伝説の英雄に召喚されたゴーレムマスターの伝説

第十五章 戦いを終えて

閑話休題 黒いスーツの男

「チャーハン唐揚げセット、チャーシュー大盛りお待ち！」

「ありがとう」

　すっと上半身を引いて場所を空けると、頭にタオルを巻いた店員が料理の載ったお盆を私の前に置いた。

　頬を撫でる湯気。

　豚骨ラーメン独特の臭いが鼻の奥をくすぐる。

「いただきます」

　食事の前に両手を合わせて挨拶するのが、ここでのマナー。

　料理が運ばれてくるまで、さりげなく周りの客を観察していたが、作法は大きく変わってないようだ。

　箸立てから竹製の割り箸をとって、二つに割る。

　クリームシチューのようにドロドロしたスープ。

「うん……。美味い」

　スープに箸を入れて縮れた麺をすくい、そっと口へと運んだ瞬間、官能とも恍惚とも言えるような不思議な感覚に全身が包まれた。

　大陸の東にある小さな国。

　今から六百年ほど前、この国に一人の異世界人が現れた。

　剣の扱いがうまい訳でもなく、魔法が得意な訳でもない。

　見た目はごく普通の男性だったが、その異世界人はラーメンに対する異常なまでの愛情に満ちていた。

　醤油ラーメン、豚骨ラーメン、味噌ラーメン、塩ラーメン。

　周囲の人間を巻き込んで、彼は様々な難題を克服して素材を集め、自分が食べたかったラーメンを完成させた。

　異世界人の追求はラーメンだけにとどまらず、様々なトッピングや付け合わせの料理。果てはビールの温度にまで及んだらしい。

　結果として、何も無かった小国が、ラーメンが食べられる国として知られることになった。

「替え玉、お願いします」

「固さは？」

「普通で」

　ある程度、麺が減ったところで麺のおかわりを注文する。

　替え玉を待っている間にカウンターの隅に置いてあった小さなツボから、ピリ辛の漬け物をラーメンに入れた。

　味変と呼ばれるテクニックだ。

　薄く切られたハムのような豚肉も美味い。

　パラパラの炒飯も美味い。肉汁たっぷりな唐揚げも美味い。

　……前に私が来たときから店主が代替わりしたようだが、料理のレベルは落ちてないな。

　噴き出る汗をハンカチで拭いながら勢いよく箸を動かし続け、気が付いたときにはもう、スープの最後の一滴まで味わい尽くしていた。

「ごちそうさま」

「ありがとうございました〜」

　代金を払って店を出ると、涼しい風が火照った頬を撫でた。

　……さて、これからどうしたものか。

　異世界人の作った店を中心に、いくつものラーメン屋が並ぶラーメン通り。

　他の店を回って目新しいラーメンを探すべきか？

　しかし、本家本元の味を超える店があるだろうか？

　今食べた豚骨ラーメンは美味かった。

　他の国では食べられないという点も、評価が高くなるポイントだ。

　しかし……。私の仕事は主(あるじ)を喜ばせること。

　ラーメンについては、この通りを前に訪れたときに報告済みだ。

　料理に限った話ではない。人でも物でも魔獣でもかまわない。

　想像できないほど、永い時を生きてきた主。

　年単位で眠り続け、起きたときに話を聞きたがる主。

　そんな主を喜ばせるために、楽しませるために、私は産まれてきた。

　……やはり、この程度では駄目だな。

　もっと新しいネタを探した方が良さそうだ。

　冬になって通れなくなる前に、北の国に行くべきか？

　たしか、この近くで古い遺跡が見つかったという情報もあったな。

　あまり期待はできないが、遺跡を見に行くという手も——

『ベレッチよ……』

　突然、頭の奥に声が届いた。

　落ち着いた雰囲気の声。歴史の重みを感じさせる声。

　……マスター！　お目覚めになったのですね。

『これからお前を転送する。私の代わりに、成り行きを見届けよ……』

　いくつもの疑問が脳裏をよぎるが、主から直接指令が出た以上、疑問を挟む余地はない。主の指令に応えることが全てに優先される。

　……了解しました。

　心の声で返事をした瞬間、身体が白い光に包まれた。

　　　　　　　　　☆

「ここは……。妖魔の森の上空だな」

　空を覆う厚い雲。錆びた鉄色の大地。紫色の葉が印象的な木々。

　森の様子と遠くに見える氷龍山脈から、今居る場所がわかった。

　ほんの数秒前まで東の果てに居たはずだが、ここは大陸の中央だ。

　さすが、我が主。これほどの距離を意思の力だけで——

　……いや、待てよ。

　主を驚かせることが私の仕事であり、存在する理由なのに、逆に主に驚かされるようでは召使い失格ではないか？

「……なるほど。あの戦いを観察させるために、私を転移したのですね」

　悩みに沈むよりも早く、異様な戦闘が目に飛び込んできた。

　巨大なサラマンダーは知っている。

　森を変異させる原因となった、暴走精霊だ。

　十本の腕にそれぞれ武器を持つ、巨人族の姫にも見覚えがある。

　四百年ほど前。この場所で、同じようにサラマンダーと戦う光景を見た。

　厳密に言うと、あの戦いを仕組んだのは私だったが……。私の報告を主は大いに楽しんでくれた。

　……まさか、地下に潜んでいた火トカゲを主が呼び寄せたのか？

　いや、そんなことは無いはずだ。

　目が覚めて暇だったのなら、最初に私が呼び出されるはず。

　おそらく、この事態は主にとっても想定外なのだろう。

