ハリユ王国物語

２章の６ 孫娘と王弟の言い分

　都の市場ではじめてダレイスを見たとき、魔術師として護符を売っていた。

　むろんタリクが扱う商品の中に護符はなく、珍しくてしばらく眺めていたものだ。

　次に見たときは女性の手を取り、占いをしていた。

　付き添ってくれた子守り女中は、ファリーヤを連れてそそくさと家に戻った。

　三度目のときは、熱に苦しむ幼い子を抱いた母親に、無料で薬を渡しているところだった。

　母親はダレイスに何度も頭を下げ、ダレイスは気にするなと微笑んでいた。

　ファリーヤが魔術師になりたいと言い出したのは、七歳か八歳のときだ。

　その頃にはもう、祖父とダレイスの関係は良好ではなかった。

　けれどタリクは、ファリーヤがダレイスに会うのを止めることはなかった。

　最初は女中の誰かが必ずついていたが、その二、三年後には、ファリーヤは男装をはじめて、ひとりで出歩くようになっていた。

『いい加減にしないと、祖父さんが泣くよ？』

『でもダレイス。魔術師はひとの役に立つでしょ。薬も護符も、探し物の占いも』

『役には立つかもしれないけど、代価があるからね。それにひとを殺せる薬もあるし、呪いだってかけられるし、探し物だって盗品かもしれない』

　ファリーヤは唇を尖らせた。

『お祖父様と同じことを言うのね。本当はそんなことしてないくせに！』

『それは、おまえがそう信じたがってるだけだよ。おまえは祖父さんの後を継げばいい。おまえなら、立派に切り盛りできるようになるよ』

『じゃあ、あたしは商売もできる魔術師になる！』

　弟子にしてくれと懇願するファリーヤを、ダレイスはまったく相手にしなかった。

　だからファリーヤは、勝手に押し掛けて、勝手に弟子を名乗り、勝手に後をついていった。

　ダレイスもじきに根負けし、魔術師だけではなく生薬や、いまでは薬草茶にまで手を出して、ファリーヤがそばにいやすいようにしてくれている。

　そのお陰で、今回もダレイスが行方不明だとわかったのだ。そうでなければいないことに気づきもしなかったはずだ。

　そこまで考えて、ファリーヤはぱっちり目を開けた。

　天井が見える。

　ダレイスを探しているはずなのに、寝ているのはどういうわけだろう。

「目が覚めた？」

　どこか安堵したような声のほうに首を巡らせれば、ラシードがいた。

「え、あ、痛！」

　体を起こそうと腕に力を入れたら、ひどく痛んだ。

　見れば少々口を開けた右の袖に赤黒い染みができ、そこからわずかに覗く腕には真っ白な包帯が巻かれている。

「腕を少し切られていた。それほど深くはないけど、しばらくはあまり動かさないほうがいいよ。それに力任せにぶつけられたようだからね。骨には異常はなさそうだけど、頭も打ったろう」

