員の声。

「先ほどのバリアが展開されません。ソニックチルターも、彼のような聴覚の発達した種には特に効果的です」

耳鳴りと痛みで意識が遠のいていく。床に倒れ込んだ僕は、かろうじて目を開けていた。歪んだ視界の中、ミュラー博士が近づいてくる。

「いったい何をした」

ミュラー博士は怪訝そうな顔でユナギを見た。

「さっきのバリアではセキュリティロボを撃退できるとは思えん。何か武器を隠し持っているはずだ。まずはそれを取り上げろ」

「問題はそこではない」

ミンフイの怒った声。

「彼がどれだけの情報を得たかだ」

意識が途切れかけるなか、二人の研究員が僕から武器を取り上げようと体中を探った。抵抗する力もなく、僕はただ彼らに身を任せるしかなかった。

「何も見つかりません」

研究員の一人が報告した。

「そんなはずはない！」

ミンフイが声を荒げた。

「あんな技術はウチのロボットすら持っていない」

「だから市場に出すべきではないとあれほど言ったのだ」

ミュラー博士は怒りを抑えきれない様子で言った。

「いくら対象を絞ったとしてもこうなることは予想できたはずだ。正式な認可も取らずに…」

「投資をしている以上、回収の算段を立てるのは当然だ！それに後追いで認可をとるには根回しが必要なんだ！」

ミンフイも譲らない。

「我々は慈善事業でこのプロジェクトを推進しているわけではない！ここまで強引な調査があるとは想定外だったが…」

「調査局の動きをナメていたのはあなたではないか！」

二人の激しい口論が続く中、僕の意識はどんどん遠のいていった。

「とにかく地下研究室に連れて行け」

ミンフイが命じた。

「何が起きているのか徹底的に調べる必要がある」

暗闇が僕を包み込んでいく。最後に見たのは、床に落ちたブルーグロウの小さな鉢。青い光を放つ果実が、まるで助けを求めるように僕を見つめているように思えた。