「私を寄越した理由は……。あの、鉄の巨人は何だ？」

　巨大なアイアンゴーレムが、サラマンダーをメイスで攻撃していた。

　身長は十五メートルほどだろうか？

　アイアンゴーレムと言うには大きすぎるサイズ。

　炎の蛇に狙われて苦戦しているようだが、あの攻撃で身体が溶けていないところを見ると、サイズの他にも隠された秘密があるようだ。

「忘れ去られていた冬の城を復活させたように、魔族帝国時代のゴーレムを英雄が蘇らせたのか？　それなら、考えられないことも——」

『注目すべき場所は、そこではない……』

　……マスター⁉

『西の空に居る少年……。彼の者について、情報を集めるのだ……』

　……西の空……。あれでしょうか？

　急いで意識を走らせて、空に浮いている二つの人影を発見した。

　メイド服を着た悪魔族の女性。

　背中に竜の翼を生やした銀色の全身鎧。

　あの全身鎧に、少年が入っているのか。

　今の時代に堂々と竜の翼を使う者は珍しいが、その程度で主が気にするとは思えない。他にも何か秘密が——

「……あれは、召喚魔法か？」

　そこから、怒濤の展開が続いた。

　白い豹と大鷲が召喚される。

　大鷲がロック鳥に変身して、豹を乗せて飛んでいく。

　全身鎧と同じぐらいのサイズのアイスゴーレムが現れたかと思うと、空を飛びながら巨人サイズに変化する。

　降り始めた雨。凍り付くサラマンダー。

　最初から居た鉄の巨人まで、いつの間にか氷の身体に変わっている。

　サラマンダーと巨人たちの戦いも目を引くが、真に恐ろしいのは……。

　主から関心を向けられた少年。

　銀色の全身鎧が、どこからともなく巨大な魔水晶を取り出した。

　……あのサイズで魔力に満ちた魔水晶など、残ってないはずでは？

　魔族大戦の終結後、荒れ果てた大地を女神が癒やした。

　その反動で、大陸に満ちていた魔力の半分が失われることになった。

　魔力濃度が下がったことで、古い時代に作られた魔術具が使えなくなり、人々の暮らしも大きく変わった。

　これは、歴史の全てを眺めていた主から聞いた話だ。

　間違っているはずもない。

　それなのに、あのサイズの魔水晶を持っていると言うことは……。全身鎧に入っているのは主が探していた人物。本物の錬金術師(アルケミスト)か？

　　　　　　　　　☆

　銀色の全身鎧に注目している間に、争いが終わっていた。

　最後は伝説の英雄が、巨人族に伝わる秘技を使ったようだ。

　四百年前に失敗した技を、今回はしっかり成功させたのか。

　……成功したとしても失敗したとしても、主さえ楽しんでくれるのならどちらでも良いのだが。

　鎧がどこかに消え、普通の人間にしか見えない少年が現れた。

　竜の翼で空を飛んでいる時点で、普通の少年ではないはずだが……。

　伝説の英雄の仲間なのか？　膝を突いて動けなくなっている英雄の元へ、少年と悪魔族のメイドが飛んでいく。

　……英雄にはまだ、貸しが一つ残っている。そこから攻めれば、あの少年に関する情報を集めるのは難しくないだろう。

　きっと、主も喜んでくれるはず——

「っ⁉　何だ、この力は？　あれは……。あれは何だ？」

　突然、強大な力が現れた。

　見た目には普通の人間のように見える、二人の女性。

　そのどちらもが、暴走した精霊を優に超える力を内包している。

「この感覚は精霊力？　まさか、大精霊が姿を現したのか？」

　大精霊は精霊を統べる存在。

　話に聞いたことはあるが、実際に見るのは初めてだ。

　我が主だけでなく、大精霊もあの少年に注目しているのだろうか？

　英雄と少年に声をかけているようだが……。

「……今度は天使族か。それも、天使の姿のままだと？」

　良く晴れた空から、天使族の男が降りてきた。

　一般には女神が大地を去ったとき、女神と一緒に天使族も天に昇ったと言われている。

　その話は嘘ではないが、大地に暮らす者を調査するために、人間や魔族に姿を変えて、今でも普通に生活している天使族が居ることを私は知っていた。

「天使族の姿で、姿を隠す魔法も使わずに降りてきた……。つまり、単なる情報収集ではなく、何らかの交渉のために訪れたと言うことか」

　予想したとおり、天使族の男が悪魔族のメイドに声をかけて、英雄たちと話を始めた。

「そう言えば、伝説の英雄には女神の加護があるという噂があったな。あの話が本当で、女神が天使を寄越した可能性も——んっ？　この光は……？」

　遠視の魔法で見ている先で、天使族の男がさっと右手を挙げた。

　空の彼方から美しく清浄な光が降り注ぐ。

「これは、まさか……。女神降臨‼」

　光と共に現れた一人の女性。

　直視するのが苦しい。

　心の奥底から湧き出る畏敬の念。

　同じ空間に居るだけで、格の違いを感じてしまう。

　見るのは初めてだが、あそこに居るのは女神で間違いない。

　……今日は何という日だ。

　のんびりラーメンを味わっていたのが、遙か昔の出来事のように感じる。

　歴史の中だけの存在。私ですら知識として知ってるだけだった存在が、この地に次々と現れるとは。

　主が私を寄越した理由がよくわかる。

　それだけ、あの少年には特別なものがあるのだろう。

　どんな手段を使ってでも、詳しく調べなければ……。