　かすかに記憶が蘇る。

「助けてくれたのね。ありがとう」

　あそこでラシードが来てくれなければ、相当危ないことになっていたはずだ。

　しかし、あの場に偶然居合わせたと考えるほど、ファリーヤもお人好しではない。

「……もしかして、あたしのこと見張ってた……？」

　ラシードは大きな瞳に見つめられて、観念したようだ。

「まあ、見張っていたのもあるし、ぼくたちも居酒屋なんかを探していたんだ。けど、ファリーヤ。ぼくたちがいなくて、あのままだったら、どうなっていたと思う？」

　信用されていなかったことに不満はあるが、助かったことも事実なので、そこについては文句をつけないことにする。

「だって、あたしもダレイスを探していたのよ。お祖父様に知られる前になんとかし――やだ、あたしどのくらい寝てた？　帰らなきゃ、お祖父様が心配する！」

　外はすでに薄暗い。

　慌てて立ち上がりかけて、あちこちの鈍痛に呻く。

　ラシードはそんなファリーヤをそっと寝台に戻した。

「きみが寝ていたのは一刻ほどだよ。家にはアイディがいま連絡に行っている」

　そう、と胸を撫で下ろし、ファリーヤはふいに服が緩められているのに気がついた。

「何もしてないよ、もちろん！　ただ楽なほうがいいかと思っただけ。手当はここの女中にやってもらったから」

「う、うん」

　ラシードの顔は心なしか赤い。

　ファリーヤはそれこそ真っ赤になって言葉もない。

　男装していようが年頃の娘に違いはないのだ。

「ただいま戻りました。――どうかしたんですか？」

　漂う不思議な雰囲気に、アイディが少年少女を見比べる。

　ふたりは余所を向いたまま『なんでもない』と声を揃えた。

「はぁ……？　ファリーヤ嬢。祖父殿には話をしてきました。日に当てられて具合が悪くなりお世話をしています――とね。倒れた際に、近くにあった陶器の破片で怪我をしたとも言ってあります。じきに迎えも来ると思いますよ」

「ありがとう」

　祖父には極力心配をかけたくはない。

　それに外出禁止にでもなった日には、目も当てられない。

　ファリーヤは横になったまま左右を眺めた。

「ここはどこ？　王宮じゃないわよね？」

「近くにあった宿だよ。意識のないきみを家に連れていくにも説明しなくちゃいけないし、仮住まいも王宮も遠かったから」

　娼館が集まるあたりには、居酒屋も安宿も集まっている。その中の一軒だろう。

　ファリーヤは自分の体と相談しつつ、ゆっくり上半身を起こす。

　男装の際には帽子につめこまれている髪が、ふわりと背中を覆った。

「えっと。本を、届けておいたけど、お気に召したかしら？」

「ありがとう。でもまだ見てないんだ。あとでゆっくり見るよ」

　そして待ち構えていたかのように、アイディが問いを発する。

「ファリーヤ嬢。襲った相手に心当たりは？」

「それはあたしが聞きたいわよ。そうよね、あなたたち以外にも、壺を探しているひとがいたのよね。それは誰？」

　ふたりの口は開きそうにない。

　しかし否定が出ないということは、心当たりがあるということで、黙っているということは、少女に知らせるつもりはないということだ。

「いいわよ。わかったところで、きっとあたしにはどうにもできないもの。でもその連中に、あたしは襲われたんでしょ？　ダレイスがそいつらに見付かったら、命に関わりそうな感じだったわ」

　憤然とするファリーヤを宥めたのは、アイディだった。

「ですから、わたしどもが先に見つけるべく探索はしているんですが」

「でも、あなたたちは壺が大事であって、ダレイスのことを気にしてるわけじゃないでしょ。だからあたしはダレイスを探すわ」

　そのとき、扉の外がばたばたと騒がしくなり、アイディが様子を見に部屋を出ていく。

　そしてラシードがファリーヤに向き直った。

「危険があるとわかっただろう？　きみは手を引くべきだ」

「嫌よ」

　ふたりはしばし無言で睨み合う。

「――きみが襲われているのを見たとき、全身の血が沸騰するかと思った。きみが血を流しているのを見たとき、ぼくは自分の無力を呪ったよ」

「それは、あなたのせいじゃないでしょう。あたしがちょっと、迂闊だっただけで」

「ちょっと迂闊？　ちょっと？　万一のことだってあり得たんだぞ」

　握った拳といつになく語気を荒くするラシードに、ファリーヤはさすがに困惑する。

「あたしが怪我をしたのはあたしのせいよ。あなたが気に病むことじゃないわ」

「きみを心配もする権利もないと？」

「そうは言ってないわよ。面倒をかけて申し訳ないと思ってる。でもね、あたしは大丈夫なの」

「全身が痛いくせに、何が大丈夫なんだ？」

　ラシードの手が伸びて、ファリーヤの頬にかかる髪を払う。

　そのままそっと頬を撫でられて、ファリーヤは息を止めた。

　そして唐突に、ラシードの指は離れる。

「ラシ……」

「家からお迎えが来ましたよ、ファリーヤ嬢」

「はい！」

　戻ってきたアイディは、予想外の元気な返事に面食らっている。

　そんな従者に、ラシードは小さくため息をついただけだ。

　ファリーヤは、触れられた頬がひどく熱を持っているように感じていた。

「どうやらタリク殿がかなり心配しているようで、使用人も相当慌てていますよ」

　早く安心させてあげてください、とのアイディに礼を言って、ファリーヤは痛みを堪えて立ち上がった。

「あたしは、ダレイスを探すから」

　最後に、ラシードに向けてそう言い残して。

　◇　◇　◇

　少女が消えてから、アイディが顔をしかめた。

「イクレム様も、魔術師とタリク殿の関係に気づいたのかもしれません」

「彼女があれだけ必死に探しているところを見ると、家に匿っているわけでもないだろう。タリクは無関係じゃないのか」

　あの祖父と孫娘には、壺の紛失には関わっていて欲しくないと心底願っていたが、どうやらその願いは叶いそうである。

「そう思われているのでしたら、もう少しきつく言ってもよかったのでは？　危険には違いありません」

「言ったつもりだけど、あの様子では、聞く耳があるとは思えないよ」

　しかし詳細を告げたなら、ファリーヤは身を引いただろうか。

　引かないだろうな、とラシードはつきかけたため息を押し殺す。

　祭まであと半月しかない。

「イクレムに動きは？」

「ギーライが色々と動き回っているようですね」

「ということは、あちらもまだ壺を押さえたわけではないんだな……」

　そしてラシードは今更ながら首を捻る。

「ザフラは一体、何がしたかったんだろう？」

　王付きの侍女は何を思って壺を持って消えたのか。

　王家をゆすりたかったのか――いまだに要求はない。

　壺を売るためか――謂われを知らなければそれほど高値がつくものではない。

　どちらにしても金が望みなのか――他に換金できそうなものはいくらでもあったのに。

　仮に、と言い置いてアイディが説いた。

「何らかの手段を用い、イクレム様がザフラに接触したとします。ザフラはサヒード様付きの侍女であり、その執務室にも私室にも、出入りは自由でしたから。そうしてイクレム様に、大金などを――イクレム様との結婚かもしれませんね。そういったものを餌に唆されたなら、壺くらい盗むでしょう」

「なら、どうしてイクレムのところに逃げなかったんだ？」

「どんな報酬をちらつかせたにせよ、自分より立場の弱い人間を見下す傾向が強いイクレム様が、それを与えるとは限りません。ザフラが何かの拍子に、そんなイクレム様の本心を知ってしまった場合は、彼の元へは行かないでしょうね」

　いささか偏見に満ちた推測かもしれないが、非常に的を射ているのではないだろうかと思う。

　イクレムにはそれほど会った覚えはないが、常にラシードを冷ややかに見ていた。

　冷ややかというより、蔑むというか、必死に虚勢を張っているというか――つまり青い瞳に怯えているのだろう。

　くっとラシードは喉を鳴らした。

「どうしました？」

「イクレムもイスヴァ様も、ぼくの目が怖いのだろうなと思っただけだ」

「色が違うだけですよ」

「おまえは少数派だよ」

「ファリーヤ嬢もそう言っていたでしょう？」

「だから、彼女も少数派だ」

　自嘲めいた笑みを慰めるでもなく、アイディは淡々と続ける。

「イクレム様がサヒード様に、ハリク様の立太子の話を勧めたそうです」

「ああ、さっさとハリクの身分を落ち着かせたほうがいいとは、ぼくも思う」

　前例だの慣習だのと儀典関係の連中は並べ立てていたが、時と場合というものがある。

「兄上は祭が終わり次第って、考えているようだった。おまえも聞いたろう？」

「……ええ」

「もしかして、ぼくが反対するとでも思っていた？」

　皮肉げに口元を歪めるラシードに、アイディは首を横に振った。

「いいえ。わたしはそれほど意固地ではないつもりです。あなたは、サヒード様を大切に思っている」

「当たり前じゃないか」

　言い切った国王の弟に、国王の乳兄弟はふと笑った。

「であれば、わたしはあなたを信頼しますよ」

「……おもしろい論法だね」

　小さく呟き、意を決したふうにラシードは顔を上げる。

「壺は必ず探し出す。侍女なり魔術師なり、ともに捕らえてイクレムの前に突きだしてやる。兄上の名に、傷など残してたまるものか」

　自分がいまこうしていられるのは兄のお陰だ。

　兄はそんなことは気にするなと言うが、それでは自分が納得しない。

　ラシードにとって、世界で一番、大切な兄だ。

　傷つけようとする者を、許すわけにはいかない。

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